Att belysa droppmålningarna av Janet Sobel

År 1945, vid 52 års ålder, hade Janet Sobel den blandade välsignelsen att hennes verk kuraterades av Peggy Guggenheim till en utställning kallad The Women på The Art of This Century Gallery. De målningar Sobel inkluderade i utställningen skapades med en "All-Over" droppteknik, där hon snabbt stänkte, hällde och droppade färg på duken i ett försök att uppnå en visuell sammanslagning av undermedvetna känslor och fysiska handlingar. Utställningen var en triumf för Sobel, en självlärd målare. Men upplevelsen ledde också till en beryktad kontrovers. Den inflytelserika konstkritikern Clement Greenburg råkade besöka utställningen tillsammans med sin vän, målaren Jackson Pollock. Trots att han hade deltagit i ett seminarium 1936 där den store mexikanske muralmålaren Alfaro Siqueiros uppmuntrade studenter att stänka, droppa och hälla färg som ett sätt att förmedla energi i sitt arbete, hade Pollock ännu inte integrerat sådana tekniker i sina målningar. När han såg Sobel göra det, förstod han vad han hade missat. Två år senare skapade Pollock sina första "All-Over" droppmålningar. År 1955 skrev Greenburg en essä där han återkom till upplevelsen av att delta i The Women-utställningen med Pollock. "Pollock (och jag själv) beundrade dessa målningar," skrev Greenburg. "Pollock medgav att dessa bilder hade haft en påverkan på honom." Som en självlärd kvinnlig konstnär föll Sobel i glömska, medan Pollock, som en utbildad manlig konstnär vars bästa vän var den mest inflytelserika konstkritikern i Amerika, blev internationellt känd som uppfinnaren av "All-Over" droppmålningstekniken. Många författare berättar nu historien om hur Sobel blev förbises. Vissa, i ett missriktat försök att rätta till historien, har till och med tagit till att felaktigt kalla Sobel den rättmätiga uppfinnaren av dropptekniken – ett berömmelse som uppenbarligen tillhör Alfaro Siqueiros. Medan dessa ansträngningar grundar sig i en uppriktig önskan att göra det rätta, ger de tyvärr Sobel samma snedsteg. De sätter strålkastarljuset på obetydlig minutiae som vem som förtjänar erkännande, och hindrar oss från att ha den enda konversation som betyder något: den där vi pratar om hennes konst.

Om du kunde se en Sobel

Den bästa platsen att se verken av Janet Sobel är Crystal Bridges Museum of American Art i Bentonville, Arkansas. Till skillnad från de flesta andra museer gör Crystal Bridges inga artificiella distinktioner mellan konstnärer som sätter dem i konflikt med varandra. Till exempel gör de ingen åtskillnad mellan "utbildade" och "självlärda" konstnärer. Vad som normalt skulle kallas "outsider art" i ett traditionellt museum ställs ut på detta museum sida vid sida med samtida verk av världsberömda, blue chip-namn. Denna kuratoriska strategi gör det möjligt för besökarna att själva avgöra vilka verk som är mest meningsfulla för dem. Crystal Bridges äger sju verk av Sobel, ett urval som gör att besökarna kan få en uppfattning om utvecklingen av hennes oeuvre. De har sex abstrakta "drip and splatter" målningar och ett av hennes mer figurativa verk.

Janet Sobel - Den brinnande busken, 1944. Olja på duk. Ram (Inramad): 35 × 27 × 3 tum. Amerikansk konstförvärvsfond (M.2008.77). LACMA-samlingen.

Det figurativa verket erbjuder en koppling till folkkonsttraditioner som påverkade Sobel. När hon var barn blev hennes far dödad i en antisemitisk massaker i Ukraina. Sobel immigrerade till USA, där hon inte började sträva efter att arbeta som konstnär förrän hon var 39. Hennes första målningar imiterade den brutala stilen hos folkkonstnärer i hennes hemland. På Crystal Bridges kan vi bedöma hennes teknik när den utvecklas från folkkonstfigurering till en blandning av folkliga bilder och abstraktion, till rena abstrakta "All-Over" droppmålningar. Ett av de mest påverkande verken i deras samling är målningen "Hiroshima" (1948). I detta fantastiska verk visar Sobel hela bredden av sina talanger. Ett enda mörkt ansikte övervakar en scen som är överfylld av trauma. Noggrant konstruerade rutnät med traditionellt penseldrag väcker visioner av krossade byggnader; stänkta vågor av grönt och blått påminner om den fruktansvärda kraften i naturen, beväpnad och släppt lös; lager på lager av droppade, gestural linjer bildar nät av förvirring som bygger upp till en visuell crescendo av enorm komplexitet. I både sina tekniska aspekter och sin visuella kraft är "Hiroshima" ett mästerverk.

Janet Sobel - Utan titel, ca 1946. Olja och emalj på kompositionsskiva. 18 x 14" (45,5 x 35,5 cm). Gåva av William Rubin. MoMA-samlingen.

Sobel på MoMA

I teorin är den näst bästa platsen att se en Janet Sobel-målning Museum of Modern Art i New York. Jag säger i teorin eftersom MoMA, trots att de äger två av de mest kända Sobel-målningarna – “Milky Way” (1945) och “Untitled” (1946) – inte har målningarna på visning. Om du har turen att få se dem kommer du att bli rikligt belönad. “Untitled” är den mindre av de två, med måtten 45,5 x 35,5 cm, men den visar den storslagenhet, elegans och dramatik som Sobel målade med. En spöklik grund av gult och svart strålar ut från en härlig nätverksstruktur av stänkt lila, röd och svart. Organiska former dyker upp och försvinner inom djungeln av gestural droppar, som oljedroppar i vatten, eller utbrott av stjärngas i rymden. Men dessa är inte figurativa markeringar. Den största njutningen kommer av att helt enkelt titta på materialiteten av färgen själv. Detta är en bild av färg, ett relik av vad Elaine de Kooning kallade "en målning" som i verbet. Det är ett relik av passion.

Janet Sobel - Vintergatan, 1945. Emalj på duk. 44 7/8 x 29 7/8" (114 x 75,9 cm). Gåva från konstnärens familj. MoMA-samlingen.

På grund av titeln Sobel gav den, "Vintergatan", inbjuder den tittare att se något bildligt i den. Mycket större på 114 x 75,9 cm, kan denna målning omsluta en närstående betraktare och dra ögonen djupt in i den illusionära värld Sobel skapade inom sitt bildliga rum. Oerhört komplex och lager på lager, påminner bilden om ögonblicket då universum började. Det är inte så mycket en bild av vår galax födelse, utan en återskapelse av skapelsens energi. Otaliga rosa, gula, gröna, blå och röda nyanser lockar fram nyanser från varandra genom sina relationer. Även om det mesta av färgen i denna bild droppades, hälldes och kastades på duken, förmedlar den mångfald av tekniker som är uppenbara i linjerna och formerna en naturlig talang för att kontrollera gravitationens och fysiskens krafter. Liksom alla hennes abstrakta verk är denna målning komplex, subtil och organisk, och påminner oss om att även om hon en gång blev förbises, hör hon hemma bland de mest spännande målarna i sin generation.

Utvald bild: Janet Sobel - Hiroshima, 1948. Olja och emalj på duk. 151,1 x 100,3 cm. Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, 2011.10. Fotografi av Edward C. Robison III.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio