Varför de Irascibles gjorde uppror mot konstetablissemanget

The Irascibles, eller The Irascible 18, var en grupp amerikanska abstrakta konstnärer som 1950 undertecknade ett öppet protestbrev riktat till Roland L. Redmond, dåvarande ordförande för Metropolitan Museum of Art. Brevet skrevs som svar på tillkännagivandet att Redmond organiserade en nationell tävling för att välja verk till en monumental utställning med titeln ”American Painting Today.” Målet med utställningen var att fastställa vilken typ av modern måleri Met ansåg vara värd uppmärksamhet. Museet hade nyligen avslutat ett långvarigt avtal med Whitney Museum of American Art, där Whitney samlade avantgardistisk amerikansk konst och Met samlade det som ansågs vara ”klassisk amerikansk konst.” Redmond hoppades att denna nya utställning skulle återställa Met som auktoritet inom amerikansk modern konst. Brevet från Irascibles klagade på de jurymedlemmar Redmond valt för att bedöma vilka verk som skulle ingå i utställningen. Flera jurymedlemmar var öppet partiska mot abstraktion. En hade till och med kallat abstrakt konst för ”omänsklig.” Adolph Gottlieb skrev protestbrevet, som undertecknades av 18 andra målare och 12 skulptörer. Det förklarade att undertecknarna skulle bojkotta tävlingen genom att inte skicka in sina verk för bedömning. Texten ställde undertecknarna som progressiva och Met som efterblivet, med orden: ”Organisationen av utställningen och valet av jurymedlemmar... ger ingen förhoppning om att en rättvis andel av avancerad konst kommer att inkluderas. Vi vill påpeka... det historiska faktum att, under ungefär hundra år, har endast avancerad konst gjort någon betydande insats för civilisationen.” En undertecknare, Barnett Newman, hade tidigare kandiderat till borgmästare i New York och kände stadens redaktör på New York Times, så han lyckades få brevet publicerat på tidningens förstasida. Dagen efter publicerade Emily Genauer, konstkritiker för The Herald Tribune, en konkurrerande tidning, ett svar där hon försvarade Met. Hennes artikel var den första som kallade undertecknarna ”The Irascible 18.” Till viss del hjälpte etiketten gruppens sak. Men med tiden vände den också medlemmarna mot varandra och undergrävde många av de ideal de höll kära.

Fara i antal

Historiker har länge funderat över motivationerna hos ”Irascibles.” Var de revolutionärer styrda av ideal? Eller var de bara irriterade för att de inte tjänade några pengar på sin konst? Eller var deras motiv en kombination av båda? Många av undertecknarna av Irascibles-brevet anses nu vara de mest inflytelserika konstnärerna i sin generation – såsom Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne och Louise Bourgeois. Men vid den tiden tjänade dessa konstnärer knappt 100 dollar styck för sina verk (ungefär 1000 dollar idag). Majoriteten av gallerierna som representerade dem gick i konkurs. Det fanns dock åtminstone en Irascible som tjänade gott om pengar på sin konst. Jackson Pollock hade 1949 figurerat på omslaget till Life Magazine i en artikel med titeln ”Är han den störste levande målaren i USA?” Hans efterföljande utställning sålde slut och gav honom dubbelt så mycket som en medelfamiljsinkomst vid den tiden.

Jackson Pollock - Fri Form, 1946. Olja på duk. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney och Harriet Janis samling. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock var åtminstone inte ekonomiskt motiverad att skriva under brevet. Faktum är att han hade något att förlora i det avseendet genom att lägga till sitt namn. Han fruktade att brevet skulle få undertecknarna att ses som en ”grupp.” Även om de alla skapade verk som löst kunde beskrivas som abstrakta, hade var och en en distinkt estetisk röst och egenartad metod. Pollock godkände brevet via telegram istället för att skriva under det, och till slut besannades hans farhågor. Life Magazine publicerade en stor artikel som tillkännagav tävlingsvinnarna och tryckte en gruppbild på Irascibles direkt före artikeln. Bildtexten löd: ”Irascible grupp av avancerade konstnärer ledde kampen mot utställningen.” Under bildtexten stod det att Irascibles ”har misstrott museet sedan dess chef liknade dem vid ’plattbröstade’ pelikaner som spatserar på intellektuella ödemarker,” och jämförde deras uppror med när ”franska målare 1874 gjorde uppror mot sina officiella juryer och höll den första impressionistiska utställningen.” Just så betraktades The Irascibles som företrädare för en rörelse, och etiketten abstrakt expressionism – stilen hos deras mest berömde medlem, Jackson Pollock – felaktigt kopplades till dem alla.

Öppet brev till Roland L. Redmond, 20 maj 1950, osignerat exemplar från Hedda Sternes arkiv, maskinskrivet, 28 x 22 cm

Undergrävande av etablissemanget

Efter publiceringen av deras gruppbild växte många av The Irascibles att hata varandra. Hedda Sterne återhämtade sig aldrig från den felaktiga uppfattningen att hon var en abstrakt expressionist. Galleristen Betty Parsons förlorade under tiden sina bäst säljande konstnärer till mer etablerade gallerier på grund av den publicitetsstorm som följde efter fotografiet. Rättstvister uppstod till och med efter offentliga gräl mellan några medlemmar i gruppen. Trots dessa olyckliga följder skapade dock The Irascibles en viktig modell för hur konstnärer kan arbeta för att undergräva konstetablissemanget. De satte själva ordet ”etablissemang” i ett sammanhang som antyder stelhet och brist på fantasi. Deras uppror förkroppsligade den ursprungliga skaparkraft som Friedrich Nietzsche beskrev i sitt förord till ”Tragedins födelse,” där han skrev: ”Här fanns en ande med främmande, nästan namnlösa behov, ett minne fyllt av frågor, erfarenheter, hemliga platser... något som en mystiker... som stammade med svårighet... nästan osäker på om den ville förmedla något eller förbli tyst.”

Hedda Sterne - Rektanglar, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

The Irascibles valde att inte förbli tysta. De förde en dionysisk attack mot det apollinska etablissemanget inom amerikansk konst. Det ledde många av dem ner på en mörk väg, men fördelarna för framtida generationer konstnärer är obestridliga. Genom att placera abstraktion som den avancerade synvinkeln stod de upp för originalitet och förklarade experimenterande som framtidens väg. Att målningarna av undertecknare som Pollock, de Kooning, Rothko, Still och Robert Motherwell nu är bland de dyraste konstverken i världen är ett bevis på hur fel estetisk förtryck är. Och att verken av undertecknare som Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt och William Baziotes blivit så inflytelserika för dagens konstnärer är ett bevis på det bestående värdet av den instinkt som ledde Irascibles att förkasta pessimism och kämpa för vikten av sitt arbete.

Framträdande bild: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografi i färg. 20 1/8 × 28 3/8 tum; 51,1 × 72,1 cm. Upplaga 18/50. © Adolph och Esther Gottlieb Foundation/Licensierad av VAGA, New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio