Hur Abstraktion Tjänade Avant-Garde Konst

De flesta politiker idag ignorerar avantgarde-konst. De ser det som en harmlös bastion för intellektuella som handlar med esoteriska estetiska filosofier. Men så har det inte alltid varit. I en inte så avlägsen förflutenhet fruktade makthavare avantgarde-konst som en kraft som kunde utöva kulturellt inflytande, eller till och med förändra den nationella karaktären. Och avantgarde-konstnärliga rörelser kopplade till abstraktion uppfattades ofta som särskilt hotande, på grund av otydligheten i deras syfte och oförutsägbarheten i deras inflytande. Idag ser vi tillbaka på några av de sätt som abstraktion påverkade avantgarde-konstnärliga rörelser i det förflutna, och påverkan av dessa rörelser på vår kultur.

Salon de refusés

1863, Paris

Avant-garde betyder förtrupp. Det är en fransk militärterm för soldater som leder vägen in i nytt territorium mot osäkra fiender. Dess användning för att beskriva konst går tillbaka åtminstone till 1863. Det året upprörde en avant-garde konstnärlig rörelse kallad Impressionism den kulturella maktstrukturen i Frankrike. Sedan 1667 hade en institution kallad Académie des Beaux-Arts definierat respektabel fransk konst. De höll en årlig utställning kallad Salon de Paris, som tilldelade utvalda konstnärer den status som är förknippad med godkännande av den sociala eliten.

Impressionisterna var experimenterare. De uppfann nya sätt att måla; de målade utomhus, målade vardagsscener och fokuserade mer på att förmedla ljus än motiv. De sökte ett nytt sätt att måla, men också ett nytt sätt att se världen. Deras verk avvisades från Salon de Paris. Men Napoleon beslutade att allmänheten skulle avgöra om det fanns värde i den impressionistiska stilen, så han organiserade Salon des Refusés 1963, där verk som avvisats av den formella Salongen ställdes ut. Utställningen blev till och med mer populär än den formella Salongen, vilket resulterade i impressionismens uppgång och Académie des Beaux-Arts makts nedgång.

Salon des Indépendants

1884, Paris

Trots framgången med Salon de Refusés, kvarstod idén att konsthändelser borde bedömas av en jury; att vissa elitpersoner skulle ha makten att fastställa smak. Men 1884 hjälpte en grupp som kallades Société des Artistes Indépendants, som inkluderade Georges Seurat och Paul Signac, grundarna av Pointillism, att förstöra den uppfattningen genom att skapa den första Salon des Indépendants, en utställning öppen för alla konstnärer. Deras motto var utan jury eller belöning.

Under sin 30-åriga existens hjälpte Salon des Indépendants till att etablera Neo-Impressionism, Divisionism, Symbolisterna, Fauvism, Expressionism, Kubism och Orfism. Det gav en tillflykt till abstraktion och kopplade samman likasinnade avantgardekonstnärer. Det befäste ryktena om Cézanne, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Van Gogh och Matisse. Och viktigast av allt, det etablerade att modernistisk konst inte var under kontroll av någon institution, och att samhället kunde nås, och därmed påverkas, av avantgarden.

Pablo Picasso - Les Demoiselles d'Avignon, 1907. Olja på duk. 8' x 7' 8" (243,9 x 233,7 cm). MoMA-samlingen. Förvärvad genom Lillie P. Bliss-testamentet (genom byte). © 2019 Pablo Picassos egendom / Artists Rights Society (ARS), New York

Italiensk futurism

1909, Italien

Runt sekelskiftet 1900 skedde en övergripande evolution i sinnet hos industrialiserade människor. Kulturen övergick från en tilltro till de gamla, uråldriga sätten att styra samhället till en tro på att gamla och uråldriga sätt var värdelösa. Den avantgardistiska konstnärliga rörelse som tydligast uttryckte denna evolution och befäste den i massornas medvetande var italiensk Futurism.

Futuristmanifestet, som publicerades 1909, uttryckte avsikten hos en ny generation av konstnärer att förstöra institutionerna och idéerna från det förflutna för att ge plats åt det nya. Det hyllade maskinernas och hastighetens under, och förespråkade krig för att rena samhället. Den abstrakta futuristiska konststilen baserades på att visa rörelse för att hylla teknologin. Deras idéer främjade retoriken och politiken som ledde till första världskriget. Flera bland deras led var döda i kriget.

Wyndham Lewis - Vorticistmålning. © The Estate of G A Wyndham Lewis

Suprematism och Konstruktivism

1913, Ryssland

I kölvattnet av första världskriget uppstod två motsatta ryska avantgardiströmningar som svar på de stora sociala utmaningarna i landet. Kazimir Malevitj skapade en abstrakt konststil kallad Suprematism, som syftade till att uttrycka universaliteter på de enklaste, renaste sätten. Malevitj skrev i sitt manifest, Den icke-objektiva världen, “Konst bryr sig inte längre om att tjäna staten och religionen, den vill inte längre illustrera manérens historia, den vill inte ha något mer att göra med objektet, som sådant, och tror att den kan existera, i och för sig själv…”

Samtidigt utvecklade Vladimir Tatlin Konstruktivismen, en konstnärlig filosofi som menar att konsten ska tjäna den materiella världen på ett objektivt sätt. Även om Konstruktivismen och Suprematismen var direkt motsatta, var båda mycket inflytelserika. Suprematismen etablerade en kulturell synpunkt att abstrakt konst, och mänskligheten i stort, har en grundläggande metafysisk sida. Konstruktivismen etablerade en kulturell synpunkt att konsten, och livet, är materiellt och bör närmas från ett utilitaristiskt perspektiv. Båda synpunkterna frodas uppenbarligen fortfarande idag.

Kazimir Malevich - Suprematistkomposition: Vitt på vitt, 1918. Olja på duk. 31 1/4 x 31 1/4" (79,4 x 79,4 cm). MoMA-samlingen. 1935 Förvärv bekräftat 1999 genom avtal med Kazimir Malevichs testamente och möjliggjort med medel från Mrs. John Hay Whitney-testamentet (genom byte)

Bröst

1915, New York

1916, Zürich

Medan ryska konstnärer debatterade huruvida konsten skulle vara objektiv eller icke-objektiv, främjade olika konstnärer i New York och Zürich ett tredje perspektiv. De ansåg att konsten, och livet, var absurt. Som svar på skräcken från första världskriget tog Dadaisterna den nihilistiska synpunkten att ingenting är heligt. De hånade alla institutioner, stilar, filosofier och trender samtidigt som de approprierade deras tendenser i sin konst.

Dadaisterna skapade ett avsiktligt kaotiskt, oförståeligt estetiskt uttalande. I en mening var det en reaktion på galenskap. I en annan mening skapade dadaismen en ännu mer nihilistisk kultur genom att validera och vårda galenskap. Konstnärerna som var kopplade till Dada var bestämda att de inte gjorde satir. De sa inte något. De förstörde idén att konsten hade mening.

Jean Arp - Abstrakt komposition, 1915. Collage.

Degenererad konst

1937, Tyskland

I efterkrigstidens Tyskland arbetade avantgardekonstnärer kortvarigt i samklang med den större kulturen. År 1919 införde Weimarrepubliken långtgående reformer som uppmuntrade ett öppet, liberalt, modernt Tyskland. Bauhaus uppstod i takt med Weimars ideal. I 14 år vårdade de konstnärer som var knutna till denna avantgardistiska institution det kulturella perspektivet att konst och samhälle borde kopplas samman, genom att kombinera konst, arkitektur och design.

Men 1933, efter en ekonomisk kollaps, förlorade Weimarrepubliken kontrollen till nazistpartiet. Nazisterna motsatte sig modernismen. De förbjöd all konst som låg utanför deras snäva syn på historisk tysk storhet. De stämplade abstrakt konst, modern konst och avantgardekonst som degenererad. Den första utställningen av degenererad konst 1937 markerade början på en formell, officiell attack mot alla som var associerade med så kallade degenererade åsikter.

Total vägran

1948, Kanada

Medan nazisterna tog kontroll över Tyskland, släppte Storbritannien kontrollen över många av sina territorier. År 1931 antog Storbritannien lagstiftning som tillät Kanada att bestämma sin egen juridiska och nationella öde. Kanadensare deltog därmed i en gradvis process för att bestämma sin nationella karaktär. En grupp konstnärer tog ledningen i den kulturella diskussionen. Under ledning av Paul-Émile Borduas och Jean-Paul Riopelle publicerade gruppen ett manifest 1948 kallat Le Refuse Global (Total Refusal).

Manifestet krävde att kanadensiska konstnärer skulle vara fria från religiös och akademisk kontroll. Det omfamnade abstraktion, experimenterande och kulturell sekularism. Den omedelbara reaktionen på manifestet var negativ, men under flera decennier hjälpte det till att initiera den Tysta revolutionen, en större rörelse som genomförde liberala reformer i hela Kanada. Dessa reformer definierar den kanadensiska nationella karaktären idag, och till viss del är deras ursprung knutet till Le Refuse Global.

Jean-Paul Riopelle - Komposition, 1954. Olja på duk. © Jean-Paul Riopelle

Gutai Group

1954, Japan

När Japan återuppbyggdes efter andra världskriget inledde en avantgardistisk konstkollektiv som kallades Gutai Group ett uppdrag att omformulera japansk kultur. Gutai-konstnärer trodde att det förflutnas våld var resultatet av en kultur av assimilering och isolering. De ansåg att individualitet, kreativ frihet, en koppling till naturen och en koppling till andra kulturer var avgörande för att främja fred.

Gruppen bildades 1954 och skrev ett manifest 1956 som klargjorde deras synsätt på att skapa konst. Deras arbete var avsiktligt abstrakt och experimentellt. Det utlöste en kulturell renässans i Japan. Genom posten kopplade de samman med andra konstnärer runt om i världen. Gutai påverkade direkt Fluxus-rörelsen och många andra konceptuella konstformer i Europa och Nordamerika.

Shiraga Kazuo - BB64, 1962. Olja på duk. 31 7/8 x 45 5/8 tum. (81 x 116 cm). © Shiraga Kazuo

Alternativa Konstutrymmen Rörelsen

1970-talet, globalt

Börjande i New York, framträdde Alternativa Konstplatsrörelsen som en global avantgardistisk rörelse på 1970-talet. Eller, kanske på ett annat sätt, var det en anti-rörelse, eftersom den snarare än att definiera en särskild metod för konst helt enkelt gav en konstnär en miljö och medel för att erbjuda vilket estetiskt fenomen som helst till allmänheten.

Konstnärer kopplade till Alternativa Konstplatser inkluderar Cindy Sherman, Sol LeWitt, Louise Bourgeois, John Cage, Judy Chicago, Sherrie Levine, Laurie Anderson, Brian Eno och Beastie Boys. Som ett helt välkomnande, heltäckande avantgardexperiment var rörelsen i sig en fantastisk abstraktion: en idé om konstvärlden som en helt öppen upplevelse som är motståndskraftig mot all bedömning, utvärdering och kritik.

Sol LeWitt - Väggteckning 1. © Sol LeWitt

Abstraktion, avantgarde och oss

I otaliga fall har avantgardekonstnärliga rörelser påverkat de kulturer där de existerade. Det är ingen överraskning att missförståndet av abstraktion och rädslan för avantgardekonst har fått några av de mest mäktiga regimerna och institutionerna i det förflutna att öppet vara fientliga mot konsten som ett hot mot deras kontroll.

När vi ser tillbaka på de många avantgardistiska konstformerna från det förflutna (och det fanns många fler än de vi täckte), kan vi se att abstraktion var en integrerad del av deras filosofier. Varje avantgardistisk rörelse bygger i grunden på idéer. Och så många av dessa idéer har involverat experimenterande, öppenhet, tvetydighet och konstnärlig frihet.

Utvald bild: Giacomo Balla - Hastighetens linje (detalj), 1913. Olja på duk
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio