Den Ferventa Abstraktionen av Olivier Debré

Olivier Debré (1920–1999) är en central gestalt inom efterkrigstidens franska abstraktion. Hans konstnärliga resa är ett bevis på målningens kraft som ett sätt att uttrycka känslor utan att använda beskrivning, och hans unika stil – rotad i humanistiska gester och en strävan efter kontakt – fortsätter att beröra samtida publik.

Debrés tidiga liv formades av djupa upplevelser. Uppvuxen i efterdyningarna av första världskriget och senare deltagare i den franska motståndsrörelsen under andra världskriget, utvecklade han en skarp medvetenhet om både den mänskliga andens skörhet och motståndskraft. Denna medvetenhet är vävd in i hans verk, som söker skapa rum där betraktare kan uppleva en känsla av delad emotion – bortom ordens otillräcklighet.

Genom att avvisa högkonstens pretentioner till förmån för mer humanistiska gester målade Debré på golvet istället för på staffli. Han tillsatte också enkla material som sand i sin färg och använde vardagliga verktyg som kvastar för att applicera sina medier. Den mångfacetterade verkssamlingen han skapade har blivit synonym med begreppet Lyrisk Abstraktion. Det är den materiella manifestationen av sinnlighet och subjektivitet – den måleriska motsvarigheten till poesi och musik.

Tecken och symboler

En av de mest berättade historierna om Debré är att Pablo Picasso besökte hans första stora separatutställning i Paris. Efter att ha sett verken sade Picasso till Debré, då i början av trettioårsåldern, ”Du målar redan som en gammal man.” Denna gåtfulla kommentar är uppenbarligen det som satte Debré på vägen mot att utveckla sin signatur inom abstrakt konst. Istället för att kopiera tidens populära stilar började han en grundlig process för att upptäcka exakt hur en konstnär kan förmedla tankar och känslor genom abstrakt konst. Han började med att analysera hur människor oftast uttrycker sina känslor för varandra: genom ord. Skriftspråket insåg han är själva förkroppsligandet av symbolisk kommunikation, där idéer översätts till linjer på ytor skapade genom fysiska mänskliga gester. Denna insikt satte honom på en väg mot att skapa sin egen gestuella, linjära symbolik, som han kunde använda för att förmedla sina känslor och underlätta emotionella kopplingar mellan betraktare.

Olivier Debré - Monochrome rose rouge, trace rouge rose, 1984. Olja på duk, 180 x 180 cm. Samling Galerie, Louis Carré & Cie, Paris

Fram till dess hade de vanligaste känslorna Debré upplevt varit ensamhet och sorg. Faktum är att hans första kontakt med konsten kom när han bara var nio år och hans mor dog, och hans far och farbror uppmuntrade honom att rita och måla som ett sätt att hantera förlusten. De obeskrivliga fasor han senare bevittnade när han kämpade mot nazisterna påminde honom ständigt om isoleringen och lidandet som så ofta definierar den mänskliga tillvaron. Hans genombrottsförsök att uttrycka dessa fruktansvärda känslor kom i början av 1950-talet, med en serie abstrakta målningar han kallade Signes-Personnages (Karaktärstecken). Bestående mestadels av vertikala, linjära, svarta former på vita bakgrunder, liknar verken en hybrid av mänskliga figurer och bokstäver. Det var inte ensamma människor Debré försökte visa i dessa verk – det är bilder av själva essensen av ensamhet.

Olivier Debré - Sans titre, ca 1990. Olja på duk, 100 x 100 cm. Privat samling

Verkligheten målar oss

Förutom den långvariga serien Signes-Personnages ägnade Debré många decennier åt sin serie abstrakta landskapsmålningar, som han kallade Signes-Paysages (Landskapstecken). Definierade av breda fält av livfull färg delar dessa målningar ett visuellt arv med Color Field-konstnärer som Helen Frankenthaler 

och Mark Rothko. Debré skapade dessa målningar för att uttrycka de sensationer han kände när han interagerade med den naturliga miljön. Han talade dock inte om denna verkssamling som målningar av den naturliga världen, eftersom han inte uppfattade verkligheten som något som människor skapar. Istället såg han den mänskliga upplevelsen som något som ständigt formas och omformas av en naturlig verklighet bortom vår räckvidd. ”Det finns en slags överlappning mellan den mentala atmosfären och den verkliga atmosfären,” sade han. ”Vi är alltid både i oss själva och utanför oss själva. Jag målar i känslan av en verklighet som skapar mig.”

Olivier Debré - Sans titre, ca 1958. Olja på duk, 27 x 35 cm. Privat samling

Utöver den enorma mängd målningar Debré skapade gjorde han sig också ett namn inom monumental offentlig konst, där han skapade många offentliga skulpturer samt en samling älskade teaterdraperier, inklusive draperier för operahus i London och Hongkong. När han reflekterade över sin stora och mångsidiga produktion kallade han kärnan i det han sökte för le signe du réel, eller tecknet på det verkliga. Fervent abstraction är namnet han myntade för att förmedla passionen och omedelbarheten i en gest, en symbol och en känsla som samtidigt uppstår. Likt Picasso under kubismens tidiga dagar var Debré på en jakt efter att avslöja en djupare realism bortom den konstnärliga efterbildningen; en realism som fångar mysteriet och skönheten i både de sedda och osedda delarna av livet.

Debrés bestående arv inom samtida abstraktion

Olivier Debrés engagemang för lyrisk och gestuell abstraktion har lämnat ett bestående avtryck på utvecklingen av samtida måleri. Hans fokus på färgens, gestens och känslans uttryckskraft fortsätter att inspirera konstnärer idag. Inom IdeelArts konstnärslista är detta inflytande tydligt i många målares arbeten som delar Debrés engagemang för abstraktion som ett medel för känsla och personlig uttryck. Bland dem utmärker sig Xanda McCagg, Karl Bielik, Jill Moser, Anne Russinof och Marcus Aitken som bara några exempel, där var och en utforskar gest och markering på sätt som ekar och utvecklar Debrés konstnärliga arv. Deras verk, tillsammans med många andra IdeelArt-konstnärers, visar på den pågående vitaliteten i lyrisk och gestuell abstraktion i nutid.

Olivier Debré: Fervent Abstraction visas 30 juni till 12 september 2021 på The Estorick Collection of Modern Italian Art i London.

Omslagsbild: Olivier Debré - Sans titre, ca 1946. Indisk bläck på papper. 20,2 x 30,9 cm. Privat samling
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Ursprungligen publicerad av Philip Barcio (2021); uppdaterad och redigerad av Francis Berthomier (2025)

Relaterade konstverk