Hur Toko Shinoda skapade juveler av abstrakt expressionism

Den japanska konstnären Toko Shinoda har avlidit vid 107 års ålder. I mer än 70 år har Shinoda hyllats för de abstrakta teckningar och målningar hon skapade med den antika metoden sumi-e, som bokstavligen översätts till svart bläckmålning. Sumi-e-bläck tillverkas traditionellt i Kina eller Japan genom en trestegsprocess. Först bränns trädgrenar i vegetabilisk olja. Sotet från de brända grenarna blandas sedan med lim som framställs av djurhud och knådas till en sticka. Slutligen torkas bläckstickan, vilket kan ta så lite som några månader för billiga bläckstickor, eller många år för dyrare stickor. De bläckstickor Shinoda använde för sina målningar var mellan 300 och 500 år gamla. År 1980 intervjuades hon vid invigningen av en utställning av hennes verk i källaren av ett buddhisttempel som en gång användes av Tokugawa-shogunerna. Hon sa till reportern: "För cirka 30 år sedan kom mycket sumi från Kina till Japan och jag köpte allt. Jag har använt dessa material sedan dess och det finns tillräckligt för att räcka hela mitt liv." Tänk dig att vara en konstnär och gå till konstmaterialaffären en gång, och göra målningar i de kommande 70 åren med de material du köpte på den resan! I början av 1950-talet, ungefär samtidigt som Shinoda köpte sin livstidsförsörjning av bläck, reste hon också till USA. I New York besökte hon ateljéerna hos många av de ledande abstrakta konstnärerna på den tiden, inklusive Jackson Pollock och Mark Rothko. Det antas ofta av västerländska skribenter att Shinoda påverkades av de abstrakta expressionisterna, men årtionden efter sin resa till Amerika sa hon till en reporter: "Jag har aldrig studerat västerländsk konst. Ingen västerländsk påverkan har kommit till mig." Snarare härstammade hennes arbete från hennes studier av den antika traditionen av kalligrafi. I titeln på denna artikel hänvisar jag till hennes arbete som abstrakt expressionism—men jag säger inte att Shinoda var en del av den amerikanska konstnärsrörelsen med samma namn. Jag säger att hon var en konstnär som använde abstraktion för att dela uttrycksfulla visioner av den värld hon upplevde. Liksom sumi-e är det en praktik som länge föregår den moderna tiden.

Att uttrycka det abstrakta

Några av de tidigaste exemplen på abstrakt bläckmålning gjordes av kinesiska konstnärer som levde under Tangdynastin (ca 618-907). Tidigare former av kinesisk målning prioriterade förmågan att realistiskt kopiera den verkliga världen. Kanske inspirerade av andliga traditioner som buddhism, som fokuserar mer på att förstå essensen av något snarare än att kopiera dess exakta form, skiftade Tang bläcktvättsmålare sitt fokus mot att fånga andan av vad de målade. Om de målade en fågel, försökte de inte längre uttrycka den exakta formen och storleken på vingen; istället försökte de uttrycka friheten eller extasen av flygning. De penseldrag som bläcktvättsmålare använde delade mycket gemensamt med traditionen av kinesisk kalligrafi, som går tillbaka tusentals år tidigare. Symbolerna som kalligrafer skapade är ett blandat uttryck av denotation och konnotation—de förmedlar vad något är såväl som känslan det uttrycker.

Inom den japanska traditionen av kalligrafi lär sig konstnärer att utveckla sitt hantverk genom att följa en process som kallas shuhari. Shu betyder att lyda; ha betyder att avvika; ri betyder att separera. Idén är att först ska eleven lyda de strikta lärorna av tidstestade, traditionella metoder. För det andra ska de experimentera med nya sätt att göra de gamla sakerna. Slutligen ska de glömma allt de har lärt sig och bara lita på sina egna instinkter för att skapa ett uttryck för sin konst som verkligen är deras eget. Shinoda föddes 1913 och började lära sig kalligrafi som barn. Hon försörjde sig som professionell kalligraf på 1940-talet. Vid den tiden, under sin ha-fas, upptäckte hon att genom att förlänga penseldragen av de symboler hon ritade kunde hon tillföra mer energi och känsla till dem, och därmed bättre uttrycka essensen av vad hon försökte säga. De målningar hon senare gjorde i mer än 70 år är representationer av en mogen konstnär i sin ri-fas, som fann ett sant uttryck för sin personliga vision av världen.

Toko Shinoda - Avresa - Svart [190 x 130 cm] - 2013. Sumi och vit färg på japanskt papper. Bild 59 x 40 tum, Ram 75 x 51 tum. Toko Shinoda/Med vänlig hälsning från Tolman Collection i Tokyo

Ord och former

Även om några av hennes verk förblev utan titel, gav Shinoda ofta sina målningar raka, enordiga titlar relaterade till en personlig känsla, såsom Glädje, Tacksamhet eller Stillhet. Andra gånger gav hon dem mer utförliga titlar som hänvisar till en mer yttre upplevelse av livet, såsom Flyktig Passage, Ankommande Vind eller Morgonbladig / BLESSING / Djup Vinter. Sådana målningar skulle kunna kallas abstrakta. Men Shinoda skulle troligen inte ha använt just det språket för att beskriva verket. Tidigt i sin karriär abstraherade hon specifika symboler, och ändrade dem för effekt. Hennes mogna verk kan dock bättre förstås som representativa bilder av abstrakta saker. Hon sa en gång: "Om jag har en bestämd idé, varför måla den? Mount Fuji är mer slående än någon möjlig imitation."

Många konstnärer som håller fast vid sin praktik tillräckligt länge skapar så småningom sitt eget visuella vokabulär—märken och former och mönster som omedelbart identifierar verket som deras eget. De former som Shinoda uppfann är mer som ett visuellt vokabulär som vem som helst kan dela. Hon var inte så intresserad av att skapa en kropp av verk som skulle vara omedelbart igenkännliga som hennes egna. Hon var mer intresserad av att skapa en kropp av verk som skulle koppla människor till de osynliga, osägbara känslor som utgör så mycket av den mänskliga upplevelsen. Elegansen i hennes arbete visar hur långt hon behärskade sitt hantverk, och den djuphet till vilken hon förstod naturen och den mänskliga anden.

Utvald bild: Toko Shinoda, Eventide, 1992. Litografi med handpenseldrag, bläck och färg på papper. Upplaga 4/45. 17,5 x 22,2 tum (44,5 x 56,4 cm). Toko Shinoda/Med vänlig hälsning från Seizan Gallery
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio