Jean Arp och abstraktionen inspirerad av naturen

Ibland övertygar våra mänskliga jag oss om att vi skulle kunna rädda världen, om vi bara hade auktoriteten. Jean Arp, en av dadaismens grundare, stod två gånger inför en värld på randen till förintelse tack vare megalomana personer som erbjöd mänskligheten säkerhet eller ära i utbyte mot makt. Jean Arps konstverk erbjöd ett alternativ till sådan galenskap. De förkastade den dödliga logik som fått människor att tro att de stod över, i konkurrens med, eller på något sätt skilda från naturen. Jean Arps skulpturer, målningar och kollage visade att mänskligheten och naturen är ett. Genom sin konst och sina skrifter utmanade Arp den narcissism som fört människosläktet två gånger till randen av självförstörelse under de två första världskrigen, och belyste insikter som är särskilt relevanta idag.

Jean Arp – Konstverk och revolution

När han föddes råkade Arps hemstad vara i desperat behov av ny konst. Nästan hela dess samling hade förstörts bara 16 år tidigare. Arp föddes i Strasbourg, en mångkulturell smältdegel och global knutpunkt sedan 12 f.Kr., när romarna grundade staden. Idag är Strasbourg den fredliga platsen för Europaparlamentet, men stadens läge vid gränsen mellan Frankrike och Tyskland har placerat den i skottlinjen i otaliga historiska konflikter. År 1870, under fransk-preussiska kriget, brändes Strasbourgs konstmuseum ner, tillsammans med stadens bibliotek som innehöll många medeltida och renässansföremål. Till följd av den konflikten blev staden tillfälligt en del av det tyska riket, tills Frankrike återtog den vid Versaillesfreden, och under den korta tiden av tysk kontroll föddes Jean Arp, till en tysk far och en fransk mor.

Arp studerade konst i Paris, München och Weimar. Redan 1914, vid första världskrigets början, hade han ställt ut sina verk tillsammans med konstnärer som Wassily Kandinsky och Henri Matisse. Han hade ett globalt perspektiv och en mångkulturell känslighet. Så det är inte förvånande att han föredrog neutralitet. När den tyska armén försökte tvinga Arp till tjänstgöring låtsades han vara galen och flydde till Schweiz. Där, i Zürich, blev han en grundande medlem av en kulturell revolution som syftade till att undergräva den förvirrade logik som fört världen till randen av förintelse. Den revolutionen kallades Dadaism.

Jean Arp - Coryphee, 1961, 74 x 28 x 22 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Tillfällighetens natur

Dadaisterna var avskyvärda inför krigets galenskap. Deras uppfattning var att det slaktande de bevittnade bara kunde ha orsakats av mänsklighetens enorma ego, som satte sin absurda logik över naturens lagar. Under sammankomster kallade Dada-kvällar på Cabaret Voltaire i Zürich experimenterade de närvarande konstnärerna med nya tillvägagångssätt för konst som kunde undergräva den rådande kulturella mentaliteten. För detta ändamål rev poeten Tristan Tzara sönder pappersbitar med ord skrivna på och satte sedan ihop orden på ett slumpmässigt sätt, vilket skapade absurda dikter av de slumpmässiga språkliga samlingarna. Inspirerad av den tekniken ägnade sig Jean Arp åt ett liknande experiment med bilder. Han rev ut pappersformer och lät dem sedan falla slumpmässigt på en yta, klistrade fast dem där de landade och presenterade den resulterande bilden som sin konst.

Styrd slump var kärnan i Arps dadaistiska vision. Han trodde att samhällets reglerade, auktoritära, historiska resonemang var villfarelse, och att naturen styrdes av både logik och kaos. Arp sade, ”Dada syftade till att förstöra människans rimliga bedrägerier och återfinna den naturliga och orimliga ordningen.” Som med alla Arps konstverk tolkar många som möter dessa kollage gjorda av slumpmässiga former dem som abstrakta. Men Arp insisterade på att bilderna inte var abstrakta. Snarare ansåg han att de helt enkelt var nya. Men de var inte öppna för tolkning, och de var inte förändrade från befintliga föreställande former eller kompositioner. De var fullständigt formade och verkliga, och därför kallade han sin konst konkret.

Jean Arp - Kollage med kvadrater arrangerade enligt slumpens lagar, 1917, rivet och klistrat papper och färgat papper på färgat papper, 48,5 x 34,6 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Konkretisering vs. abstraktion

Arp definierade konkretisering som en process där lösa, oberoende fragment samlas för att bilda något fast, verkligt och fullständigt. Abstraktion, å andra sidan, syftar på något som inte uppenbart är fullständigt utan snarare baseras i idéernas värld, eller presenteras på ett sådant sätt att det kräver intellektuell tolkning för att förstås. Arp sade att hans verk inte krävde intellektuell tolkning. Hans former hänvisade inte till andra former. De var nya, men de kom från naturen, födda ur honom på samma sätt som ett träd bär frukt.

Anledningen till att Arp var så fokuserad på skillnaden mellan abstraktion och konkretisering var att han ansåg att den låg i kärnan av det mänskliga egots orimliga önskan att skilja sig från naturen. Människor ville titta på något och förstå det endast i jämförelse med något de redan kände till. Arp ville att de skulle vara öppna för nya utvecklingar, för det okända, eftersom han trodde att det var naturens väg. Han skrev, ”Jag ville finna en annan ordning, ett annat värde för människan i naturen. Han skulle inte längre vara måttet på alla ting, och inte heller skulle allt jämföras med honom, utan tvärtom, alla ting, och människan också, skulle vara som naturen, utan mått.”

Jean Arp - Busigt frukt, 1943, valnöt, 298 x 210 x 28 mm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Biomorfism i Jean Arps skulpturer

Precis som med sina kollage, målningar och reliefer skapades Arps skulpturer med fokus på natur och slump. Arp började alltid sina skulpturala former i gips, som var böjligt och lätt påverkades av förändringar som kunde ske på grund av instinkt, infall eller till och med av misstag. Han arbetade intuitivt fram sina skulpturer till vad han ansåg vara naturliga former. Ordet som oftast används för att beskriva Arps skulpturer är biomorf, vilket betyder att de relaterar till världen av former förknippade med urtida natur. Ett annat ord som ofta används för att beskriva dem är fruktsam, vilket syftar på fertilitet.

Hans mest kraftfulla uttryck för sin tro på mänsklighetens koppling till naturen kom i en serie skulpturer han kallade Human Concretions. Dessa former var tydligt inte mänskliga figurer, men de var biomorfa, fruktsamma föremål som väckte associationer till naturkrafter. De verkade levande. De uttryckte något liknande evolution eller tillväxt. De blev något framför åskådarens ögon. Den känslan av process, av livskraft, av att aldrig fastna i den inre logik som kräver att något är fullständigt – det är naturens logik. Dessa former uttrycker Arps stora idé, att även om former samlas på konkreta sätt, kommer de snart att förändras igen, och inget är någonsin färdigt.

En av Jean Arps Human Concretions, ca 1935. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Samtida konkret konst

Konstnären André Breton, som grundade surrealismen, jämförde en gång Jean Arps arbete med lekande barn som letar under kastanjeträd efter skott av nya kastanjeträd för att sedan plantera dem på andra platser så att framtida barn också kan förundras över ny tillväxt. Om sin vän Arp sade han, ”Han fann det mest livskraftiga i sig själv i hemligheterna hos detta groende liv där den minsta detalj är av största vikt…”

Arps groende principer kom verkligen att påverka generationer av konstnärer. Han var en stor konceptuell influens för den brittiska skulptören Barbara Hepworth, vars verk vi nyligen behandlade ingående här. Hepworth kommenterade efter ett besök i Arps ateljé att hon såg ”rörelsen i formerna,” och ”började föreställa sig jorden resa sig och bli mänsklig.” Och Arp är fortfarande en stark influens på dagens samtida konstnärer, såsom den schweiziske målaren, skulptören och installationskonstnären Daniel Göttin, som, likt Arp, söker förmedla klarheten i konkreta former samtidigt som han uttrycker och anpassar sig till miljöfaktorers föränderliga natur.

Daniel Gottin - Hier da da dort, 2016, installationsvy

Ett bestående arv hemma

När Arp blickade tillbaka på dadaåldern på 1940-talet skrev han, ”Medan gevär mullrade i fjärran sjöng vi, målade, gjorde kollage och skrev dikter med all vår kraft. Vi sökte en konst baserad på grundläggande principer, för att bota tidens galenskap och finna en ny ordning som skulle återställa balansen mellan himmel och helvete.” Trots de många bomber som släppts över dess mark under de senaste 150 åren har en mycket speciell byggnad överlevt i hjärtat av Arps hemstad Strasbourg: en över 250 år gammal byggnad kallad Aubette.

År 1926, medan Strasbourg fortfarande återuppbyggdes efter första världskriget, bjöds Arp in tillsammans med sin fru Sophie Taeuber-Arp och konstnären Theo van Doesburg, grundare av De Stijl, att omgestalta Aubette. Nyligen har deras arbete blivit fullständigt restaurerat. Det står fortfarande som ett kraftfullt samtida vittnesbörd om Arps idéer. Och lyckligtvis, enligt berättelser från dem som kände honom, hade Arp en god humor. För efter allt besvär han gick igenom för att hans verk inte skulle betraktas som abstrakta, har Aubette fått smeknamnet Sixtinska kapellet för abstrakt konst, något som naturligtvis skulle få honom att le.

Framträdande bild: Jean Arp - Araignee, 1960, 36 x 47 x 2 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio