Norman Lewis, en försummad juvel av abstrakt expressionism

När Pennsylvania Academy of Fine Arts ställde ut "Procession: The Art of Norman Lewis" 2015, var utställningen en uppenbarelse för de flesta besökare. Ämnet för utställningen, den amerikanske målaren Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), anses ha varit den enda svarta konstnären bland den första generationen av abstrakta expressionister. Hans arbete är helt distinkt från sina jämlikar, och följer estetiska och intellektuella trådar som ger det en känsla av fräschör och uppfinningsrikedom även idag. Men till skillnad från Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko och de andra målare som han ofta ställde ut med, uppnådde Lewis aldrig stor berömmelse eller ekonomisk framgång under sin livstid. Han försörjde mestadels sig själv och sin familj som lärare. En av de viktigaste anledningarna till att han hade svårt på marknaden var att trots att den vita, efterkrigstidens amerikanska konstetablissemang omfamnade abstrakt konst, avfärdade den ändå mestadels arbetet av svarta konstnärer, oavsett om det var abstrakt eller inte. Samtidigt avfärdade de flesta efterkrigstidens svarta amerikanska konsthandlare och samlare också abstrakt konst på grund av en tro att social rättvisa endast kunde uppnås genom konst som direkt adresserade frågor om social rättvisa. Faktum är att när han började sin karriär på 1930-talet, hade Lewis själv samma tro. Han målade figurativa, socialrealistiska målningar som en del av Works Progress Administration, ett jobb där han träffade sin kollega, den abstrakta expressionisten Pollock. Men under andra världskriget kunde Lewis inte låta bli att notera hyckleriet hos den amerikanska armén som kämpade mot en vit supremacistisk fiende samtidigt som den tvingade fram rasåtskillnad bland sina egna trupper. Efter kriget övergav Lewis sin tro på att realistisk konst någonsin skulle kunna spela en betydande roll i att omforma kulturen. Han sa: "Jag brukade måla negrer som blev avhysta; diskriminering, och sakta blev jag medveten om att detta inte rörde någon, det gjorde inte saker bättre." Han ägnade sig istället åt en livslång utforskning av de mer universella aspekterna av estetik, mobiliserade kraften i färg, linje, textur och form för att föra människor samman i ett visuellt rum av kontemplation och transcendens.

Engagerande Linje och Rum

En av de mest distinkta aspekterna av abstrakt måleri stil som Lewis utvecklade är hans användning av linje. Hans penseldrag är lätta och energiska, till och med lyriska, och ändå har de en arkitektonisk struktur som ger dem en känsla av styrka och tyngd. Han använde detta element på ett sätt som gjorde att hans linjer skapade relationer med varandra, vilket antyder närvaron av former snarare än att beskriva bokstavliga objekt i rummet. I målningar som "Gatumusikanter" (1948) upptar en samling linjer mittfältet på duken, omgiven av en rosa, atmosfärisk dimma. Målningen är helt abstrakt, och ändå, på grund av hur rummet är indelat, verkar det som om det är en bild av något igenkännbart. De linjära mönstren i mitten av duken antyder utseendet av verkliga musiker, kanske krossade i en kubistisk multiversum av perspektiv och plan. Men detta är inte en bild av musiker. Detta är mer ett uttryck för energin och känslan av musik som spelas på gatan; spänningen av toner som genomborrar rummet, och karnevalen av färger och ljud när de fyller luften.

Norman Lewis - Florens, 1947. Olja på Masonite. 14 x 18 tum. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Förutom sin användning av linje utvecklade Lewis också en distinkt och mycket effektiv metod för att engagera sig med det visuella rummet. Hans var inte "all-over" målningar som målningarna av Jackson Pollock, som täckte varje tum av duken med penseldrag på ett sådant sätt att ingen del av duken förtjänade mer uppmärksamhet än någon annan del. Snarare gav Lewis betraktarna något att fokusera på inom det bildliga rummet, även om ämnet för deras fokus var abstrakt. I "Green Mist" (1948) uppnådde han detta genom att blanda tekniker på ett sådant sätt att ögat intuitivt drogs till mitten av duken. På duken ytterkant är färgen suddad och utjämnad för hand för att skapa känslan av en atmosfärisk grön moln, medan i mitten av bilden, skarpa, kalligrafiska linjer antyder att något konkret är närvarande, eller kanske utvecklas inom mysteriet av det visuella rummet.

Norman Lewis - Crossing, 1948. Olja på duk. 25 x 54 tum. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Spiralgruppen

Även om hans beslut att utforska de universella aspekterna av estetik snarare än realistiska skildringar av den svarta kampen i Amerika gjorde lite för att höja hans profil bland handlare eller samlare, förde det Lewis in i sällskapet med andra svarta amerikanska konstnärer som delade hans tro på vikten av estetisk prestation. Den 5 juli 1963 blev han inbjuden till Romare Beardens studio för att gå med Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew och William Pritchard för att bilda en kollektiv känd som The Spiral Group. Gruppen var dedikerad till att främja estetisk mästerskap och kulturella universaliteter. De träffades regelbundet för att diskutera på vilket sätt realistiska skildringar av rasojämlikhet hjälpte eller inte hjälpte svart kultur, och för att studera hur excellens inom området "vanliga estetiska problem" kunde göra mer för att höja den kulturella statusen och öka inflytandet av svarta konstnärer i Amerika.

Norman Lewis - Jazzband, 1948. Inskuren på svart belagd masonitplatta. 20 x 23 7/8 tum. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey

Namnet Spiral Group föreslogs av Hale Woodruff. Det var en referens till den grekiska matematikern Archimedes, vars "skruv" spiralade "uppåt i allt bredare cirklar, som sin symbol för framsteg." Även om några av målarna i The Spiral Group gjorde figurativt arbete, var deras helhjärtade omfamning av abstraktionens möjligheter banbrytande, särskilt för svart amerikansk konst. Det lade grunden för konstnärer som skulptören Richard Hunt, vars separatutställning 1971 på Museum of Modern Art i New York bara var den tredje separatutställningen av en svart konstnär i MoMAs historia, och den första av en abstrakt konstnär. Det satte också fokus på den olyckliga verkligheten att det i Amerika aldrig har funnits bara en konstvärld, utan flera konstvärldar som tävlar om erkännande och inflytande istället för att samarbeta mot gemensamma kulturella mål. Norman Lewis och de andra medlemmarna i The Spiral Group lade grunden för något bättre: en konstnärlig ansats som inte bara är universell, utan också enande.

Klicka här för att läsa mer om denna konstnär som blev en röst inom Abstract Expressionism.

Utvald bild: Norman Lewis - Untitled, 1949. Olja på duk. 20 x 30 tum. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio