Theo van Doesburg som De Stijl-ambassadör

Vissa människor tror på en urgammal visdom som föregår och kommer att överleva mänskligheten. Teosofer studerar sådan visdom, söker dess uttryck och försöker finna sätt att knyta den till sina liv. Wassily Kandinsky och Theo van Doesburg, två av de tidigaste och mest inflytelserika europeiska abstrakta konstnärerna, studerade båda teosofi. Var och en skrev utförligt om sin sökan efter en estetisk stil som kunde uttrycka själens universella språk. Och även om båda dessa konstnärer sökte en liknande upptäckt, ledde deras arbete dem på mycket olika estetiska vägar. Wassily Kandinsky skapade ett estetiskt språk som var intuitivt, komplext och experimentellt. Theo van Doesburg fokuserade mer på att förenkla sitt estetiska språk och lägga vikt vid enkelhet och regler. Även om Kandinsky undvek att associera sig med någon särskild rörelse förutom abstraktionen själv, var van Doesburg fast besluten om den stil han stod för. Han var den stolta grundaren och största globala ambassadören för De Stijl.

Stilens födelse

Tre decennier innan Theo van Doesburg föddes skrev den amerikanske författaren Henry David Thoreau i sin bok Walden det berömda rådet till människan att ”Förenkla, förenkla.” Den komiska ironin i detta råd är att det så lätt kunde ha förenklats genom att ta bort det andra ”förenkla.” Och gömda i den komiken finns fröna till De Stijls död.

”De Stijl” är nederländska för ”Stilen”, en konstnärlig rörelse grundad 1917 som byggde på tron att för att uttrycka universums yttersta sanningar måste en konstnär förenkla. De två konstnärer som oftast förknippas med De Stijl är Theo van Doesburg och Piet Mondrian. Båda var starka anhängare av den geometriska abstraktionens förmåga att bli det yttersta uttrycket för abstrakt enkelhet. Och båda var nära filosofiska följeslagare när de grundade tidskriften De Stijl 1917 för att främja sin abstrakta geometriska konstnärssyn. Men vid den tiden hade de ännu inte träffats personligen. De hade bara utbytt brev och insåg ännu inte att en dold spricka fanns, ett andra ”förenkla” så att säga, som så småningom skulle slita De Stijl itu.

Theo van Doesburg - Komposition, 1917. Olja på duk. 27 x 27 cm. Privat samling

Stilens spridning

Under de sex år som förflöt mellan grundandet och De Stijls slut tog van Doesburg på sig rollen som global ambassadör för sitt och Mondrians verk. Han drevs av tron på nödvändigheten av att skapa en total konst, det som kallas Gesamtkunstwerk. Grunden för Gesamtkunstwerk är att konst, arkitektur och formgivning ska samverka för att skapa en total estetisk upplevelse. Van Doesburg ansåg att estetik var det yttersta uttrycket för andlighet. Istället för att begränsa detta uttryck till föremål vi betraktar, trodde han att det skulle manifesteras på ett rumsligt, miljömässigt sätt så att alla aspekter av vardagslivet kunde präglas av estetisk enhet.

Van Doesburg uttryckte sin strävan efter Gesamtkunstwerk på många sätt. Den grundläggande estetiska metoden i De Stijl innefattade linjer, geometriska former och en enkel färgpalett. Han använde den estetiken för att bredda sig till flera områden. Han utvecklade ritningar för De Stijl-byggnader och möbler. Han skissade planer för De Stijl-inspirerade inomhusmiljöer. Han skrev De Stijl-inspirerad poesi. Han gav ut och redigerade tidskriften De Stijl och främjade den i hela Europa. Han uppfann till och med ett De Stijl-typsnitt där varje bokstav består av en kvadrat indelad i ett rutnät av 25 mindre kvadrater. (Idag finns det typsnittet under namnet Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Motkomposition X. 1924. Olja på duk. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederländerna

Theo Van Doesburg mot Bauhaus

Även om hans specifika estetik var nyskapande, var konceptet Gesamtkunstwerk, eller total konst, inte unikt för van Doesburg. År 1919 öppnade den tyske arkitekten Walter Gropius en skola i Weimar, Tyskland, kallad Bauhaus, som ägnades åt tanken att utveckla en total konstnärlig metod som inkluderade bildkonst, arkitektur och formgivning. Bauhaus var oerhört inflytelserikt och många av de största namnen inom tidig modernistisk konst studerade eller undervisade där.

År 1922, i sin entusiams höjdpunkt, flyttade van Doesburg till Weimar och försökte övertyga Gropius att låta honom undervisa i sina De Stijl-principer på Bauhaus. Gropius avslog van Doesburg, enligt uppgift på grund av De Stijls strikta estetiska begränsningar. Men van Doesburg gav sig inte, och övertygad om att hans metod var lika god som den som undervisades på Bauhaus, öppnade han sin egen skola intill Bauhaus campus och lockade framgångsrikt flera elever som han lärde De Stijl-principerna.

Theo van Doesburg - Dans I, ca 1917. Dörrar och fönster, ritningar och skisser, gardiner. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederländerna

Van-Dada-Burg

Enligt alla berättelser var en av de mest anmärkningsvärda egenskaperna hos Theo van Doesburg hans uppriktighet. Liksom sin samtida Wassily Kandinsky trodde van Doesburg på konstens kraft att hela och förändra världen. Och det är just på grund av hans legendariska allvar som det verkar förvånande att han, förutom att ha grundat De Stijl, också ofta förknippas nära med Dada. Till skillnad från van Doesburg har Dada ett rykte om sig att vara cyniskt, sarkastiskt och anti-etablissemang. Så varför skulle någon som var engagerad i teosofi och akademi associera sig med Dada?

Svaret är uppenbarligen att van Doesburg hade humor. På 1920-talet arbetade han kort som redaktör för Dada-tidskriften Mecano. Under tiden där lämnade han också hemligt in poesi under pseudonymen ”I. K. Bonset.” Flera av hans dikter accepterades och publicerades i tidskriften utan att någon av hans vänner eller kollegor visste att han skrivit dem. Hans pseudonym verkar vara en lek med uttrycket ”Ik ben zot,” som ungefär betyder ”Jag är tokig” på nederländska.

Theo van Doesburg - Komposition XIII, 1918. Olja på duk. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Nederländerna

Stilens död

År 1923 flyttade van Doesburg till Paris för att komma närmare Piet Mondrian så att de tillsammans kunde fortsätta sitt arbete med De Stijl. Nästan genast efter ankomsten insåg de att de hade dramatiskt olika personligheter och lika dramatiskt olika visioner för vilken riktning De Stijl borde ta. De var överens om att för att uttrycka universums yttersta renhet borde målning reduceras till geometriska abstrakta uttryck av linje, färg och form. Men Mondrian drev den principen till yttersta spets. Han arbetade endast med horisontella och vertikala linjer, kvadrater och rektanglar, och färgerna gult, rött, blått, svart, vitt och grått. I Walden-anda kan hans metod uttryckas som ”Förenkla.”

Men van Doesburgs metod var mer som ”Förenkla, förenkla.” Han ansåg att det var för begränsande att bara använda horisontella och vertikala linjer. Han menade att diagonala linjer också borde användas. Men tillägget av diagonala linjer skulle naturligtvis också kräva ett större formförråd, eftersom diagonaler naturligt leder till trianglar. Mondrian vägrade acceptera sådana utflippade idéer som diagonala linjer och trianglar och bröt genast med van Doesburg och De Stijl. Mondrian döpte om sin personliga estetiska metod till Neoplastism, och van Doesburg döpte om sin till Elementarism.

Theo van Doesburg - Komposition i dissonanser, 1919. Olja på duk. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Schweiz

Stilen är död, länge leve stilen

Det är märkligt att påstå att vi kan upptäcka verkligheten genom att titta på bilder av den. Vi kan inte lära oss skogens väsen genom att betrakta en målning av en skog; vi måste gå till skogen. Det var vad Theo van Doesburg försökte uttrycka när han utvecklade det estetiska språk som uttrycks i De Stijl. Han var övertygad om att verklighetens djupare natur inte kunde uttryckas genom efterhärmning; den kunde bara uttryckas genom abstraktion. Även om han inte var ensam om den tron var van Doesburgs bidrag unikt. Medan vissa abstraktionister förespråkade en särskild livsaspekt, som futuristerna med hastighet, sökte van Doesburg uttrycka hela människans erfarenhet. Medan vissa förespråkade kaos betonade van Doesburg vikten av struktur. Medan vissa drev strukturen till yttersta gräns lämnade van Doesburg utrymme för ett bredare uttrycksspektrum.

Det viktigaste för hans arv var styrkan i den personliga tro van Doesburg hade på sina egna idéer. Hans yttersta uttryck för den tron var huset han ritade och byggde för sig själv och sin hustru Nelly. Huset var helt baserat på De Stijls estetik och inkorporerade hans hängivenhet till en total konst som uttryckte hans passion för Gesamtkunstwerk. Även om han dog innan huset var färdigt fungerar byggnaden idag som en hyllning till hans verk, som ett konstnärsresidens. Även om han aldrig bodde där fungerar huset som ett unikt och starkt vittnesbörd om en sällsynt konstnär. Van Doesburg ägnade sin tid, sin vision och sin förmögenhet åt att skapa en miljö där han och hans hustru kunde leva sina dagliga liv omgivna av den estetik han hjälpte skapa: en hängivenhet som få konstnärer har vilja eller skicklighet att uppnå.

Utvald bild: Theo van Doesburg - Färgdesign för taket i Café Brasserie
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio