Att belysa droppmålningarna av Janet Sobel

År 1945, vid 52 års ålder, hade Janet Sobel den blandade lyckan att hennes verk valdes ut av Peggy Guggenheim till en utställning kallad The Women på The Art of This Century Gallery. De målningar Sobel inkluderade i utställningen skapades med en ”All-Over” droppteknik, där hon snabbt stänkte, hällde och droppade färg på duken i ett försök att uppnå en visuell sammansmältning av undermedvetna känslor och fysiska handlingar. Utställningen blev en triumf för Sobel, en självlärd målare. Men upplevelsen ledde också till en ökänd konflikt. Den inflytelserika konstkritikern Clement Greenburg råkade besöka utställningen tillsammans med sin vän, målaren Jackson Pollock. Trots att han deltagit i ett seminarium 1936 där den store mexikanske muralmålaren Alfaro Siqueiros uppmuntrade studenter att stänka, droppa och hälla färg som ett sätt att förmedla energi i sitt arbete, hade Pollock ännu inte införlivat sådana tekniker i sina målningar. När han såg Sobel göra det, förstod han vad han hade gått miste om. Två år senare skapade Pollock sina första ”All-Over” droppmålningar. År 1955 skrev Greenburg en essä där han återkallade upplevelsen av att ha besökt The Women-utställningen med Pollock. ”Pollock (och jag själv) beundrade dessa målningar,” skrev Greenburg. ”Pollock erkände att dessa bilder hade gjort intryck på honom.” Som en självlärd kvinnlig konstnär föll Sobel i glömska, medan Pollock, som var utbildad manlig konstnär och vars bästa vän var den mest inflytelserika konstkritikern i Amerika, blev internationellt berömd som uppfinnaren av ”All-Over” droppmålningstekniken. Många författare berättar nu historien om hur Sobel blev förbises. Vissa, i ett missriktat försök att rätta till historien, har till och med falskeligen kallat Sobel för den rättmätiga uppfinnaren av dropptekniken – en ära som tydligt tillhör inte henne utan Alfaro Siqueiros. Trots att dessa ansträngningar grundar sig i en uppriktig önskan att göra rätt, gör de tyvärr alla samma oförrätt mot Sobel. De riktar strålkastarljuset mot oväsentliga detaljer som vem som förtjänar erkännande, och hindrar oss från att föra den enda viktiga diskussionen: den där vi talar om hennes konst.

Om Du Kunde Se en Sobel

Den bästa platsen att se verk av Janet Sobel är Crystal Bridges Museum of American Art i Bentonville, Arkansas. Till skillnad från de flesta andra museer gör Crystal Bridges inga konstlade skillnader mellan konstnärer som ställer dem i konflikt med varandra. Till exempel skiljer de inte mellan ”utbildade” och ”självlärda” konstnärer. Det som normalt skulle kallas ”outsiderkonst” i ett traditionellt museum visas här sida vid sida med samtida verk av världsberömda, etablerade namn. Denna kuratoriska metod låter betraktarna själva avgöra vilka verk som är mest meningsfulla för dem. Crystal Bridges äger sju verk av Sobel, ett urval som ger betraktaren en uppfattning om utvecklingen i hennes konstnärskap. De har sex abstrakta ”dropp- och stänkmålningar” och ett av hennes mer figurativa verk.

Janet Sobel - Den Brinnande Busken, 1944. Olja på duk. Ram (Inramad): 35 × 27 × 3 tum. American Art Acquisition Fund (M.2008.77). LACMA-samlingen.

Det figurativa verket erbjuder en koppling till de folkbildstraditioner som påverkade Sobel. När hon var barn avrättades hennes far i en antisemitisk massaker i Ukraina. Sobel immigrerade till USA, där hon inte började ägna sig åt konst förrän hon var 39 år. Hennes första målningar imiterade den råa stilen hos folkbildare i hennes hemland. På Crystal Bridges kan vi bedöma hennes teknik när den utvecklas från folkfigurativ konst till en blandning av folkbilder och abstraktion, till rena abstrakta ”All-Over” droppmålningar. Ett av de mest slagkraftiga verken i deras samling är målningen ”Hiroshima” (1948). I detta storslagna verk visar Sobel hela bredden av sin talang. Ett enda mörklagt ansikte blickar ut över en scen överväldigad av trauma. Noggrant konstruerade rutnät med traditionellt penseldrag framkallar visioner av sönderslagna byggnader; stänkta vågor av grönt och blått påminner om naturens fruktansvärda kraft, beväpnad och frigjord; lager på lager av droppade, gestiska linjer bildar nät av förvirring som byggs upp till en visuell klimax av enorm komplexitet. Både i tekniskt avseende och i sin visuella kraft är ”Hiroshima” ett mästerverk.

Janet Sobel - Oidentifierad, ca 1946. Olja och emalj på kompositionsskiva. 18 x 14 tum (45,5 x 35,5 cm). Gåva från William Rubin. MoMA-samlingen.

Sobel på MoMA

I teorin är den näst bästa platsen att se en Janet Sobel-målning Museum of Modern Art i New York. Jag säger i teorin eftersom MoMA, trots att de äger två av de mest kända Sobel-målningarna – ”Milky Way” (1945) och ”Oidentifierad” (1946) – inte visar dem offentligt. Om du har turen att få se dem, blir du rikligt belönad. ”Oidentifierad” är den mindre av de två, 45,5 x 35,5 cm, men visar den storslagenhet, elegans och dramatik som Sobel målade med. En spöklik grund av gult och svart strålar ut bakom ett härligt nätverk av stänkta lila, röda och svarta färger. Organiska former framträder och försvinner i djungeln av gestiska droppar, som oljedroppar i vatten eller stjärngasutbrott i rymden. Men detta är inte figurativa markeringar. Den största njutningen kommer av att bara betrakta färgens materialitet i sig. Detta är en bild av färg, en kvarleva av vad Elaine de Kooning kallade ”en målning” som verb. Det är en kvarleva av passion.

Janet Sobel - Vintergatan, 1945. Emalj på duk. 44 7/8 x 29 7/8 tum (114 x 75,9 cm). Gåva från konstnärens familj. MoMA-samlingen.

På grund av titeln Sobel gav den, ”Vintergatan”, inbjuder målningen betraktaren att se något figurativt i den. Mycket större, 114 x 75,9 cm, kan denna målning omsluta en närgången betraktare och dra ögonen djupt in i den illusionära värld Sobel skapade inom dess bildrum. Omöjligt komplex och lager på lager, påminner bilden om ögonblicket då universum började. Det är inte så mycket en bild av födelsen av vår galax, utan en återuppspelning av skapelsens energi. Otaliga rosa, gula, gröna, blå och röda nyanser lockar fram nyanser ur varandra genom sina relationer. Även om det mesta av färgen i denna bild droppades, hälldes och kastades på duken, förmedlar den mångfald av tekniker som syns i linjer och former en naturlig talang för att kontrollera gravitationens och kroppslighetens krafter. Liksom alla hennes abstrakta verk är denna målning komplex, subtil och organisk, och påminner oss om att även om hon en gång förbises, hör hon hemma bland de mest spännande målarna i sin generation.

Framträdande bild: Janet Sobel - Hiroshima, 1948. Olja och emalj på duk. 151,1 x 100,3 cm. Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, 2011.10. Fotograf: Edward C. Robison III.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio