Norman Lewis, en försummad juvel av abstrakt expressionism

När Pennsylvania Academy of Fine Arts visade ”Procession: The Art of Norman Lewis” år 2015, var utställningen en uppenbarelse för de flesta besökare. Utställningens ämne, den amerikanske målaren Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), anses ha varit den enda svarta konstnären bland den första generationen abstrakta expressionister. Hans verk skiljer sig helt från hans samtida, då han följde estetiska och intellektuella trådar som ger dem en känsla av fräschör och uppfinningsrikedom än idag. Men till skillnad från Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko och de andra målarna han ofta ställde ut med, nådde Lewis aldrig stor berömmelse eller ekonomisk framgång under sin livstid. Han försörjde mestadels sig själv och sin familj som lärare. En av de viktigaste orsakerna till att han hade svårt på marknaden var att trots att den vita, efterkrigstida amerikanska konstvärlden omfamnade abstrakt konst, avfärdade den ändå mestadels verk av svarta konstnärer, abstrakta eller inte. Samtidigt avfärdade de flesta efterkrigstidens svarta amerikanska konsthandlare och samlare också abstrakt konst på grund av en tro att social rättvisa bara kunde uppnås genom konst som direkt behandlade frågor om social rättvisa. Faktum är att när han började sin karriär på 1930-talet hade Lewis själv samma tro. Han målade figurativa, socialrealistiska målningar som en del av Works Progress Administration, ett arbete där han mötte sin kollega abstrakta expressionisten Pollock. Men under andra världskriget kunde Lewis inte låta bli att notera hyckleriet i att den amerikanska armén bekämpade en vit överhöghetsfiende samtidigt som den tvingade fram rasåtskillnad bland sina egna trupper. Efter kriget övergav Lewis sin tro på att realistisk konst någonsin kunde spela en betydande roll i att omforma kulturen. Han sade: ”Jag brukade måla negrer som blev fråntagna sina rättigheter; diskriminering, och långsamt blev jag medveten om att detta inte rörde någon, det gjorde inte saker bättre.” Han ägnade sig istället åt en livslång utforskning av de mer universella aspekterna av estetik, och använde färgens, linjens, texturens och formens kraft för att föra människor samman i ett visuellt rum för eftertanke och överskridande.

Fängslande linje och rum

En av de mest utmärkande aspekterna av den abstrakta måleristil som Lewis utvecklade är hans användning av linje. Hans penseldrag är tunna och energiska, nästan lyriska, och ändå har de en arkitektonisk struktur som ger dem en känsla av styrka och tyngd. Han använde detta element på ett sådant sätt att hans linjer skapade relationer sinsemellan, vilket antydde närvaron av former snarare än att beskriva bokstavliga föremål i rummet. I målningar som ”Street Musicians” (1948) upptar en samling linjer mitten av duken, omgiven av ett rosa, atmosfäriskt dis. Målningen är helt abstrakt, och ändå, på grund av hur rummet är uppdelat, verkar det som om det är en bild av något igenkännbart. De linjära mönstren i mitten av duken antyder utseendet av verkliga musiker, kanske splittrade i ett kubistiskt månguniversum av perspektiv och plan. Men detta är inte en bild av musiker. Det är snarare ett uttryck för energin och känslan av musik som spelas på gatan; spänningen av toner som skär genom rummet, och karnevalen av färger och ljud när de fyller luften.

Norman Lewis - Florence, 1947. Olja på Masonite. 14 x 18 tum. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Förutom hans användning av linje utvecklade Lewis också en särpräglad och mycket effektiv metod för att engagera sig med det visuella rummet. Hans målningar var inte ”all-over” som Jackson Pollocks, där varje tum av duken täcks av penseldrag på ett sådant sätt att ingen del av duken förtjänar mer uppmärksamhet än någon annan. Istället gav Lewis betraktaren något att fokusera på inom det bildmässiga rummet, även om föremålet för deras fokus var abstrakt. I ”Green Mist” (1948) uppnådde han detta genom att blanda tekniker på ett sådant sätt att ögat intuitivt drogs till mitten av duken. Vid dukens ytterkant är färgen suddad och utjämnad för hand för att skapa känslan av ett atmosfäriskt grönt moln, medan i mitten av bilden antyder skarpa, kalligrafiska linjer att något konkret finns närvarande, eller kanske utvecklas inom det visuella rummets mysterium.

Norman Lewis - Crossing, 1948. Olja på duk. 25 x 54 tum. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Spiralgruppen

Även om hans beslut att utforska de universella aspekterna av estetik snarare än realistiska skildringar av den svarta kampen i Amerika gjorde lite för att höja hans profil bland handlare eller samlare, förde det Lewis i sällskap med andra svarta amerikanska konstnärer som delade hans tro på vikten av estetisk prestation. Den 5 juli 1963 bjöds han in till Romare Beardens ateljé för att tillsammans med Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew och William Pritchard bilda en kollektiv känd som Spiralgruppen. Gruppen ägnade sig åt att främja estetisk mästerskap och kulturella universaliteter. De träffades regelbundet för att diskutera på vilka sätt realistiska skildringar av rasojämlikhet hjälpte eller inte hjälpte svart kultur, och för att studera hur skicklighet inom ”vanliga estetiska problem” kunde göra mer för att höja den kulturella statusen och öka inflytandet för svarta konstnärer i Amerika.

Norman Lewis - Jazz Band, 1948. Ingraverad på svartmålad masonitskiva. 20 x 23 7/8 tum. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey

Namnet Spiralgruppen föreslogs av Hale Woodruff. Det var en hänvisning till den grekiske matematikern Arkimedes, vars ”skruv” spiralde ”uppåt i allt bredare cirklar, som en symbol för framsteg.” Även om några av målarna i Spiralgruppen gjorde figurativ konst, var deras helhjärtade omfamning av abstraktionens möjligheter banbrytande, särskilt för svart amerikansk konst. Det lade grunden för konstnärer som skulptören Richard Hunt, vars soloutställning 1971 på Museum of Modern Art i New York var endast den tredje soloutställningen av en svart konstnär i MoMAs historia, och den första av en abstrakt konstnär. Det belyste också tydligt den olyckliga verkligheten att det i Amerika aldrig funnits bara en konstvärld, utan flera konstvärldar som tävlar om erkännande och inflytande snarare än samarbetar mot gemensamma kulturella mål. Norman Lewis och de andra medlemmarna i Spiralgruppen lade grunden för något bättre: en syn på konst som inte bara är universell, utan förenande.

här för att läsa mer om denna konstnär som blev en röst inom abstrakt expressionism.

Framträdande bild: Norman Lewis - Untitled, 1949. Olja på duk. 20 x 30 tum. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio