Var Hilma af Klint abstraktionens moder?

Den första gången de flesta människor hörde namnet Hilma af Klint var 1986, när Los Angeles County Museum of Art inkluderade hennes verk i en utställning med titeln The Spiritual in Art: Abstract Painting 1890-1985. Syftet med denna ambitiösa utställning var att undersöka de mystiska, spirituella och ockultistiska rörelser som uppstod i det västerländska samhället runt slutet av 1800-talet, och att belysa deras påverkan på utvecklingen av abstrakt konst. Utställningen delades in i två delar. Den ena utforskade teman som Kosmisk Bildspråk, Synestesi och Helig Geometri, som granskades genom verken av många olika konstnärer. Den andra handlade om verken av fem specifika konstnärer som curators ansåg ha varit pionjärer inom spirituell abstrakt målning. De första fyra pionjärerna var välkända konstnärer: Wassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevich och Piet Mondrian; vördnadsfulla giganter som nästan alla anser vara uppfinnarna av modern abstraktion. Men den femte var en total okänd – en ny upptäckte: Hilma af Klint. En svensk mystiker och medium, Klint hade uppenbarligen utvecklat sitt till synes abstrakta visuella språk år innan de andra, åtminstone så tidigt som 1906. Inte nog med det, hon hade uppenbarligen gjort det i total isolering från de sociala och professionella kretsar som var kopplade till tidig modernistisk konst. Hennes närvaro i utställningen var chockerande. Det omskrev ursprungshistorien för västerländsk abstrakt målning. Sedan den utställningen har Hilma af Klint fått mycket uppmärksamhet, både från åskådare fascinerade av hennes bildspråk och från akademiker som hoppas kunna verifiera tidpunkten och giltigheten av hennes estetiska upptäckter. Så vem var denna mystiska konstnär? Vad drev henne att skapa sådana verk? Och var hon verkligen abstraktionens moder? Mer än 30 år efter hennes återupptäckte, förblir svaren oklara.

En polariserande kraft

När The Spiritual in Art utställningen först öppnade var den omedelbart kontroversiell—inte bara på grund av inkluderingen av Hilma af Klint, den uppenbarligen förbisedda uppfinnaren av abstrakt måleri, utan också på grund av den uppfattning den verkade föreslå att abstrakt konst är inneboende andlig. Det påståendet var inte nytt. För att riskera att förenkla finns det flera olika sätt att närma sig abstrakt konst. Många människor ser det som andligt, eller åtminstone som ett potentiellt medium för kontemplation: något att titta på medan man låter sinne, hjärta och själ göra sina egna undersökningar. Men många andra föredrar att hantera det i rent formella termer: att uppskatta dess estetiska element utan att gräva i frågor om mening eller innehåll. Ännu fler njuter av att försöka avkoda det på en sekulär nivå: att tilldela subjektiva värden till dess bilder, eller bristen därav, i ett försök att "lista ut det."

Generellt sett är det i intresset för alla inblandade, från konstnärerna till kuratorerna till försäljningspersonalen, att åskådare får lov, till och med uppmuntras, att bilda sig egna uppfattningar om sådana saker. Efter allt, är inte hela poängen med abstraktion att öppna dörren till ett bredare spektrum av möjligheter? Men genom att arrangera The Spiritual in Art utställningen, verkade kuratorerna, och därmed LACMA, göra det definitiva uttalandet att abstrakt konst, utan tvekan, är rotad i det gudomliga. Och genom att inkludera abstrakta konstnärer från varje generation fram till nutid, argumenterade de dessutom för att den andliga traditionen av abstraktion fortsätter att vara en vital och viktig kraft.

Hilma af Klint - Group IX/SUW, No. 17. The Swan, No. 17, 1914-5, Oil on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Ner i Kaninhålet

Trots att Hilma af Klint var den minst kända av alla konstnärer som ingick i The Spiritual in Art utställningen, var hon ändå den mest kontroversiella. Anledningen har mindre att göra med hennes spiritualitet än med huruvida hennes verk faktiskt är abstrakta eller inte. Varje form, varje linje, varje klotter och varje färg i var och en av hennes spirituella målningar var avsedd att vara symbolisk. Målningarna är fulla av dolda berättelser som väntar på att avkodas. De innehåller symboliken av en dold andlig värld som Klint påstod sig ha särskild tillgång till. Wassily Kandinsky skrev i detalj om sin strävan att koppla samman med universaliteter genom abstraktion, och han var tydlig med att hans undersökningar gjordes i en andlig anda. Men han var också tydlig med att han inte var symbolisk, och det fanns inga dolda berättelser i hans verk. Det var helt och hållet icke-representativt. Och samma kan sägas om Kazimir Malevich och Piet Mondrian.

Men Klint tog symbolik i konsten till en ny extrem. Hon var en grundande medlem av en grupp kallad De Fem, som höll seanser i ett försök att koppla samman med Höga Mästare. Hennes övertygelser informerades av Madame Helena Petrovna Blavatsky, grundare av Teosofiska Samfundet, en icke-sektariansk andlig gemenskap som var intresserad av att bilda "en kärna av den universella broderskap av mänskligheten," och undersöka "de oförklarade lagarna i naturen och de krafter som ligger latent i människan." I sin bok Den Hemliga Läran, skriven 1888, hävdade Madame Blavatsky att en mästrande ras av andliga varelser vägledde mänsklig evolution: samma varelser som Klint påstod sig koppla samman med medan hon målade. Också kopplade till Madame Blavatsky var Rudolf Steiner, skaparen av Antroposofiska Samfundet, och Charles Webster Leadbeater, upptäckaren, som vissa skulle säga hjärntvättaren, av Jiddu Krishnamurti, som var övertygad 1909, som barn, att han var Maitreya, eller Världslärare, som teosofer trodde vara reinkarnationen av Kristus.

Hilma af Klint - Group IV, No. 3. The Ten Largest, Youth, 1907, Tempera on paper mounted on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Dela arvingar

Innan hon gick med i The Five var Hilma af Klint en utbildad figurativ konstnär. Hon studerade vid Tekniska skolan i Stockholm och senare vid Konstakademien. Efter att ha tagit examen 1887 försörjde hon sig genom att måla realistiska landskap och porträtt. Hon gjorde först övergången till vad vi nu kallar hennes abstrakta stil efter att ha fått kontakt med spiritualismen. Men återigen, frågan är om vi ska kalla hennes spiritualistiska målningar abstrakta. Deras visuella språk av snirklar, virvlar, cirklar och spiraler är visserligen liknande det hos målningarna av Kandinsky och andra. Men det finns något fundamentalt annorlunda med de skäl Klint hade för att göra dessa märken. Hon trodde att när hon målade, transkriberade hon direkt de mystiska symbolerna från andevärlden.

Kandinsky, Malevitj och Mondrian motiverades av sina egna intellektuella resor mot icke-representativ konst. De ville att betraktarna skulle titta på deras verk och hitta en personlig koppling till det osedda. De ville att deras målningar skulle korrelera med något universellt, bortom betydelserna av den vardagliga världen, men de var inte symboliska: tvärtom. De var avsiktligt icke-symboliska. Klint var inte involverad i en intellektuell strävan efter universaliteter. Hon hävdade att hon transkriberade en hemlig visuell kod som kommunicerades privat till henne av en mästrande ras av andliga varelser. Hon avsåg att hennes målningar skulle användas inte som verktyg för personlig kontemplation, utan som verktyg för att förstå specifika direktiv från bortom, vilket för dem som kunde översätta dem kunde erbjuda hemlig kunskap.

Hilma af Klint - Untitled

De ursprungliga X-Files

Det är värt att nämna att Madame Blavatsky en gång blev undersökt av den ideella Society for Psychical Research, en grupp som grundades i London 1882 och som är dedikerad till att forska om paranormala fenomen. Deras rapport drog slutsatsen att Blavatsky var, “en av de mest begåvade, geniala och intressanta bedragarna i historien.” De beskrev de många trick hon använde för att lura deltagarna i sina séance, och presenterade i allmänhet en bild av henne, den teosofiska samfundet och dess avknoppningar som bedrägliga.

Vad betyder det för Hilma af Klint? Det kan betyda att hon var en del av bedrägeriet och gjorde konstiga målningar avsedda att övertyga andra om att hon hade en koppling till det bortom som hon helt enkelt inte hade. Eller så kan det betyda att hon var vilseledd efter att ha blivit missledd av andra medlemmar i gruppen. Eller så kan det betyda varken det ena eller det andra. Kanske kände Hilma af Klint verkligen en koppling till en okänd kraft, som i sin tur informerade bilderna i hennes målningar. Kanske var det inte en gudomlig kraft utan hennes undermedvetna. Hennes process var anmärkningsvärt lik de automatiska ritningsexperimenten hos surrealister. Kanske hade hon helt enkelt en annan förståelse för varifrån dessa impulser kom, och vad de, om något, kunde betyda.

Hilma af Klint - The Ten Largest, No. 6 Adulthood, Group IV, 1907, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Formalistiska tolkningar av det gudomliga

Om vi helt enkelt skulle snubbla över de spirituella målningarna av Hilma af Klint utan att känna till deras bakgrundshistoria skulle det vara lätt att klassificera dem som abstrakta och ge dem sin rätta plats tillsammans med verken av andra viktiga pionjärer inom modernistisk abstraktion. I en rak formell kritik skulle det säkert finnas mycket att säga. Hon skulle kunna ses som en konceptuell pionjär inom användningen av kalligrafiska markeringar och användningen av text i måleri. Vi skulle kunna diskutera hur hon plattade ut bildplanet, och hur hon behandlade färg endast som färg, form endast som form, och linje endast som linje, vilket höjde varje av de formella elementen av konst till nivån av ämnesinnehåll.

Vi skulle också kunna prata om hur hennes målningar verkar ha förutsett många tidiga modernistiska tendenser, såsom Orfism, Lyrisk Abstraktion och biomorfism. Och även om vi först erkänner de påstådda andliga ursprungen av hennes teknik, kan vi fortfarande ge henne erkännande för att ha förutsett många av de idéer som påverkade surrealismen, abstrakt expressionism och kanske många fler modernistiska positioner. Faktum är att när man tolkar på denna nivå, förtjänar Hilma af Klint att erkännas som modernismens moder och som en av de stora damerna inom modernismen.

Hilma af Klint - What a Human Being Is, 1910

Hela måttet

Men vi är skyldiga att inte enbart betrakta Hilma af Klints verk ur ett formaliskt perspektiv. Vi är skyldiga att ta hela måttet av hennes arbete. Och när vi gör detta måste vi vara ärliga och erkänna att hon inte hör hemma i sällskapet med Kandinsky, Malevitj, Mondrian och de andra. Det finns flera skäl till detta. Den mest pessimistiska, kanske cyniska anledningen är att hon kan ha gjort dessa målningar för att medvetet lura människor. Teosofer har en väldokumenterad historia av bedrägeri. Tänk på att Klint aldrig visade sina abstrakta målningar för någon inom konstvärlden under sin livstid. Och när hon dog 1944 var hennes direktiv till sin egendom att hennes brorson, Erik af Klint, inte skulle ställa ut hennes verk under minst 20 år till.

Varför gå så långt för att inte dela sitt arbete med världen? Varför skulle den enda mottagaren av gudomliga budskap från en mästrande ras av andliga varelser, vars hemliga visdom hade potentialen att förena mänskligheten, inte dela det med alla? Varför dela det endast med dem som redan tror? Kanske var hon helt enkelt rädd för att bli hånad. Eller kanske var hon en lögnare, eller galen. Men oavsett, det finns en annan, mer uppenbar anledning till att hon inte förtjänar att inkluderas bland de andra pionjärerna av abstraktion, och det har att göra med avsikt. Var och en av de andra—Kandinsky, Malevich, Mondrian, m.fl.—var fast besluten att skapa något originellt. Förutsatt att hon inte var galen, en lögnare eller en bedragare, så tog Klint enligt egen utsago diktering. Hennes avsikt var inte att vara abstrakt. Hennes avsikt var att kommunicera precis vad de dolda andliga mästarna sa till henne att kommunicera. Det är så representativt som måleri kan bli.

Utvald bild: Installationsvy från Hilma af Klint: Målning av det osynliga, Serpentine Gallery, London, 2016, Bild © Jerry Hardman-Jones
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio