Varför de Irascibles gjorde uppror mot konstetablissemanget

The Irascibles, eller The Irascible 18, var en grupp amerikanska abstrakta konstnärer som undertecknade ett öppet protestbrev adresserat till Roland L. Redmond, dåvarande president för Metropolitan Museum of Art, år 1950. Brevet skrevs som svar på tillkännagivandet att Redmond organiserade en nationell tävling för att välja verk som skulle ingå i en monumental utställning med titeln "American Painting Today." Målet med utställningen var att fastställa vilken typ av modern målning som Met ansåg vara värd att uppmärksamma. Museet hade nyligen avslutat ett långvarigt avtal med Whitney Museum of American Art, under vilket Whitney samlade avantgardistisk amerikansk konst och Met samlade det som ansågs vara "klassisk amerikansk konst." Redmond hoppades att denna nya utställning skulle återetablera Met som auktoritet inom amerikansk modern konst. Brevet från Irascibles klagade på jurymedlemmarna som Redmond valt för att bedöma vilka verk som skulle ingå i utställningen. Flera jurymedlemmar var öppet partiska mot abstraktion. En hade till och med kallat abstrakt konst "ohuman." Adolph Gottlieb skrev protestbrevet, som undertecknades av 18 andra målare och 12 skulptörer. Det förklarade att undertecknarna skulle bojkotta tävlingen genom att inte skicka in sina verk för övervägande. Texten positionerade undertecknarna som progressiva och Met som föråldrat, och angav: "Organiseringen av utställningen och valet av jurymedlemmar...garanterar inte något hopp om att en rättvis andel av avancerad konst kommer att inkluderas. Vi påpekar...det historiska faktum att, under ungefär hundra år, har endast avancerad konst gjort något betydande bidrag till civilisationen." En undertecknare, Barnett Newman, hade tidigare ställt upp som borgmästare i New York och kände stadsredaktören för New York Times, så han kunde få brevet publicerat på tidningens framsida. Dagen efter publicerade Emily Genauer, konstkritiker för The Herald Tribune, en motattack som försvarade Met. Hennes artikel var den första som benämnde undertecknarna "The Irascible 18." I viss mån hjälpte etiketten gruppens sak. Men över tid vände den också dem mot varandra och undergrävde många av de ideal de höll kärt.

Fara i siffror

Historiker har länge funderat över motivationerna hos "Irascibles." Var de revolutionärer ledda av ideal? Eller var de bara irriterade för att de inte tjänade några pengar på sin konst? Eller var deras motivationer en kombination av de två? Många av undertecknarna av Irascibles-brevet anses nu vara de mest inflytelserika konstnärerna i sin generation—såsom Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, och Louise Bourgeois. Men vid den tiden tjänade dessa konstnärer knappt $100 styck för sina verk (ungefär $1000 idag). Majoriteten av gallerierna som representerade dem gick i konkurs. Det fanns dock åtminstone en Irascible som tjänade gott om pengar på sin konst. Jackson Pollock hade dykt upp på omslaget av Life Magazine 1949 i en artikel med titeln, "Är han den största levande målaren i USA?" Hans uppföljningsutställning sålde slut, vilket gav honom dubbelt så mycket som den genomsnittliga familjeinkomsten för tiden.

Jackson Pollock - Free Form, 1946. Olja på duk. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney och Harriet Janis-samlingen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock var åtminstone inte motiverad att skriva under brevet av ekonomiska skäl. Faktum är att han hade något att förlora i det avseendet genom att lägga till sitt namn. Han fruktade att brevet skulle få undertecknarna att bli märkta som en "grupp". Även om de alla gjorde verk som löst kunde beskrivas som abstrakta, hade var och en en distinkt estetisk röst och idiosynkratisk metod. Pollock stödde brevet via telegram istället för att skriva under det, och i slutändan blev hans farhågor verklighet. Life Magazine publicerade en stor artikel som tillkännagav vinnarna av tävlingen och tryckte en gruppfotografi av Irascibles direkt framför artikeln. Bildtexten löd: "Irascible Group of Advanced Artists Led Fight against Show." Under bildtexten stod det att Irascibles "har misstrott museet sedan dess direktör liknade dem vid "plattbröstade" pelikaner "som sträcker sig över de intellektuella ödemarkerna," och jämförde deras uppror med när "franska målare 1874 gjorde uppror mot sina officiella juryer och höll den första impressionistutställningen." Precis så blev Irascibles betraktade som representanter för en rörelse, och etiketten Abstract Expressionism—stilen hos deras mest kända medlem, Jackson Pollock—fästes felaktigt vid dem alla.

Öppet brev till Roland L. Redmond, 20 maj 1950, osignerad kopia från Hedda Sternes papper, maskinskriven, 28 x 22 cm

Underminera Etablissemanget

Efter publiceringen av deras gruppfoto började många av The Irascibles att avsky varandra. Hedda Sterne återhämtade sig aldrig från den falska uppfattningen att hon var en Abstract Expressionist. Galleristen Betty Parsons förlorade under tiden sina mest säljande konstnärer till mer etablerade gallerier tack vare den publicitetsstorm som följde efter fotografiet. Rättegångar uppstod till och med från offentliga gräl mellan vissa medlemmar i gruppen. Trots dessa olyckliga resultat skapade The Irascibles dock en vital modell för hur konstnärer kan arbeta för att undergräva konstetablissemanget. De ramar in själva ordet "etablissemang" som något som implicerar stelhet och brist på fantasi. Deras uppror personifierade den primala kreativa energin som Friedrich Nietzsche beskrev i sin förord till "Tragedins födelse", där han skrev: "Här var en ande med främmande, till och med namnlösa, behov, ett minne fyllt med frågor, erfarenheter, hemliga platser...något som en mystiker...som stammande med svårighet...nästan osäker på om den ville kommunicera något eller förbli tyst."

Hedda Sterne - Rektanglar, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

De Irascibles valde att inte förbli tysta. De inledde en dionysisk attack mot den apolloniska etableringen av amerikansk konst. Det ledde många av dem ner på en mörk väg, men fördelarna för framtida generationer av konstnärer är obestridliga. Genom att positionera abstraktion som den avancerade synpunkten stod de upp för originalitet och deklarerade experimenterande som framtidens väg. Det faktum att målningarna av undertecknare som Pollock, de Kooning, Rothko, Still och Robert Motherwell nu är bland de dyraste konstverken i världen är ett bevis på hur felaktig estetisk repression är. Och det faktum att verken av undertecknare som Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt och William Baziotes har blivit så inflytelserika för dagens konstnärer är ett bevis på det bestående värdet av den instinkt som vägde Irascibles att avvisa pessimism och kämpa för vikten av deras arbete.

Utvald bild: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografi i färger. 20 1/8 × 28 3/8 tum; 51,1 × 72,1 cm. Upplaga 18/50. © Adolph och Esther Gottlieb Foundation/ Licensierad av VAGA, New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio