Berättelsen om Hedda Sterne, mellan surrealism och abstrakt expressionism

Hedda Sterne var en mångsidig och fantasifull konstnär som experimenterade med dussintals olika stilar under sin långa karriär. Ändå har hennes arv på något sätt blivit knutet till en enda stil—Abstrakt expressionism—och en enda grupp—Irascibles. Det är ett ironiskt öde. Sterne associerade sig aldrig med de estetiska egenskaperna eller de tekniska aspekterna av abstrakt expressionism, och hon var inte heller särskilt engagerad i den kulturella kritik som antyddes genom hennes koppling till Irascibles. Dessa kopplingar uppstod mest för att hon var vän med många av New York-skolans konstnärer och hennes verk visades i några av deras tidiga utställningar. På grund av dessa kontakter slutade hon med att skriva under ett beryktat brev till presidenten för The Metropolitan Museum of Art 1950 där hon fördömde den konservativa kurateringen av en utställning med amerikansk konst. Några av konstnärerna som skrev under brevet poserade för en bild som trycktes på omslaget till Life magazine. Den gruppen kallades senare ”The Irascibles,” ett begrepp som senare användes synonymt med abstrakta expressionistiska konstnärer. Sterne var den enda kvinnan på bilden, även om två andra kvinnliga konstnärer—Louise Bourgeois och Mary Callery—också hade skrivit under brevet. Hennes position längst bak på bilden, stående på ett bord högt ovanför de 17 männen, gjorde henne till en ikonisk gestalt. Bilden förföljde henne resten av livet. Varje gång hon utvecklade sin stil var hon tvungen att höra samma frågor om varför hon inte längre gjorde konst som på 1950-talet, trots att hon redan på 1950-talet hade ändrat sin stil minst tre eller fyra gånger. Myten irriterade Sterne, men hon hade också sinne för humor kring det. Som hon sade sent i livet, ”Jag är mer känd för den där förbaskade bilden än för åttio års arbete. Om jag hade ett ego skulle det störa mig.”

Automatisk kollage

Om Sterne hade fått chansen att ta bort sin koppling till abstrakt expressionism och istället knyta sig till en annan rörelse, skulle hon troligen ha valt surrealism. Det var metoden hon föddes in i och växte upp med. Dess betoning på intuition, fantasi och drömmarnas kraft var i slutändan det som styrde varje annan konstnärlig val hon någonsin gjorde. Född i Bukarest, Rumänien, 1910, började hon ta konstlektioner vid åtta års ålder. Hennes första konstlärare var den naturalistiske skulptören Frederic Storck, men i sena tonåren studerade hon under ledning av Marcel Janco, medgrundare av dadaism, och den surrealistiske målaren Victor Brauner. I början av 20-årsåldern började hon resa ofta till Paris. Där träffade hon och studerade med kubistmålaren André Lhote samt Fernand Léger, en kubist som också anses ha varit en föregångare till popkonsten.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, olja och sprayemalj på duk, 40 3/8 x 31 7/8 tum, samling av The Metropolitan Museum of Art, New York, gåva från herr och fru Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Byggt på dessa mångsidiga influenser utvecklade Sterne en unik metod baserad på automatisk teckning där hon rev sönder papper och intuitivt släppte bitarna, vilket skapade automatiska kollage. Efter att ha sett några av hennes kollage på den 11:e Exposition du Salon des Surindépendants i Paris, introducerade den berömde dadaisten Hans Arp Sterne för Peggy Guggenheim, som ställde ut hennes verk i sina gallerier i Paris och London. När Sterne flydde Europa 1941 i början av andra världskriget kom hon till New York, där Guggenheim välkomnade henne in i gemenskapen av amerikanska konstnärer som hon var knuten till. Guggenheim-kopplingen etablerade Sterne i New Yorks konstscen, men det var galleristen Betty Parsons som verkligen tog Sterne under sina vingar. Parsons gav Sterne hennes första separatutställning på Wakefield Gallery 1942, och när Parsons öppnade sitt eget galleri fyra år senare var Sterne en av de första konstnärer hon skrev kontrakt med. Viktigast av allt var att Parsons förstod värdet av experimenterande. Hon hjälpte Sterne att tro att hon var fri att utforska vilken stil hon ville utan att känna sig bunden till någon särskild väg.

Hedda Sterne, Maskin (Anthropograph nr 13), 1949, olja på duk, 30 x 40 tum. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-graffitti

Hennes ankomst till Amerika hade en djupgående effekt på hur Sterne såg sin relation till bilder. Hon översatte det fenomenala spektrum av synintryck och färger hon såg till fantastiska kompositioner som balanserade på gränsen mellan föreställande och abstrakt. Hon målade bilder av världen, men förändrade dem för att förmedla hur hon kände. Mest påverkande för henne var den otroliga mängden maskiner hon såg, från jordbruksmaskiner på sina resor till landet till industriella anordningar i staden. Hon skildrade dessa föremål i surrealistiska kompositioner som den lekfullt föreställande ”Maskin (Anthropograph nr 13)” (1949) och den kusligt fantastiska ”Maskin 5” (1950). Dessa var för övrigt de målningar Sterne gjorde när hon var med på Irascibles-fotot. De liknar inte alls arbetet från någon av männen på bilden.

Hedda Sterne, Maskin 5, 1950, olja på duk, 51 x 38 1/8 tum, samling av Krannert Art Museum och Kinkead Pavilion, University of Illinois vid Urbana-Champaign, Festival of Arts inköpsfond, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

År 1952 gjorde Sterne en av sina mest fascinerande nyskapelser—att måla med en akrylspraypistol. Även om akrylsprayfärg idag är ett ikoniskt inslag i gatukonst, uppfanns både sprayfärg och akrylfärg först på 1940-talet. Sterne var en av de första konstnärerna som förstod mediets unika urbana egenskaper. Hon använde det för att visa New Yorks snabba tempo och dynamiska visuella kvaliteter i ”Third Avenue El” (1952), en gestuell, fläckig, abstrakt vision av livet under de upphöjda spåren som skulle passa lika bra på sidan av vilken New York-tunnelbanevagn som helst på 1980-talet, eller på väggarna i vilket modernt gatukonstgalleri som helst. På 1960-talet ändrade Sterne sin stil till atmosfäriska färgfält och skildringar av drömlika, biomorfa former som svävade på platta ytor. På 1970-talet skapade hon en episk målning med titeln ”Dagbok” som innehöll hundratals handskrivna litterära citat. På 1980-talet målade hon kalejdoskopiska abstraktioner som väckte minnen av kristallina tunnlar eller resor in i cyberspace. När hon senare fick problem med ögonen målade hon vita på vita visioner av de fläckar hon såg. Kanske hindrade hennes ständiga nyskapande henne från att nå samma berömmelse som sina samtida, men det gav henne också livskraft på avgörande sätt. Sterne målade tills hon var 94 år. När hon dog 2011 vid 100 års ålder hade hon etablerat sig som en av de mest nyskapande och fantasifulla konstnärerna i sin generation. Hon överlevde, överträffade och överlevde alla sina samtida—nästan den mest icke-rasande konstnär som någonsin funnits.

Framträdande bild: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, airbrush och emalj på duk, 36 1/4 × 60 1/4 tum, Whitney Museum of American Art, New York; gåva från en anonym givare, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio