Hur teckning revitaliserade efterkrigstidens Amerika - på MoMA

Med COVID-restriktionerna i New York som lyfts, lockar flera museiutställningar vars körningar förlängdes under pandemins nedstängning. Bland de bästa för fans av abstraktion är Degree Zero: Drawing at Midcentury på MoMA, en utställning av 79 mestadels abstrakta teckningar skapade mellan 1950 och 1961. Vad som gör denna utställning extraordinär är två frågor som kuratorerna väcker, om naturen och värdet av teckning som ett konstnärligt medium, och om institutionernas makt att konstruera och rekonstruera officiella versioner av konsthistorien. När det gäller värdet av teckning som ett medium känns insatserna generellt lägre än med dess dizygotiska tvillingar, målningar och skulptur. Papper, pennor och blyertspennor är billiga och lätta att få tag på jämfört med bra färger, duk, metall, lera eller sten. Konstnärerna själva anser ofta att teckningar är övning för andra verk. Ironiskt nog resulterar sådana låga förväntningar ibland i mästerverk genom att ge teckning en känsla av frihet som mer planerade och avsiktliga medier motstår. Degree Zero undersöker detta fenomen på två sätt. För det första centrerar kuratorerna dussintals teckningar som tydligt var avsedda som färdiga – inte förberedande – verk, såsom en hisnande, gul, utan titel teckning av den schweiziska konstnären Sonja Sekula, eller den perfekta "Komposition med en flagga" av den italiensk-brasilianska konstnären Alfredo Volpi. För det andra inkluderar den flera så kallade förberedande verk – mest anmärkningsvärt Ellsworth Kelly-teckningarna "Studie för La Combe II" (1950) och "Studie för Fönster, Museum of Modern Art, Paris" (1949) – som på många sätt är överlägsna de slutversioner de föregick. När det gäller vad Degree Zero gör för att adressera makten hos institutioner som MoMA att skriva och skriva om konsthistorien, är hela utställningen i grunden ett försök att korrigera den snäva berättelse som MoMA bidrog till från början, att efterkrigskonst i stor utsträckning var en amerikansk, vit, manlig angelägenhet, dominerad av abstrakt expressionism. Helt hämtad från den permanenta MoMA-samlingen, inkluderar Degree Zero konstnärer av två kön från fem kontinenter, representerar flera rasbakgrunder och inkluderar några outbildade konstnärer. Det gör inget för att sudda ut gamla synder, men det vittnar åtminstone om den önskan MoMA har idag att börja fixa ett trasigt förflutet.

Lådor med ritningar

Kanske är det mest anmärkningsvärda med Degree Zero att utställningen överhuvudtaget existerar. Varje professionell tecknare kommer att berätta att anledningen till att teckningar tenderar att ha lägre priser än målningar på både primär- och sekundärmarknaden är att samlare ofta inte ser teckningar som arkivmaterial. Många tecknare investerar faktiskt varken tid på att välja kvalitetspapper, förbereda ytan, välja kvalitetsmedium eller skydda verket när det är färdigt. När du väl köper en teckning hamnar du ofta i situationen att behöva spendera mycket pengar på att rama in verket, och du måste vara noga med att välja rätt typ av glas och hänga det på en plats där det inte skadas av atmosfäriska förhållanden. Även när de är korrekt gjorda och skyddade, tenderar teckningar att försämras snabbare än målningar. Det är därför många teckningar i museisamlingar bara hamnar i platta lådor i årtionden, ignorerade och så småningom glömda. När de återupptäckts är de ibland bortom räddning.

Norman Lewis - Budbäraren, 1952. Kol och bläck på papper. 26 x 30 3/8′′ (66,1 x 77,3 cm). Museum of Modern Art, New York. Gåva av Blanchette Hooker Rockefeller © Norman Lewis egendom; Med vänlig hälsning av Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

På något sätt lyckades MoMA inte bara samla 79 teckningar från ett enda decennium, utan nu när de är mer än 60 år gamla, är ett stort antal av dessa teckningar fortfarande i extraordinärt gott skick. Ett fantastiskt exempel är "Untitled (Smoke Drawing)" (1959), av Otto Piene. Konstnären skapade detta verk genom att hänga ett ark papper på en metallskärm över en brinnande låga, vilket gjorde att röken brände ett cirkulärt mönster på pappret. På något sätt förblir detta förkolnade papper helt intakt och sublimt uttrycksfullt, 62 år senare. Ett annat anmärkningsvärt exempel är "The Messenger" (1952), en kol- och bläckteckning på papper av Norman Lewis. Detta verk behåller sådan detaljrikedom, känslighet och nyans att nästan 70 år efter sin skapelse verkar det fortfarande innehålla ekot av det gentila, eftertänksamma, levande hjärtat hos denna extraordinära konstnär. Den underbara bevarandet av dessa verk avkontextualiserar mediet inte som något dömt att försämras, utan som något unikt uttrycksfullt för sinnet och kroppen hos den som skapade det, vilket är värt att skydda och samla.

Installationsvy av Degree Zero: Drawing at Midcentury, 1 november 2020–6 februari 2021 på The Museum of Modern Art, New York. Digital bild © 2020 The Museum of Modern Art, New York. Foto av Robert Gerhardt

Rätta historia

Samantha Friedman, biträdande kurator på MoMA för teckningar och tryck, förtjänar ytterligare erkännande för hur väl hon valde verk som förmedlar ett globalt, mångkönat, mångrasigt, mångdidaktiskt perspektiv. Ändå är jag också lika imponerad av den effekt Degree Zero har haft på min förståelse av de individuella verken av några av konstnärerna i utställningen. Ett par teckningar av Louise Bourgeois fångade mig helt, och återgav barnet som lever inom vuxna, och erbjöd en härlig inblick i den ungdomliga själen hos denna konstnär vars skulpturer jag finner skrämmande och djupt vuxna. "Untitled (Florence)" (1952) av Jay DeFeo är den enda småskalan av denna konstnär jag någonsin har sett. Dess chockerande klarhet och passion präglade bilden i mitt sinne, troligen för alltid. En oidentifierad, svartvit teckning av Georges Mathieu från 1958 satte ribban för respekten för denna målare ännu högre. Jag hade alltid varit ett fan av hans unika kosmiska abstraktioner, men att se vad han gjorde här utan hjälp av färg och textur bevisade för mig hans mästerskap.

Joan Mitchell - Utan titel, 1957. Olja på papper. 19 1/2 x 17 1/2′′ (49,5 x 44,5 cm). Museum of Modern Art, New York. Kommittén för teckningsfonder © Joan Mitchells egendom

Det sista sättet jag känner att Degree Zero "rättar" historien är i sin vilja att sträcka sig utanför vad som normalt skulle betraktas som en teckning. New City (1953), en akvarell och bläck på papper av Dorothy Dehner, skulle normalt betraktas som enbart en akvarellmålning, men dess linjära utseende antyder säkert att den hör hemma i denna utställning. På samma sätt skulle ett färgglatt, oidentifierat verk i pastell av Beauford Delaney normalt visas som en målning, eller bara ett verk på papper. Detsamma kan sägas om den fantastiska oidentifierade oljan på papper av Joan Mitchel från 1957; ett thrown-ball akryl på papper av Saburo Murakami; och bläckrubbing av Sari Dienes; och kollaget "2Letters Ms" (1961) av Vera Molnar. Att kategorisera dessa verk som teckningar suddar subtilt, subversivt ut definitioner och bidrar till den övergripande effekten som denna utställning uppnår av att utvidga upplevelsen av teckning och konsthistoria, så att den blir mer öppen än den har varit tidigare.

Utvald bild: Otto Piene - Utan titel (Rökteckning), 1959. Sot på papper. 20 x 29 tum (51 x 73 cm). Museum of Modern Art, New York. Inköpt med medel från Sheldon H. Solow © 2019 Otto Piene / Artists Rights Society (ARS), New York / VG. Bild-Kunst, Tyskland
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio