Den hypnotiserande världen av Franco Grignani

I februari kommer m.a.x. museo och Chiasso Kulturcentrum i Schweiz att öppna en utställning som utforskar karriären av Franco Grignani (1908 – 1999). Även om du kanske aldrig har hört talas om Grignani, är chansen stor att du äger minst en kopia av hans mest kända verk. Grignani designade den berömda "Woolmark"-logotypen: den tre-sidiga, sammanflätade virveln av svarta och vita linjer som förekommer på etiketter som anger när något är gjort av ren jungfruull. Denna oskyldiga logotyp kanske aldrig har fångat din uppmärksamhet tidigare, men om du tittar närmare kan du upptäcka en värld av optisk mystik. Logotypen har egenskaper som liknar vad matematiker kallar en icke-orienterbar yta: en tvådimensionell, sammanlänkad väg som ständigt omvandlas till sin spegelbild. Ju mer du försöker förstå vad du ser i denna logotyp, desto mer spelar dina ögon trick på ditt sinne. Det är dock inte bara en enkel optisk illusion. Logotypen använder också psykologin av former. Dess triangulära struktur signalerar stabilitet och styrka. Dess cirkulära linjer föreslår ömhet och stöd. Dess böjda sidor projicerar harmoni och fred. Dess svart-vita palett gör dessutom användning av färgteorins psykologi. Svart betyder styrka och auktoritet. Vitt antyder öppenhet och renhet. Svart och vitt tillsammans projicerar harmoni och inkludering. Grignani var väl medveten om allt detta när han designade logotypen. Varje beslut han tog var avsiktligt. När han utvecklade designen 1963 var han 55 år gammal. Han hade redan forskat om perceptionsvetenskap i årtionden och hade skapat tusentals skisser, logotyper, ritningar, affischer och målningar informerade av vad han lärt sig. Grignani hällde allt han visste om syn, optik och den dolda betydelsen av symboler i denna enkle design. Resultatet blev en av de mest igenkännbara konsumentlogotyperna genom tiderna. Ändå, som den kommande utställningen i Chiasso antyder, var det som verkligen gjorde Woolmark-logotypen, och resten av hans arbete, så framgångsrikt att Grignani inte var en vanlig designer. Han var en fullständig konstnär som fullt ut förstod hur människor interagerar metafysiskt med den visuella världen.

Mer Bauhaus än Bauhaus

Det är passande att vi firar Grignanis arbete 2019, hundraårsjubileet av grundandet av Bauhaus. Även om Grignani inte var direkt kopplad till Bauhaus, så personifierade hans karriär de högsta idealen för skolan. Grignani studerade arkitektur i skolan, och efter att ha tagit examen grundade han ett designföretag som var inriktat på att skapa företagslogotyper för italienska företag som biltillverkaren Fiat och förlaget Arnoldo Mondadori Editore. Hans designer var inte bara utformade för grafisk påverkan; de baserades på en detaljerad studie av hur människor interagerar med visuella fenomen i sin vardag. Liksom medlemmar av Bauhaus strävade Grignani efter att varje av hans designer skulle vara ett "totalverk av konst", något som inte bara var vackert och användbart, utan som också tog hänsyn till de psykologiska behoven hos dem som det var avsett att användas av.

Franco Grignani - Numerisk operation, 1965

Hans syn på grafisk design var att det är ett verktyg för omedelbar visuell kommunikation. Men han insåg att budskapet i en annons endast delvis förmedlas genom ord och fotografier. Hans forskning visade honom att mestadels av informationen som förmedlas genom en bild kommuniceras genom formella estetiska element, som tolkas av betraktare på en undermedveten nivå. Hans mästerskap av denna aspekt av hans arbete kom inte från hans designkurser, utan från en rigorös studie av modernistisk abstrakt konst. I en av hans mest kända tidiga Fiat-affischer stavade Grignani ordet Fiat med svårlästa, små bokstäver i kursiv stil. Budskapet i annonsen är ändå uppenbart: detta är en produkt avsedd för framtiden. Bilden kombinerade Dada collage-tekniker (svartvita fotografiska element överlagda på en färgad bakgrund), futuristiska kompositionstaktiker (skarpa diagonala linjer) och ett suprematistiskt språk av former (en enda grön kvadrat på ett vitt stöd). Trots att bilen i annonsen är föråldrad enligt samtida standarder, skriker bilden, tack vare sin design, fortfarande modernitet även idag.

Franco Grignani - Dissociation från kanten, 1967

The Lost Op Artist

Samtidigt som Grignani designade logotyper, bokomslag, affischer och företagsannonser, skapade han också flitigt konst i sin studio. De målningar han gjorde redan på 1950-talet förutser Op Art-rörelsen, och visar perceptuellt utmanande arrangemang av linjer och former som verkar bli kinetiska efter en längre betraktelse. Trots att han gjorde dessa typer av målningar även innan de accepterade pionjärerna inom Op Art, såsom Victor Vasarely och Bridget Riley, blev Grignani inte inkluderad i utställningen The Responsive Eye på MoMA, som krediteras för att ha introducerat Op Art för allmänheten. MoMA äger dock ett verk av Grignani: en litografi donerad av konstnären själv, daterad 1965, samma år som utställningen The Responsive Eye. Bilden på litografiet skulle ha passat perfekt in i utställningen, vilket säkert är anledningen till att Grignani donerade den – för att skicka ett budskap om att han orättvist lämnades utanför.

Franco Grignani - Radial fragmentering, 1964

Intressant nog var Grignani med i en mycket tidigare MoMA-utställning – Modern Art In Your Life – 1949. Hans arbete i den utställningen skulle också ha passat perfekt in i The Responsive Eye, förutom att det inte var en målning, utan en annons. Denna fakta kan vara källan till den partiskhet som höll Grignani utanför Op Art-konversationen, och kan också vara anledningen till att så få människor har hört talas om honom idag. Men det var ett olyckligt och orättvist misstag. Det råder ingen tvekan om att Grignani var en av de mest effektiva formgivarna under 1900-talet, men han var så mycket mer. Han var en optimistisk och eftertänksam konstnär som ägnade sitt liv åt att avslöja relationerna mellan vad vi ser och hur vi känner, och en lysande ifrågasättare av vad det i sin tur får oss att tro. Franco Grignani (1908-1999) – Multi-sensoriality between art, graphics and photography kommer att visas på m.a.x. museo och Chiasso Cultural Centre i Schweiz från 17 februari till 15 september 2019.

Utvald bild: Franco Grignani - N. 265, (dissociation från kanten), 1969. Akryl på Schoeller-kartong. 50 x 70 cm.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio