Konsten av Richard Pousette-Dart är på pricken

För den amerikanske konstnären Richard Pousette-Dart (1916 – 1992) var cirkeln en symbol för evigt liv. Han ansåg att dess form uttryckte inte bara evigheten utan också andra universella sanningar, såsom människans andliga natur, tanken att människor är oskiljaktiga från naturen, och det hoppfulla tron att vi kan överskrida tillvarons tidsbundna aspekter genom konstnärligt uttryck. Pousette-Dart visade sin beundran för cirkeln på många olika sätt under sin karriär. Som ung målare på 1930-talet fyllde han sina råa, primitivistiska kompositioner med cirklar som fungerade som figurativa uttryck för ögon. På 1940-talet, som den yngsta medlemmen i den första generationen av abstrakta expressionister, använde han cirkeln som en återkommande abstrakt totem: en ersättning för ett människohuvud, ett svampmoln, en planet, solen, hopp, visdom och blommor. Under flera år skulpterade Pousette-Dart mässingscirklar i en mängd storlekar och formationer, som han gav till vänner och bekanta som symboler för andlig samhörighet. Sedan, på 1960-talet, nådde hans beundran för cirkeln sin mest fulländade och mogna form när Pousette-Dart antog en pointillistisk teknik och fyllde sina dukar helt med tusentals små, cirkulära färgprickar. Till skillnad från 1800-talets pointillistiska målare, som hoppades att intilliggande färgfläckar skulle smälta samman i ögat för att hjälpa betraktaren att uppleva livfulla, dynamiska visioner av deras figurativa scener, använde Pousette-Dart cirkulära prickar för att skapa helt abstrakta kompositioner. Hans abstrakta pointillistiska målningar är avsedda att dra in betraktarens öga och sinne i ett transcendental rum där mystiska sanningar väntar. I sin strävan att hylla cirkelns metafysiska kraft ställde sig Pousette-Dart på samma sida som målare som Hilma af Klint och Wassily Kandinsky: abstraktionister som strävade efter att måla inte den fysiska världen och saker som lätt kan uppfattas av ögat, utan andliga ting som endast är tillgängliga för det undermedvetnas djup.

En flykting från New York-skolan

Även om han på flera sätt inte var helt samstämmig med dem, placerar flera historiska sammanträffanden Pousette-Dart i sällskap med en av de mest inflytelserika grupperna av amerikanska konstnärer under 1900-talet: New York-skolan. Denna löst sammansatta grupp av konstnärer steg fram efter andra världskriget. Den inkluderade de abstrakta expressionisterna samt många andra konstnärer som delade en liknande metodisk eller estetisk uppskattning för vikten av abstrakt konst. Några särskilda kulturella ögonblick hjälpte till att definiera vilka som ingick i New York-skolan. Ett var en serie möten kallade Artists Sessions på Studio 35, där de närvarande konstnärerna diskuterade idéer, metoder och filosofier som styrde deras arbete; ett annat var det ökända protestbrevet som skickades till Metropolitan Museum of Art där utställningen American Painting Today – 1950 avvisades, och det efterföljande ”Irascibles”-fotot som publicerades kort därefter i Life Magazine; ytterligare ett var 9th Street Art Exhibition 1951, som visade verk av 64 konstnärer och anses ha etablerat existensen av en globalt relevant, amerikansk, efterkrigs-avantgarde.

Richard Pousette-Dart - Öken, 1940. Olja på duk. 109 x 182,8 cm. MoMA:s samling. © 2019 Richard Pousette-Dart.

Pousette-Dart deltog i alla tre dessa händelser. Men samtidigt var han en utomstående, även bland dessa andra utomstående. Till skillnad från de flesta av sina jämlikar var han vegetarian och undvek alkohol. Han hängde sällan på barer och kämpade inte öppet med ångest och depression. Tvärtom var Pousette-Dart optimistisk om att rädslan och oron hos hans generation på något sätt kunde ersättas med hopp och överskridande, och att konsten kunde spela en huvudroll i denna omvandling. Kanske för att han inte passade in socialt, eller kanske helt enkelt för att han ville ha en lugnare, mer eftertänksam miljö att arbeta i, lämnade han New York City 1951, just när New York-skolan blev berömd. Med sin fru och sina barn flyttade han norrut och slog sig ner i en filosofi-driven ateljépraktik, som tillät honom att utveckla en distinkt personlig stil baserad på färg, harmoni och enkelhet, och som hade lite gemensamt med hans samtida i staden.

Richard Pousette-Dart - Oidentifierad, 1944. Olja på duk. 99,1 × 132,1 cm. Michael Rosenfeld Gallery. © 2019 Richard Pousette-Dart.

En spetsig renässans

Under sin livstid mottog Pousette-Dart många utmärkelser, inklusive retrospektiv på Whitney Museum of Art och Indianapolis Museum of Art. Och sedan hans död 1992 har hans verk visats i retrospektiv på Whitney, Metropolitan Museum of Art, Guggenheim (New York och Venedig) och Philips Collection i Washington, DC, bland andra. Trots denna uppmärksamhet är hans konstnärskap dock något underskattat, särskilt av internationella publik. En vanlig förklaring till denna upplevda försummelse är teorin att folk inte är intresserade av en optimistisk abstrakt expressionist – de föredrar den deprimerade, alkoholiserade sorten. En annan teori antyder att den egenartade stil han utvecklade efter att ha lämnat New York gjorde hans verk svåra att kategorisera och därmed svåra för handlare att sälja.

Richard Pousette-Dart - Oidentifierad, 1977. Grafit på papper. 57,8 × 76,2 cm. Michael Rosenfeld Gallery. © 2019 Richard Pousette-Dart.

Det finns dock åtminstone en annan synvinkel att beakta: att Pousette-Dart inte har blivit försummad; han var kanske bara något före sin tid. Tänk på Hilma af Klint, den främsta abstrakta spiritualisten under den moderna eran. Först nu, när hennes retrospektiv pryder väggarna på Guggenheim i New York, blir masspubliken medveten om hennes verk. Hon var mer än ett sekel före sin tid. Pousette-Dart står i hennes arvslinje – en intuitiv, självlärd spiritualist som trodde på abstrakt konsts mystiska och universella möjligheter. Med två nyligen avslutade utställningar som introducerat hans verk för brittisk publik – en nyligen avslutad i Cambridge och en annan som visas till och med 20 februari 2019 på Pace London – verkar tiden mogen för att vi ska ompröva Pousette-Dart i ljuset av samtida trender. Kanske passade hans verk inte in i cynismen hos hans egen generation. Men i vår tid, när vi står inför våra egna konkreta bekymmer och rädslor, är hans skymt av en mer hoppfull och enad (om än osedd) värld precis vad vi behöver.

Framträdande bild: Richard Pousette-Dart - Inom rummet, 1942. Olja på duk och trä. 91,4 × 152,4 cm. Whitney Museum of American Art, New York; 50-årsjubileumsgåva från konstnären 2014.99. © 2019 Richard Pousette-Dart.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio