Var Hilma af Klint abstraktionens moder?

De flesta hörde namnet Hilma af Klint för första gången 1986, när Los Angeles County Museum of Art visade hennes verk i en utställning med titeln The Spiritual in Art: Abstract Painting 1890-1985. Syftet med denna ambitiösa utställning var att undersöka de mystiska, andliga och ockulta rörelser som uppstod i västerländskt samhälle kring slutet av 1800-talet, och att belysa deras inflytande på utvecklingen av abstrakt konst. Utställningen var uppdelad i två delar. Den ena utforskade teman som Kosmisk Bildvärld, Synestesi och Helig Geometri, som undersöktes genom verk av många olika konstnärer. Den andra behandlade arbetet av fem specifika konstnärer som kuratorerna ansåg vara pionjärer inom andlig abstrakt måleri. De första fyra pionjärerna var välkända konstnärer: Wassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevich och Piet Mondrian; vördnadsfulla jättar som nästan alla betraktade som upphovsmän till modern abstraktion. Men den femte var helt okänd – en ny upptäckt: Hilma af Klint. En svensk mystiker och medium, som uppenbarligen hade utvecklat sitt till synes abstrakta bildspråk flera år före de andra, åtminstone så tidigt som 1906. Inte nog med det, hon hade tydligen gjort det i total isolering från de sociala och professionella kretsar som var kopplade till tidig modernistisk konst. Hennes närvaro i utställningen var chockerande. Den skrev om ursprungshistorien för västerländskt abstrakt måleri. Sedan den utställningen har Hilma af Klint fått mycket uppmärksamhet, både från betraktare fascinerade av hennes bildvärld och från akademiker som hoppas kunna bekräfta tidpunkten och giltigheten i hennes estetiska upptäckter. Så vem var denna mystiska konstnär? Vad drev henne att skapa sådana verk? Och var hon verkligen abstraktionens moder? Mer än 30 år efter hennes återupptäckt är svaren fortfarande oklara.

En splittrande kraft

När The Spiritual in Art-utställningen först öppnade blev den omedelbart kontroversiell – inte bara på grund av att Hilma af Klint, den till synes förbisedda uppfinnaren av abstrakt måleri, var med, utan också på grund av den idé som utställningen verkade föra fram, nämligen att abstrakt konst är inneboende andlig. Det påståendet var inte nytt. För att förenkla något finns det flera olika sätt att närma sig abstrakt konst. Många ser den som andlig, eller åtminstone som ett potentiellt medel för eftertanke: något att betrakta medan sinne, hjärta och själ gör sina egna undersökningar. Men många andra föredrar att hantera den rent formellt: att uppskatta dess estetiska element utan att gräva i frågor om mening eller innehåll. Ytterligare andra tycker om att försöka tyda den på en världslig nivå: att tilldela subjektiva värden till dess bildspråk, eller brist därav, i ett försök att ”lista ut den.”

Generellt är det i allas intresse, från konstnärer till kuratorer och försäljare, att betraktare tillåts, ja uppmuntras, att bilda sig egna uppfattningar om sådana saker. Är inte hela poängen med abstraktion att öppna dörren till ett bredare spektrum av möjligheter? Men genom att arrangera The Spiritual in Art-utställningen verkade kuratorerna, och därmed LACMA, göra det definitiva uttalandet att abstrakt konst utan tvekan är rotad i det gudomliga. Och genom att inkludera abstrakta konstnärer från varje generation fram till nutid hävdade de dessutom att den andliga traditionen inom abstraktion fortsätter att vara en livskraftig och viktig kraft.

Hilma af Klint - Grupp IX/SUW, Nr 17. Svanen, Nr 17, 1914-5, Olja på duk, Med tillstånd av Stiftelsen Hilma af Klints Verk, foto Moderna Museet / Stockholm

Ner i kaninhålet

Trots att Hilma af Klint var den minst kända av alla konstnärer som ingick i The Spiritual in Art-utställningen, var hon ändå den mest splittrande. Anledningen har mindre att göra med hennes andlighet än med huruvida hennes verk faktiskt är abstrakta. Varje form, varje linje, varje klotter och varje färg i hennes andliga målningar var avsedd att vara symbolisk. Målningarna är fulla av dolda berättelser som väntar på att bli avkodade. De innehåller symbolik från en dold andlig värld som Klint hävdade att hon hade särskild tillgång till. Wassily Kandinsky skrev utförligt om sin strävan att genom abstraktion nå universella sanningar, och han var tydlig med att hans undersökningar gjordes i en andlig anda. Men han var också tydlig med att han inte använde symbolik, och att det inte fanns några dolda berättelser i hans verk. De var rent icke-föreställande. Samma kan sägas om Kazimir Malevich och Piet Mondrian.

Men Klint drev symboliken i konsten till en ny extrem. Hon var grundare av en grupp kallad De Fem, som höll seanser i ett försök att kontakta Höga Mästare. Hennes övertygelser påverkades av Madame Helena Petrovna Blavatsky, grundare av Teosofiska Samfundet, en icke-sekteristisk andlig gemenskap intresserad av att bilda ”en kärna för mänsklighetens universella broderskap” och undersöka ”naturens oförklarliga lagar och de krafter som finns latent i människan.” I sin bok The Secret Doctrine, skriven 1888, hävdade Madame Blavatsky att en mästarras av andliga väsen styrde människans utveckling: samma väsen som Klint påstod sig ha kontakt med när hon målade. Till Madame Blavatsky var också Rudolph Steiner, skapare av Antroposofiska Samfundet, och Charles Webster Leadbeater, upptäckaren, eller som vissa säger hjärntvättaren, av Jiddu Krishnamurti, som redan 1909, som barn, var övertygad om att han var Maitreya, eller Världsläraren, som teosoferna trodde var Kristi återfödelse.

Hilma af Klint - Grupp IV, Nr 3. De tio största, Ungdom, 1907, Tempera på papper monterat på duk, Med tillstånd av Stiftelsen Hilma af Klints Verk, foto Moderna Museet / Stockholm

Delade arvtagare

Innan hon gick med i De Fem var Hilma af Klint en utbildad figurativ konstnär. Hon studerade vid Tekniska skolan i Stockholm och senare vid Kungliga Konsthögskolan. Efter examen 1887 försörjde hon sig på att måla realistiska landskap och porträtt. Hon övergick först till det vi nu kallar hennes abstrakta stil efter att ha fått sin kontakt med spiritualismen. Men återigen, frågan är om vi ska kalla hennes spirituella målningar abstrakta. Visst är deras bildspråk av krumelurer, virvlar, cirklar och spiraler likt det hos Kandinsky och andra. Men det finns något grundläggande annorlunda i varför Klint gjorde dessa tecken. Hon trodde att hon när hon målade direkt avskrev de mystiska symbolerna från andevärlden.

Kandinsky, Malevich och Mondrian drevs av sina egna intellektuella resor mot icke-föreställande konst. De ville att betraktare skulle se deras verk och finna någon personlig koppling till det osedda. De ville att deras målningar skulle anknyta till något universellt, bortom vardagens betydelser, men de använde inte symbolik: tvärtom. De var avsiktligt icke-symboliska. Klint var inte engagerad i en intellektuell jakt på universella sanningar. Hon hävdade att hon avskrev en hemlig visuell kod som kommunicerades privat till henne av en mästarras av andliga väsen. Hon avsåg att hennes målningar skulle användas inte som verktyg för personlig eftertanke, utan som verktyg för att förstå specifika direktiv från bortom, vilka för dem som kunde tolka dem kunde erbjuda hemlig kunskap.

Hilma af Klint - Otitlad

De ursprungliga X-Files

Det är värt att nämna att Madame Blavatsky en gång undersöktes av den ideella Society for Psychical Research, en grupp grundad i London 1882 som ägnar sig åt forskning om paranormala fenomen. Deras rapport slog fast att Blavatsky var ”en av historiens mest skickliga, listiga och intressanta bedragare.” De beskrev de många knep hon använde för att lura deltagare i sina seanser, och presenterade i allmänhet en bild av henne, Teosofiska Samfundet och dess avknoppningar som bedrägliga.

Vad betyder det för Hilma af Klint? Det kan betyda att hon var en del av bedrägeriet och gjorde märkliga målningar för att övertyga andra om att hon hade en kontakt med det bortom som hon helt enkelt inte hade. Eller så kan det betyda att hon var vilseledd efter att ha blivit lurad av andra medlemmar i gruppen. Eller så kan det betyda ingetdera. Kanske kände Hilma af Klint verkligen en kontakt med en okänd makt, som i sin tur påverkade bildvärlden i hennes målningar. Kanske var det inte en gudomlig makt utan hennes undermedvetna. Hennes process var anmärkningsvärt lik de automatiska teckningsexperiment som surrealister gjorde. Kanske hade hon helt enkelt en annan förståelse för var dessa impulser kom ifrån, och vad, om något, de kunde betyda.

Hilma af Klint - De tio största, Nr 6 Vuxenliv, Grupp IV, 1907, Med tillstånd av Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Formalistiska tolkningar av det gudomliga

Om vi bara råkade snubbla över Hilma af Klints andliga målningar utan att känna till deras bakgrund skulle det vara lätt att klassificera dem som abstrakta och ge dem deras rättmätiga plats bredvid verk av andra viktiga pionjärer inom modernistisk abstraktion. I en rak formkritisk granskning skulle det säkert finnas mycket att säga. Hon kunde ses som en konceptuell pionjär i användningen av kalligrafiska tecken och text i måleri. Vi kunde diskutera hur hon plattade till bildplanet och hur hon behandlade färg endast som färg, form endast som form och linje endast som linje, och höjde varje formellt element i konsten till ämnesnivå.

Vi kunde också tala om hur hennes målningar tycks ha förebådat många tidiga modernistiska tendenser, såsom orfism, lyrisk abstraktion och biomorfism. Och även om vi först erkänner de påstådda andliga ursprungen till hennes teknik, kan vi ändå ge henne erkännande för att ha förebådat många av de idéer som påverkade surrealismen, abstrakt expressionism och kanske många fler modernistiska riktningar. Faktum är att när hon tolkas på denna nivå förtjänar Hilma af Klint att erkännas som abstraktionens moder och som en av modernismens stora damer.

Hilma af Klint - Vad en människa är, 1910

Den fulla måttstocken

Men vi är skyldiga att inte enbart betrakta Hilma af Klints verk ur ett formalistiskt perspektiv. Vi är skyldiga att ta hela hennes verk i beaktande. Och när vi gör det måste vi vara ärliga och erkänna att hon inte hör hemma i samma sällskap som Kandinsky, Malevich, Mondrian och de andra. Det finns flera skäl till det. Det mest pessimistiska, kanske cyniska, skälet är att hon kan ha gjort dessa målningar för att medvetet lura människor. Teosofer har ett väl dokumenterat förflutet av list och bedrägeri. Tänk på att Klint aldrig visade sina abstrakta målningar för någon inom konstvärlden under sin livstid. Och när hon dog 1944 var hennes instruktion till sin egendom att hennes brorson, Erik af Klint, inte skulle visa hennes verk på minst 20 år till.

Varför gå till sådana längder för att inte dela sitt verk med världen? Varför skulle den enda mottagaren av gudomliga budskap från en mästarras av andliga väsen, vars hemliga visdom hade potential att ena mänskligheten, inte dela den med alla? Varför dela den bara med dem som redan tror? Kanske var hon helt enkelt rädd för att bli hånad. Eller kanske var hon en lögnare eller galen. Men oavsett finns det ett annat, mer uppenbart skäl till att hon inte förtjänar att räknas bland de andra pionjärerna inom abstraktion, och det har att göra med avsikten. Var och en av de andra – Kandinsky, Malevich, Mondrian med flera – hade som mål att skapa något originellt. Förutsatt att hon inte var galen, lögnare eller bedragare, tog Klint enligt egen utsago emot dikterade budskap. Hennes avsikt var inte att vara abstrakt. Hennes avsikt var att förmedla exakt vad de dolda andliga mästarna sade åt henne att förmedla. Det är så representativt måleri kan bli.

Omslagsbild: Installationsvy från Hilma af Klint: Painting the Unseen, Serpentine Gallery, London, 2016, Bild © Jerry Hardman-Jones
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio