Den Ferventa Abstraktionen av Olivier Debré

En av de mest fascinerande utställningarna som kommer till London denna sommar är Olivier Debré: Fervent Abstraction, som öppnar i slutet av juni på The Estorick Collection. Mitt intresse för utställningen beror delvis på konstnären och delvis på var den hålls: det boutique-museet är känt för sin samling av tidig 1900-tals, modern italiensk—särskilt futuristisk—konst. Olivier Debré (1920-1999) var inte italiensk, utan fransk. Han var också ganska olik futuristerna filosofiskt, särskilt när det gäller deras idéer om krig som en positiv, renande kraft i samhället. Flera undertecknare av Futuristmanifestet kämpade entusiastiskt på fascisternas sida under första världskriget. Debré å sin sida växte upp i efterdyningarna av det kriget och gick själv med i den franska motståndsrörelsen som kämpade mot fascisterna under andra världskriget. Ändå finns det en fascinerande överlappning mellan Debré och de tidiga italienska modernisterna när det gäller deras intresse för att uttrycka det metafysiska i konsten. Futuristerna gjorde banbrytande upptäckter i sina försök att måla sensationer som hastighet och upplevelsen av synestesi. Debré gjorde motsvarande djupa upptäckter i sin strävan att använda måleri som ett sätt att uttrycka känslor utan att använda beskrivning. Debré var intresserad av den djupa känslan av gemenskap som uppstår när vi känner att någon annan delar våra exakta känslor. Han insåg också ordens otillräcklighet när det gäller att försöka förklara för någon annan hur vi känner. Hans målningar kan förstås både som försök att uttrycka ett känslotillstånd och som försök att skapa utrymmen där känslomässiga kopplingar kan göras och vårdas. Genom att avvisa pretentionerna hos hög konst till förmån för mer humanistiska gester, målade han på golvet istället för på en staffli. Han tillsatte också ödmjuka material som sand till sin färg och använde vardagliga verktyg som kvastar för att applicera sina medier. Den mångsidiga kropp av verk han skapade har blivit synonymt med termen Lyrical Abstraction. Det är den materiella manifestationen av sensualitet och subjektivitet—den måleriska motsvarigheten till poesi och musik.

Tecken och symboler

En av de mest berättade historierna om Debré är att Pablo Picasso kom till hans första stora separatutställning i Paris. Efter att ha sett verken sa Picasso till Debré, som då var i tidiga 30-årsåldern, "Du målar redan som en gammal man." Denna gåtfulla kommentar är uppenbarligen vad som satte Debré på en väg mot att utveckla sin signaturabstrakta röst. Istället för att kopiera de populära stilarna vid den tiden, inledde han en utmattande process för att försöka upptäcka exakt hur en konstnär kan förmedla tankar och känslor genom abstrakt konst. Han började med att analysera hur människor oftast förmedlar sina känslor till varandra: genom ord. Skriven språk, insåg han, är själva förkroppsligandet av symbolisk kommunikation, eftersom idéer översätts till linjer på ytor skapade genom fysiska mänskliga gester. Denna uppenbarelse satte honom på en väg mot att skapa sin egen gestural, linjär symbolik, som han kunde använda för att förmedla sina känslor och underlätta känslomässiga kopplingar mellan betraktare.

Olivier Debré - Monokrom ros röd, rödrosa spår, 1984. Olja på duk, 180 x 180 cm. Samling Galerie, Louis Carré & Cie, Paris

Fram till den punkten hade de vanligaste känslorna Debré upplevt varit ensamhet och sorg. Faktum är att hans första koppling till konsten kom när han bara var nio år gammal och hans mamma dog, och hans pappa och farbror uppmuntrade honom att rita och måla som ett sätt att hantera förlusten. De ofattbara fasor han senare bevittnade medan han kämpade mot nazisterna påminde honom upprepade gånger om isoleringen och lidandet som så ofta definierar den mänskliga tillvaron. Hans genombrottsförsök att uttrycka dessa fruktansvärda känslor kom i början av 1950-talet, med en serie abstrakta målningar som han kallade Signes-Personnages (Karaktärstecken). Bestående mestadels av vertikala, linjära, svarta former på vita bakgrunder, liknar verken en hybrid av mänskliga figurer och bokstäver. Det var inte ensamma människor Debré försökte visa i dessa verk—detta är bilder av ensamhetens själva essens.

Olivier Debré - Utan titel, c. 1990. Olja på duk, 100 x 100 cm. Privat samling

Verkligheten målar oss

Förutom den långvariga Signes-Personnages-serien ägnade Debré många decennier åt sin serie av abstrakta landskapsmålningar, som han kallade Signes-Paysages (Landskapsmärken). Definierade av breda fält av livfull färg, delar dessa målningar ett visuellt arv med verken av Color Field-konstnärer som Helen Frankenthaler och Mark Rothko. Debré skapade dessa målningar för att uttrycka de känslor han kände när han interagerade med den naturliga miljön. Han talade dock inte om detta verk i termer av att han skapade målningar av den naturliga världen, eftersom han inte uppfattade verkligheten som något som människor skapar. Istället uppfattade han den mänskliga upplevelsen som något som ständigt formas och omformas av en naturlig verklighet bortom vår förståelse. "Det finns en slags överlappning mellan den mentala atmosfären och den verkliga atmosfären," sa han. "Vi är alltid både i oss själva och utanför oss själva. Jag målar i känslan av en verklighet som genererar mig."

Olivier Debré - Utan titel, ca 1958. Olja på duk, 27 x 35 cm. Privat samling

Förutom den enorma mängd målningar som Debré skapade, gjorde han också ett namn för sig själv i världen av monumentala offentliga verk, där han skapade många offentliga skulpturer samt en samling älskade teatergardiner, inklusive gardiner för operahus i London och Hongkong. När han reflekterade över sitt stora och mångsidiga verk kallade han essensen av vad han sökte le signe du réel, eller tecknet av det verkliga. Fervent abstraction är namnet han kom på för att förmedla passionen och omedelbarheten av en gest, ett symbol och en känsla som samtidigt kommer till liv.
Som Picasso under de tidiga dagarna av kubismen var Debré på en strävan att avslöja en djupare realism bortom den konstnärliga efterapningen; en realism som fångade mysteriet och skönheten i både de sedda och osedda delarna av livet.

Olivier Debré: Fervent Abstraction kommer att visas 30 juni till 12 september 2021 på The Estorick Collection of Modern Italian Art i London.

Utvald bild: Olivier Debré - Utan titel, c. 1946. Bläck på papper. 20,2 x 30,9 cm. Privat samling
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio