Berättelsen om Hedda Sterne, mellan surrealism och abstrakt expressionism

Hedda Sterne var en mångsidig och fantasifull konstnär som experimenterade med dussintals distinkta stilar under sin långa karriär. Ändå har hennes arv på något sätt blivit kopplat till en enda stil—Abstrakt Expressionism—och en enda grupp—Irascibles. Det är ett ironiskt öde. Sterne associerade aldrig sig själv med de estetiska kvaliteterna eller tekniska aspekterna av Abstrakt Expressionism, och hon var inte särskilt investerad i den kulturella kritik som antyddes av hennes koppling till Irascibles. Dessa associationer uppstod mestadels eftersom hon var vän med många av konstnärerna från New York-skolan och hennes verk ställdes ut i några av deras tidiga utställningar. På grund av dessa kopplingar hamnade hon i slutändan med att skriva under ett beryktat brev till presidenten för The Metropolitan Museum of Art 1950, där hon fördömde den konservativa kureringen av en utställning av amerikansk konst. Några av konstnärerna som skrev under brevet poserade för en bild som trycktes på omslaget av Life magazine. Den gruppen kallades senare "The Irascibles", ett begrepp som senare användes synonymt med Abstrakt Expressionistiska konstnärer. Sterne var den enda kvinnan på fotot, även om två andra kvinnliga konstnärer—Louise Bourgeois och Mary Callery—också hade skrivit under brevet. Hennes position i bakgrunden av fotot, stående på ett bord högt ovanför de 17 männen, gjorde henne till en ikonisk närvaro. Bilden förföljde henne under resten av hennes liv. Varje gång hon utvecklade sin stil, fick hon höra samma frågor om varför hon inte längre gjorde konst som hon gjorde på 1950-talet, trots att hon även på 1950-talet hade förändrat sin stil minst tre eller fyra gånger. Myten irriterade Sterne, men hon hade också en känsla för humor om det. Som hon sa sent i livet, "Jag är mer känd för den där förbaskade bilden än för åttio års arbete. Om jag hade ett ego, skulle det störa mig."

Automatiskt collage

Om Sterne hade fått chansen att ångra sin koppling till Abstrakt expressionism och knyta sig till en annan rörelse, skulle hon troligtvis ha valt surrealism. Det var den metod hon föddes och växte upp i. Dess betoning på intuition, fantasi och drömmarnas kraft var i slutändan vad som vägledde varje annan konstnärlig val hon någonsin gjorde. Född i Bukarest, Rumänien, 1910, började hon ta konstkurser vid åtta års ålder. Hennes första konstlärare var den naturalistiska skulptören Frederic Storck, men vid hennes sena tonår studerade hon under handledning av Marcel Janco, medgrundare av Dadaism, och den surrealistiska målaren Victor Brauner. I sina tidiga 20-årsåldern började hon resa ofta till Paris. Det var där hon träffade och studerade med den kubistiska målaren André Lhote samt Fernand Léger, en kubist som också anses ha varit en föregångare till popkonst.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, Olja och sprayemalj på duk, 40 3/8 x 31 7/8 tum, Samling av The Metropolitan Museum of Art, New York, Gåva från Mr. och Mrs. Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Byggt på dessa olika influenser utvecklade Sterne en unik metod baserad på automatisk teckning där hon rev sönder papper och släppte bitarna intuitivt, vilket skapade automatiska kollage. Efter att ha sett några av hennes kollage på den 11:e Exposition du Salon des Surindépendants i Paris, introducerade den berömda Dadaisten Hans Arp Sterne för Peggy Guggenheim, som ställde ut hennes verk i sina gallerier i Paris och London. När Sterne flydde Europa 1941 i början av andra världskriget kom hon till New York, där Guggenheim välkomnade henne in i gemenskapen av amerikanska konstnärer som hon var kopplad till. Guggenheim-kopplingen etablerade Sterne i New Yorks konstscen, men det var galleristen Betty Parsons som verkligen tog Sterne under sina vingar. Parsons gav Sterne sin första separatutställning på Wakefield Gallery 1942, och när Parsons öppnade sitt eget galleri fyra år senare var Sterne en av de första konstnärerna hon skrev kontrakt med. Viktigast av allt förstod Parsons värdet av experimenterande. Hon hjälpte till att främja i Sterne tron att hon var fri att utforska vilken stil hon ville utan att känna sig skyldig till någon särskild väg.

Hedda Sterne, Maskin (Anthropograf Nr. 13), 1949, Olja på duk, 30 tum x 40 tum. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-graffiti

Hennes ankomst till Amerika hade en djupgående effekt på hur Sterne såg sin relation till bilder. Hon översatte det fenomenala utbudet av synintryck och färger hon såg till fantastiska kompositioner som balanserade på gränserna mellan figurativ och abstrakt. Hon målade bilder av världen, men förändrade dem för att förmedla hur hon kände. Mest påverkan på henne hade det otroliga utbudet av maskiner hon såg, från jordbruksmaskiner på sina resor till landet till industriella apparater i staden. Hon skildrade dessa objekt i surrealistiska kompositioner som den lekfullt figurativa "Maskin (Anthropograph No. 13)" (1949) och den spöklikt fantastiska "Maskin 5" (1950). Dessa var för övrigt de målningar som Sterne gjorde när hon blev inkluderad i Irascibles-fotografiet. De är helt olika arbetet från någon av männen på fotot.

Hedda Sterne, Maskin 5, 1950, Olja på duk, 51 x 38 1/8 tum, Samling av Krannert Art Museum och Kinkead Pavilion, University of Illinois at Urbana-Champaign, Festival of Arts Purchase Fund, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

År 1952 gjorde Sterne en av sina mest fascinerande innovationer – att måla med en akrylspraypistol. Även om akrylsprayfärg idag är ett ikoniskt inslag i gatukonst, så uppfanns både sprayfärg och akrylfärg först på 1940-talet. Sterne var en av de första konstnärerna att förstå de unika urbana egenskaperna hos mediet. Hon använde det för att visa det snabba tempot och de dynamiska visuella egenskaperna i New York i "Third Avenue El" (1952), en gestural, fläckig, abstrakt vision av livet under upphöjda tågrälsar som skulle se hemma ut på sidan av vilken New York tunnelbanevagn som helst på 1980-talet, eller väggarna i vilket modernt gatukonstgalleri som helst. På 1960-talet ändrade Sterne sin stil till atmosfäriska färgfält och skildringar av drömlika, biomorfa former som svävar på platta ytor. På 1970-talet skapade hon en episk målning med titeln "Diary" som inkluderade hundratals handskrivna litterära citat. På 1980-talet målade hon kalejdoskopiska abstraktioner som framkallade kristallina tunnlar eller resor in i Cyberspace. När hon senare utvecklade ögonproblem målade hon vita på vita visioner av de fläckar hon såg. Kanske hindrade hennes ständiga innovation henne från att uppnå den berömmelse som hennes samtida hade, men det höll också uppe henne på avgörande sätt. Sterne målade tills hon var 94. När hon dog 2011 vid 100 års ålder hade hon etablerat sig som en av de mest innovativa och fantasifulla konstnärerna i sin generation. Hon överlevde också, överträffade och övergick alla sina samtida – ungefär så osårbar en konstnär som det någonsin funnits.

Utvald bild: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Airbrush och emalj på duk, 36 1/4 × 60 1/4 tum, Whitney Museum of American Art, New York; Gåva från en anonym givare, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio