Den avgörande amerikanska målningen: Utställningen Åttiotalet, återbesökt

År 2018 utropade jag Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, på Cleveland Museum of Art, till den viktigaste utställningen i Amerika. Idag anser jag återigen att den viktigaste amerikanska utställningen finns på ett museum i Ohio—denna med titeln American Painting: The Eighties Revisited, på Cincinnati Art Museum. Cleveland-utställningen var viktig eftersom den utmanade visuell läskunnighet vid en tidpunkt då bildmättnaden nådde sin högsta nivå någonsin, och människans förmåga att översätta bilder till meningsfulla tankar och handlingar nådde sin lägsta nivå någonsin. Den nuvarande utställningen i Cincinnati är viktig av liknande skäl. Den utmanar direkt den utbredda omfamningen av berättande, innehållstung konst bland samtida publik, och föreslår istället abstraktionens bestående värde. Som titeln antyder är det en återuppbyggnad av en utställning som öppnade för mer än 40 år sedan. Den ursprungliga visades på Grey Gallery vid New York University 1979 och innehöll 41 verk av 41 konstnärer som nästan alla var okända vid den tiden. Kurator var den välkända kritikern och pedagogen Barbara Rose, som tragiskt gick bort i bröstcancer i slutet av december 2020, precis innan denna hyllning till hennes förutseende öppnade. Den ursprungliga utställningen fick hård kritik. Trots kritikers upprördhet uttryckte många sympatisörer sitt stöd, inklusive en mängd kuratorer och museichefer som entusiastiskt turnerade den kontroversiella utställningen till mer än ett dussin städer runt om i världen. Det viktigaste stödet kom från Ronnie och John Shore, ett par från Cincinnati som då hade samlat konst i ett decennium och som senare skulle fortsätta i 53 år. Eftersom de ansåg det viktigt att en utställning av sådan historisk betydelse bevarades intakt, och trodde att det var avgörande att konstnärer fick uppmuntran genom materiellt stöd, köpte Shores hela utställningen. En gåva av detta köp till Cincinnati Art Museum gjorde den nuvarande återuppbyggnaden av den ursprungliga utställningen möjlig.

Kontroversen

För vissa läsare kan det verka absurt att det en gång var kontroversiellt att uttrycka en tro på värdet av abstrakt konst. För många andra låter det dock mycket som samma motstånd som abstrakta konstnärer fortfarande möter idag. Traditionalister verkar alltid vilja att deras konst ska berätta historier och visa lättigenkännliga scener från den så kallade verkliga världen. Särskilt bland elitens konstbeskyddare har det alltid ansetts att konstens syfte är att visa en idealbild av vad mänsklig kultur bör värdera och efterlikna. Abstrakta konstnärer håller inte nödvändigtvis med om den uppfattningen. Däremot motsätter de sig begränsningarna i att uttrycka ideal genom efterhärmning. Abstraktion är en väg mot något universellt; något osynligt; något som inte kan uttryckas med befintliga ordlistor. Det är en svår väg för många människor. Ekonomin tenderar därför att belöna konstnärer som erbjuder enkla, raka lärdomar till massorna om vad de bör älska och hata.

Nancy Graves (1939–1995), USA, Strobia, 1978, olja och encaustic på duk, Gåva från Ronnie och John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Licensierad av VAGA vid Artists Rights Society (ARS), NY

Förutom abstraktionens allmänna komplexitet var den andra centrala klagomålet kritikerna uttryckte om den ursprungliga American Painting: The Eighties att konstnärerna i utställningen var nya på scenen. De undrade hur någon kurator kunde påstå att dessa okända målare var lämpliga representanter för hela nationen vid den tidpunkten? I fallet med flera av konstnärerna—såsom Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein och Ron Gorchov—blev de faktiskt mycket framgångsrika. Men inte alla konstnärer i utställningen kan säga detsamma. Många av deras namn är jag skamsen att säga fortfarande helt nya för mig idag—såsom Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck och Susanna Tanger. Dock är de målningar dessa konstnärer bidrog med till utställningen chockerande fräscha i utseendet. Jag kan faktiskt nämna flera konstnärer som sedan dess har kopierat deras stil. De blev kanske inte berömda, men de var tydligt inflytelserika.

Lois Lane (f. 1948), USA, Untitled, 1979, olja på duk, Gåva från Ronnie och John Shore, 2018.213

Den visionära Barbara Rose

När det gäller Barbara Rose behövde hon minst av allt bekräftelse från kritiker. År 1965, när hon bara var 29 år gammal, skrev Rose en av de mest bestående essäerna någonsin om abstrakt konsts varaktiga värde. Med titeln ABC Art var det ett av de tidigaste kritiska försöken att definiera den rörelse som senare skulle kallas Minimalism. Till skillnad från den förståelse många kuratorer och betraktare har av Minimal Art idag—att den är elegant, enkel, diskret och behaglig att se på—ansåg Rose att Minimal Art i sitt bästa skick var ”svår, fientlig” och ”klumpig.” Hon kallade den en ”konst av förnekelse och avstående” rotad i en nästan munklik asketism. Hon beskrev den som en icke-egotistisk, ibland till och med mystisk motvikt till Popkonsten, och placerade den i en släktlinje som inkluderade filosofer, romanförfattare, koreografer och konstnärer som Kazimir Malevitj och Marcel Duchamp.

Ron Gorchov (1930–2020), USA, Witch, 1979, olja på linne, Gåva från Ronnie och John Shore, 2018.219

Rose gjorde flera andra bestående bidrag till konstteorin. Hon myntade begreppet Neo-Dada; skrev en inflytelserik essä som etablerade Lee Krasner som den mest förbisedda abstrakta expressionisten; undervisade i konst både för fångar och studenter vid Yale; skrev om abstraktion för de mest inflytelserika konstpublikationerna under sin tid; och författade monografier som dokumenterade karriärerna för nästan två dussin kvinnliga abstrakta konstnärer. Hennes meriter på 1980-talet var lika obestridliga som de är idag, men hon sågs ändå som en radikal. Då, som nu, antar jag att folk helt enkelt älskade figurativ konst. Även idag undervisas sällan abstrakt konsthistoria i skolor (inklusive konstskolor), och även när det görs förbises dess politiska och sociala relevans av lärare som själva aldrig fått tillräcklig utbildning i ämnet. Trots detta fortsätter abstraktion för otaliga miljoner betraktare att vara en bestående, ja till och med nödvändig del av vår relation till konst och liv. Tack vare orädda samlare som Ronnie och John Shore, modiga kuratorer som Barbara Rose och modiga institutioner som Cincinnati Art Museum, fortsätter denna viktiga del av mänsklig kultur att blomstra.

American Painting: The Eighties Revisited kommer att visas från 12 mars till 11 juli 2021, med förbehåll för lokala COVID-19-restriktioner.

Framträdande bild: Sam Gilliam (f. 1933), USA, Tequila, 1979, akryl och blandteknik på duk, Gåva från Ronnie och John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio