Hur teckning revitaliserade efterkrigstidens Amerika - på MoMA

Med att COVID-restriktionerna i New York lättas, lockar flera museiutställningar vars visningstider förlängdes under pandemins nedstängning. Bland de bästa för fans av abstraktion är Degree Zero: Drawing at Midcentury på MoMA, en utställning med 79 mestadels abstrakta teckningar skapade mellan 1950 och 1961. Det som gör denna utställning extraordinär är två frågor som kurateringen väcker, om teckningens natur och värde som konstnärligt medium, och om institutioners makt att konstruera och rekonstruera officiella versioner av konsthistorien. När det gäller teckningens värde som medium känns insatserna generellt lägre än för dess tvåäggstvillingar, målningar och skulptur. Papper, pennor och blyertspennor är billiga och lätta att få tag på jämfört med bra färger, duk, metall, lera eller sten. Konstnärer själva betraktar ofta teckningar som övning för andra verk. Ironiskt nog leder sådana låga förväntningar ibland till mästerverk genom att ge teckningen en känsla av frihet som mer planerade och avsiktliga medier motstår. Degree Zero undersöker detta fenomen på två sätt. För det första fokuserar kurateringen på dussintals teckningar som tydligt var avsedda som färdiga – inte förberedande – verk, såsom en hisnande, gul, namnlös teckning av den schweiziska konstnären Sonja Sekula, eller den perfekta ”Composition with One Flag” av den italiensk-brasilianske konstnären Alfredo Volpi. För det andra inkluderar den flera påstått förberedande verk – mest anmärkningsvärt Ellsworth Kellys teckningar ”Study for La Combe II” (1950) och ”Study for Window, Museum of Modern Art, Paris” (1949) – som på många sätt är överlägsna de slutgiltiga versioner de föregick. Vad gäller vad Degree Zero gör för att ta itu med institutioner som MoMAs makt att skriva och skriva om konsthistorien, är hela utställningen i princip ett försök att rätta till den snäva berättelse som MoMA bidrog till från början, att efterkrigskonsten till stor del var en amerikansk, vit, manlig angelägenhet, dominerad av abstrakt expressionism. Helt hämtad från MoMAs permanenta samling inkluderar Degree Zero konstnärer av två kön från fem kontinenter, representerar flera rasbakgrunder och inkluderar några oinstruerade konstnärer. Det suddar inte ut gamla synder, men vittnar åtminstone om MoMAs önskan idag att börja rätta till ett trasigt förflutet.

Tecknare av teckningar

Kanske det mest anmärkningsvärda med Degree Zero är att utställningen överhuvudtaget existerar. Varje professionell tecknare kommer att säga att anledningen till att teckningar tenderar att ha lägre priser än målningar på både primär- och andrahandsmarknaden är att samlare oftast inte ser teckningar som arkivbeständiga. Många tecknare investerar faktiskt varken tid i att välja kvalitativt papper, förbereda ytan, välja kvalitativa medier eller skydda verket när det är färdigt. När du köper en teckning måste du ofta lägga mycket pengar på att rama in verket, noga välja rätt typ av glas och hänga det på en plats där det inte skadas av atmosfäriska förhållanden. Även när de är korrekt gjorda och skyddade tenderar teckningar att försämras snabbare än målningar. Det är därför många teckningar i museisamlingar bara hamnar i platta arkivlådor i årtionden, ignorerade och till slut glömda. När de återupptäcks är de ibland bortom räddning.

Norman Lewis - The Messenger, 1952. Kol och bläck på papper. 26 x 30 3/8′′ (66,1 x 77,3 cm). The Museum of Modern Art, New York. Gåva från Blanchette Hooker Rockefeller © Norman Lewis dödsbo; Med tillstånd av Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

På något sätt lyckades MoMA inte bara samla 79 teckningar från ett enda decennium, utan nu när de är mer än 60 år gamla är många av dessa teckningar fortfarande i extraordinärt gott skick. Ett fantastiskt exempel är ”Untitled (Smoke Drawing)” (1959) av Otto Piene. Konstnären skapade detta verk genom att hänga ett papper på en metallskärm över en brinnande låga, vilket lät röken bränna ett cirkulärt mönster på pappret. På något sätt är detta sotiga papper helt intakt och sublimt uttrycksfullt 62 år senare. Ett annat anmärkningsvärt exempel är ”The Messenger” (1952), en kol- och bläckteckning på papper av Norman Lewis. Detta verk behåller sådan detaljrikedom, ömtålighet och nyans att det nästan 70 år efter skapandet fortfarande tycks innehålla ekot av den vänliga, eftertänksamma, levande hjärtat hos denna extraordinära konstnär. Den underbara bevaringen av dessa verk avkontextualiserar mediet, inte som något dömt att förfalla, utan som något unikt uttrycksfullt för sinnet och kroppen hos tecknaren som skapade det, och som är värt att skydda och samla på.

Installationsvy av Degree Zero: Drawing at Midcentury, 1 november 2020–6 februari 2021 på The Museum of Modern Art, New York. Digital bild © 2020 The Museum of Modern Art, New York. Foto av Robert Gerhardt

Att rätta till historien

Samantha Friedman, biträdande MoMA-kurator för teckningar och tryck, förtjänar extra beröm för hur väl hon valde verk som förmedlar ett globalt, mångkönat, mångrasigt, mångdidaktiskt perspektiv. Jag är dock lika imponerad av den effekt Degree Zero haft på min förståelse av de individuella verken av några av konstnärerna i utställningen. Ett par teckningar av Louise Bourgeois fängslade mig helt, de återupprepar barnet som lever inom vuxna och erbjuder en förtjusande glimt av den ungdomliga själen hos denna konstnär vars skulpturer jag finner skrämmande och djupt vuxna. ”Untitled (Florence)” (1952) av Jay DeFeo är det enda lilla verk av denna konstnär jag någonsin sett. Dess chockerande klarhet och passion etsade bilden i mitt sinne, troligen för alltid. En namnlös svartvit teckning av Georges Mathieu från 1958 höjde ribban för respekten för denna målare ännu högre. Jag hade alltid varit beundrare av hans unika kosmiska abstraktioner, men att se vad han gjorde här utan hjälp av färg och textur bevisade för mig hans mästerskap.

Joan Mitchell - Namnlös, 1957. Olja på papper. 19 1/2 x 17 1/2′′ (49,5 x 44,5 cm). The Museum of Modern Art, New York. Committee on Drawings Funds © Joan Mitchells dödsbo

Det sista sättet jag känner att Degree Zero ”rättar till” historien är dess vilja att nå utanför vad som normalt skulle betraktas som en teckning. New City (1953), en akvarell och bläck på papper av Dorothy Dehner, skulle normalt betraktas som en akvarellmålning, men dess linjära karaktär antyder säkert att den hör hemma i denna utställning. På samma sätt skulle ett färgstarkt, namnlöst verk i pastell av Beauford Delaney normalt visas som en målning eller bara ett verk på papper. Detsamma kan sägas om den fantastiska namnlösa oljemålningen på papper av Joan Mitchell från 1957; ett kastat boll-akrylverk på papper av Saburo Murakami; ett bläckavtryck av Sari Dienes; och kollaget ”2Letters Ms” (1961) av Vera Molnar. Att kategorisera dessa verk som teckningar suddar ut definitioner på ett subtilt, subversivt sätt och bidrar till den övergripande effekt som denna utställning uppnår genom att utvidga upplevelsen av teckning och konsthistoria till att vara mer öppen än den varit tidigare.

Framträdande bild: Otto Piene - Untitled (Smoke Drawing), 1959. Sot på papper. 20 x 29′′ (51 x 73 cm). The Museum of Modern Art, New York. Inköpt med medel från Sheldon H. Solow © 2019 Otto Piene / Artists Rights Society (ARS), New York / VG. Bild-Kunst, Tyskland
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio