De spatiala reliefen av Hélio Oiticica

En utställning av tidiga verk av Hélio Oiticica på Galerie Lelong & Co. i New York är värd en resa för att se, eftersom den ger en inblick i den rena plastiska estetiken som utgjorde grunden för denna fascinerande konstnärs verk. När hans karriär utvecklades inspirerades Oiticica mindre av formalism och mer av sensualitet och sociala interaktioner med publiken. Konstnären blev så småningom världsberömd för verk som hans ”Penetrables,” strukturer som betraktare tränger in i genom att gå in i dem; hans ”parangolés,” bärbara konstverk som betraktare kunde ta på sig medan de dansade; och hans miljöer, såsom det storskaliga ”Tropicália,” en ö av sand och sten inom galleriet där flera ”Penetrables” är byggda för att likna de favelas som är bekanta för alla som besökt slummen i Rio de Janeiro. Alla dessa senare verk bygger på idén att de upplevelser allmänheten har med konst är mer minnesvärda och mer livskraftiga om de är deltagande. Ändå är det visuella språk som präglar dessa deltagande konstverk ändå rotat i något rent plastiskt. Det växte fram ur år av tidig forskning som Oiticica genomförde medan han strävade efter att upptäcka det väsentliga i sitt valda medium. Den forskningen är grunden för ”Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59” på Galerie Lelong. Utställningen presenterar tre distinkta verkgrupper. Först är exempel från serien ”Grupo Frente” eller ”Frontgruppen”, gouache på kartongkompositioner som växte fram ur resterna av den konkreta konstens rörelse, som om de undersökte vad som kan vara de grundläggande visuella strukturerna i geometrisk abstrakt konst. Därefter följer flera exempel från serien ”Metaesquemas” eller ”Meta Schemes”. I dessa gouachemålningar på kartong reducerar Oiticica sitt visuella språk till dess enklaste, mest självrefererande element – färgglada rutor arrangerade i okonventionella rutnät. Slutligen bjuder utställningen betraktarna på ett verk från serien ”Relevo Espacial” eller Spatial Relief. Denna serie markerade ett avgörande ögonblick när de former och färger Oiticica utvecklat i sina målningar hoppade ut i tredimensionellt rum och blev föremål som samexisterade med betraktarna i en zon av jämlikt deltagande.

Icke-föremålets uppgång

Hélio Oiticica föddes i Rio de Janeiro, Brasilien, 1937. Under hela hans uppväxt spreds en stark optimism genom den sydamerikanska avantgarden. I Argentina grundades Arte Concreto Invención 1945 av konstnärer som trodde att de utopiska, universalistiska idéerna inom geometrisk abstrakt konst kunde hjälpa till att förändra det korrumperade politiska systemet i deras land. Samtidigt i Brasilien tog konstnärer som återvände efter utbildning i Europa med sig många av samma idealistiska tankar. De trodde starkt på att de kunde mobilisera de formella filosofierna inom geometrisk abstrakt konst för att på något sätt förändra det traditionella brasilianska samhället, vilket skulle leda till en mer rättvis och framåtskridande kultur. Deras optimistiska iver fick sitt fulla uttryck i skapandet av staden Brasília, Brasiliens nya, moderna huvudstad – en futuristisk metropol med glänsande vit modernistisk arkitektur, mästerplanerad av den brasilianske arkitekten Oscar Niemeyer.

Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 på Galerie Lelong, 2018. Foto med tillstånd från Galerie Lelong

Brasília grundades officiellt 1960, men omedelbart blev den hårda verkligheten av dess misslyckande tydlig för unga konstnärer som Oiticica. Trots att de dyra och vackra byggnaderna var praktfulla att skåda, tiggde fattiga människor och deras barn fortfarande på gatorna. Den konkreta konstens rörelse som hade inspirerat denna utopiska vision att slå rot i Brasilien visade sig vara inget annat än den senaste kulturella förmånen för eliten. Besvikelsen under denna era ledde Oiticica, tillsammans med Lygia Clark och Lygia Pape, att grunda den neo-konkreta rörelsen. Deras nya rörelse syftade till att förbättra livet för Brasiliens vanliga medborgare. Den inspirerades av idéer uttryckta i en essä av Ferreira Gullar kallad ”Teorin om icke-föremålet.” Essän hävdade att materiella föremål såsom konstverk inte i sig själva är värdefulla för människor som söker mening. De är bara värdefulla i den mån deras status som icke-föremål – materiella föremål som tillåter ”sensoriska och mentala upplevelser... att äga rum” – kan förstås.

Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 på Galerie Lelong, 2018. Foto med tillstånd från Galerie Lelong

En återhållen hoppfullhet

Genom att fokusera på skapandet av ”icke-föremål” istället för traditionella konstverk hoppades Oiticica och andra neo-konkreta konstnärer inspirera en ny, om än återhållen, hoppfullhet om hur konsten kunde sammanfalla med vardagsmänniskors behov och värderingar. Oiticica gick långt för att visa sina verk utanför museimiljöer. Under sin livstid hade han bara en utställning i ett traditionellt museum. Resten hölls i gallerier som var mer avslappnade och mindre skrämmande för betraktarna. Han uppmuntrade människor att röra vid hans verk. Betraktare dansade och skrattade medan de bar hans ”parangolés.” De samlades i hans ”Penetrables,” åt, drack och till och med älskade. Men även denna optimistiska period tog snart slut för Oiticica. Han flyttade till New York och förvandlade sitt arbete igen, skapade privata miljöer i sin egen lägenhet där små grupper av människor bjöds in till intima upplevelser, under vilka de brukade kokain och tittade på videoprojektioner som Oiticica gjort.

Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 på Galerie Lelong, 2018. Foto med tillstånd från Galerie Lelong

När Oiticica lämnade New York och återvände till Brasilien var han besviken över de extrema gränser han tagit sin idé till. Han slutade med droger och återtog formalismen, vilket framgår av sena projekt som ”Magic Square nº 3” (1979). Men som detta särskilda verk också visar var Oiticica fortfarande fast besluten att skapa verk som människor kunde interagera med och delta i. Det är frestande att föreställa sig vilka ännu större verk Oiticica skulle ha åstadkommit om han inte hade dött 1980 vid 42 års ålder, av en stroke orsakad av högt blodtryck. Den andra stora tragedin i hans arv är att många av de verk och personliga ägodelar Oiticica lämnade efter sig förstördes i en brand 2009 i hans brors hem. Det är därför desto mer värdefullt att ta tillfället i akt att se äkta exempel på hans verk när de visas. De är en glimt in i ett lysande sinne som verkligen förstod vikten av mötet mellan konst och vardagsliv. ”Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59” på Galerie Lelong & Co. i New York visas till och med 26 januari 2019.

Framträdande bild: Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 på Galerie Lelong, 2018. Foto med tillstånd från Galerie Lelong
Av Phillip Barcio