Theo van Doesburg som De Stijl-ambassadör

Vissa människor tror på en gammal visdom som föregår och kommer att överleva mänskligheten. Teosofer studerar sådan visdom, söker efter dess manifestationer och letar efter sätt att koppla den till sina liv. Wassily Kandinsky och Theo van Doesburg, två av de tidigaste och mest inflytelserika europeiska abstrakta konstnärerna, studerade båda teosofi. Var och en skrev utförligt om sin sökning efter en estetisk stil som kunde uttrycka själens universella språk. Och även om var och en av dessa konstnärer sökte efter en liknande typ av upptäckte, tog det arbete de gjorde dem ner på mycket olika estetiska vägar. Wassily Kandinsky skapade ett estetiskt språk som var intuitivt, komplext och experimentellt. Theo van Doesburg fokuserade mer på att skala ner sitt estetiska språk och fokusera på enkelhet och regler. Även om Kandinsky undvek att associera sig med någon specifik rörelse förutom abstraktion i sig, var van Doesburg bestämd i sin stil som han var trogen. Han var den stolta grundaren och den största globala ambassadören för De Stijl.

Stilens födelse

Tre decennier innan Theo van Doesburg föddes, skrev den amerikanske författaren Henry David Thoreau i sin bok Walden det berömda rådet till människor att “Förenkla, förenkla.” Den komiska ironin i detta råd är att det så lätt hade kunnat förenklas genom att ta bort det andra “förenkla.” Och gömt i den komedin finns fröna till De Stijls död.

"De Stijl" är nederländska för "Stilen", en konstnärlig rörelse som grundades 1917 och som baserades på tron att för att uttrycka universums yttersta sanningar måste en konstnär förenkla. De två konstnärerna som oftast förknippas med De Stijl är Theo van Doesburg och Piet Mondrian. Båda var starka troende på den geometriska abstraktionens förmåga att bli det yttersta uttrycket för abstrakt enkelhet. Och båda var nära filosofiska samarbetspartners när de grundade tidskriften De Stijl 1917 för att främja sin abstrakta geometriska konstnärliga ansats. Men vid den tiden hade de inte personligen träffats. Efter att bara ha utbytt brev, insåg de ännu inte att en dold spricka fanns, en andra "förenkla" så att säga, som så småningom skulle orsaka att De Stijl revs itu.

Theo van Doesburg - Komposition, 1917. Olja på duk. 27 x 27 cm. Privat samling

Spridning av stilen

Under de sex åren mellan grundandet och De Stijls död tog van Doesburg på sig att vara den globala ambassadören för sitt och Mondrians verk. Han drevs av tron på nödvändigheten av att skapa en total konst, vad som kallas Gesamtkunstwerk. Grunden för Gesamtkunstwerk är att konst, arkitektur och design bör samverka för att skapa en total estetisk upplevelse. Van Doesburg ansåg att estetik var det yttersta uttrycket för spiritualitet. Istället för att begränsa det uttrycket till objekt vi ser på, trodde han att det skulle manifestera sig på ett rumsligt, miljömässigt sätt så att alla aspekter av det dagliga livet kan informeras av estetisk enhet.

Van Doesburg uttryckte sin sökande efter Gesamtkunstwerk på många sätt. Den grundläggande estetiska ansatsen i De Stijl inkorporerade linjer, geometriska former och en enkel färgpalett. Han använde den estetiken för att grena ut sig i flera områden. Han utvecklade designer för De Stijl-byggnader och möbler. Han skissade planer för De Stijl-inspirerade inredningsmiljöer. Han skrev De Stijl-inspirerad poesi. Han publicerade och redigerade tidskriften De Stijl och främjade den i hela Europa. Han uppfann till och med ett De Stijl-typsnitt där varje bokstav består av en kvadrat som är indelad i ett rutnät av 25 mindre kvadrater. (Idag finns det typsnittet under namnet Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Motkomposition X. 1924. Olja på duk. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederländerna

Theo Van Doesburg vs. Bauhaus

Även om hans specifika estetik var innovativ, var konceptet Gesamtkunstwerk, eller total konst, inte unikt för van Doesburg. År 1919 öppnade den tyske arkitekten Walter Gropius en skola i Weimar, Tyskland, kallad Bauhaus, som var ägnad åt konceptet att utveckla en total ansats till konst som inkluderade de plastiska konsterna, arkitektur och design. Bauhaus var oerhört inflytelserikt och många av de största namnen inom tidig modernistisk konst antingen studerade eller undervisade vid skolan.

År 1922, på höjden av sin entusiasm, flyttade van Doesburg till Weimer och försökte övertyga Gropius att låta honom undervisa sina De Stijl-principer på Bauhaus. Gropius nekade van Doesburg, påstått på grund av de strikta estetiska begränsningarna av De Stijl. Van Doesburg lät sig dock inte nedslås, och övertygad om att hans tillvägagångssätt var likvärdigt med det som undervisades på Bauhaus, öppnade van Doesburg sin egen skola bredvid Bauhaus campus och lyckades attrahera ett antal studenter som han undervisade i De Stijl-principerna.

Theo van Doesburg - Dans I, c.1917. Dörrar-och-fönster, designer-och-skisser, glasfönster. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederländerna

Van-Dada-Burg

Enligt alla uppgifter var en av de mest anmärkningsvärda egenskaperna som folk beundrade hos Theo van Doesburg hans uppriktighet. Liksom hans samtida Wassily Kandinsky trodde van Doesburg på konstens kraft att hela och transformera världen. Och det är just på grund av hans legendariska allvarlighet som det verkar överraskande att van Doesburg, förutom att han grundade De Stijl, också ofta är nära förknippad med Dada. Till skillnad från van Doesburg har Dada ett rykte om att vara cyniskt, sarkastiskt och anti-etablissemang. Så varför skulle någon som var engagerad i teosofi och akademiska studier associera sig med Dada?

Uppenbarligen är svaret att van Doesburg hade en känsla för humor. På 1920-talet arbetade han kort som redaktör för Dada-tidskriften Mecano. Medan han arbetade för tidskriften skickade han också hemligt in poesi under pseudonymen "I. K. Bonset." Flera av hans dikter accepterades och publicerades i tidskriften, utan att några av hans vänner eller kollegor visste att han hade skrivit dem. Hans nom de plume verkar ha varit en vridning av frasen "Ik ben zot," som ungefär betyder "Jag är dum" på nederländska.

Theo van Doesburg - Komposition XIII, 1918. Olja på duk. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Nederländerna

Stilens död

År 1923 flyttade van Doesburg till Paris specifikt för att komma närmare Piet Mondrian så att de två kunde vidareutveckla sitt arbete med De Stijl. Nästan omedelbart efter att han anlände till Paris insåg de två att de hade dramatiskt olika personligheter, såväl som dramatiskt olika visioner om vilken riktning De Stijl skulle ta. De kom överens om att för att uttrycka den ultimata renheten i universum skulle måleriet reduceras till geometriska abstrakta uttryck av linje, färg och form. Men Mondrian tog den principen till den yttersta extremen. Han arbetade endast med horisontella och vertikala linjer, kvadrater och rektanglar, samt färgerna gul, röd, blå, svart, vit och grå. I Walden-liknande termer kunde hans tillvägagångssätt uttryckas som, “Förenkla.”

Men van Doesburgs tillvägagångssätt var mer som, “Förenkla, förenkla.” Han tyckte att det var för begränsande att begränsa deras linjer till endast horisontella och vertikala. Han trodde att diagonala linjer också borde användas. Men självklart skulle tillägget av diagonala linjer också nödvändiggöra tillåtelsen av ett större ordförråd av former, eftersom diagonaler naturligt skulle resultera i trianglar. Mondrian vägrade att acceptera sådana flamboyanta idéer som diagonala linjer och trianglar, och han skilde sig omedelbart från van Doesburg och De Stijl. Mondrian döpte om sin personliga estetiska ansats till Neoplasticism, och van Doesburg döpte om sin personliga estetiska ansats till Elementarism.

Theo van Doesburg - Komposition i dissonanser, 1919. Olja på duk. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Schweiz

Stilen är död, länge leve stilen

Det är konstigt att föreslå att vi kan upptäcka verkligheten genom att titta på bilder av den. Vi kan inte lära oss om essensen av en skog genom att titta på en målning av en skog; vi måste gå till skogen. Det var vad Theo van Doesburg försökte uttrycka när han utvecklade det estetiska språk som uttrycks i De Stijl. Han var övertygad om att verklighetens djupare natur inte kunde uttryckas genom efterapning; den kunde endast uttryckas genom abstraktion. Även om han inte var ensam i den tron, var van Doesburgs bidrag unikt. Medan vissa abstraktionister förespråkade för en särskild aspekt av livet, som futuristerna med hastighet, sökte van Doesburg att uttrycka totaliteten av mänsklig erfarenhet. Medan vissa förespråkade för kaos, betonade van Doesburg vikten av struktur. Medan vissa tog struktur till de mest extrema gränserna, lämnade van Doesburg utrymme för ett bredare spektrum av uttryck.

Det mest viktiga för hans arv var styrkan i den personliga tro som van Doesburg hade på sina egna idéer. Hans yttersta uttryck för den tron var det hem han designade och byggde för sig själv och sin fru Nelly. Hemmet var helt baserat på De Stijl-estetiken och det inkorporerade hans hängivenhet till en total konst som artikulerade hans passion för Gesamtkunstwerk. Även om han dog innan huset var färdigt, fungerar byggnaden idag som en hyllning till hans arbete, som en konstnärsresidens. Även om han aldrig bodde inom dess väggar, fungerar huset också som ett unikt och kraftfullt bevis på en sällsynt konstnär. Van Doesburg ägnade sin tid, sin vision och sin förmögenhet åt att skapa en miljö där han och hans fru kunde leva sina dagliga liv omgivna av den estetik han hjälpte till att skapa: en nivå av hängivenhet som få konstnärer har viljan eller färdigheten att uppnå.

Utvald bild: Theo van Doesburg - Färgsättning för taket i Cafe Brasserie
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio