Den avgörande amerikanska målningen: Utställningen Åttiotalet, återbesökt

År 2018 deklarerade jag Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, på Cleveland Museum of Art, som den viktigaste utställningen i Amerika. Idag anser jag återigen att den viktigaste amerikanska utställningen finns på ett museum i Ohio—denna med titeln American Painting: The Eighties Revisited, på Cincinnati Art Museum. Cleveland-utställningen var viktig eftersom den utmanade visuell läskunnighet vid en tidpunkt då bildmättnad nådde sin högsta nivå någonsin, och den mänskliga förmågan att översätta visuella intryck till begripliga tankar och handlingar nådde sin lägsta nivå någonsin. Den nuvarande Cincinnati-utställningen är viktig av liknande skäl. Den utmanar direkt den utbredda omfamningen av berättande, innehållstung konst av samtida publik, och föreslår istället det bestående värdet av abstraktion. Som titeln antyder, är det en återskapelse av en utställning som öppnade för mer än 40 år sedan. Den ursprungliga utställningen debuterade på Grey Gallery vid New York University 1979, och innehöll 41 verk av 41 konstnärer som nästan alla var okända vid den tiden. Kuratorn var den kända kritikern och pedagogen Barbara Rose, som tyvärr dog av bröstcancer i slutet av december 2020, strax innan denna hyllning till hennes förutseende öppnade. Den ursprungliga utställningen blev nedslagen av kritiker. Trots kritisk upprördhet uttryckte många sympatisörer sitt stöd, inklusive en mängd kuratorer och museidirektörer som entusiastiskt turnerade den kontroversiella utställningen till mer än ett dussin städer runt om i världen. Det viktigaste stödet kom från Ronnie och John Shore, ett par från Cincinnati som då hade hållit på i ett decennium med vad som skulle bli en 53-årig hobby att samla konst. Med tanke på att det var viktigt att en utställning av sådan historisk betydelse skulle bevaras intakt, och troende att det var avgörande att konstnärer skulle få uppmuntran i materiellt stöd, köpte Shores hela utställningen. En gåva av det köpet till Cincinnati Art Museum är vad som gjorde den nuvarande återskapelsen av den ursprungliga utställningen möjlig.

Kontroversen

För vissa läsare kan det verka absurt att det en gång var kontroversiellt att uttrycka en tro på värdet av abstrakt konst. För många andra låter det dock mycket som samma motstånd som abstrakta konstnärer fortsätter att uppleva idag. Traditionalister verkar alltid vilja att deras konst ska berätta historier och visa lätt igenkännbara scener från den så kallade verkliga världen. Särskilt bland elitpatroner av konsten har det alltid ansetts att syftet med konst är att visa en ideal av vad mänsklig kultur bör värdera och efterlikna. Abstrakta konstnärer håller inte nödvändigtvis med om den tron. Men de är definitivt oense om begränsningarna av att uttrycka ideal genom efterapning. Abstraktion är en väg mot något universellt; något osynligt; något outtryckbart med befintliga lexikon. Det är en svår väg för många människor. Ekonomin tenderar därför att belöna konstnärer som erbjuder enkla, raka lektioner till massorna om vad de bör älska och hata.

Nancy Graves (1939–1995), USA, Strobia, 1978, olja och encaustic på duk, Gåva av Ronnie och John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Licensierad av VAGA vid Artists Rights Society (ARS), NY

Förutom den allmänna komplexiteten i abstraktion, var det andra centrala klagomålet som kritikerna uttryckte om den ursprungliga American Painting: The Eighties att konstnärerna i utställningen var nya på scenen. De undrade hur någon kurator kunde påstå att dessa okända målare var lämpliga representanter för hela nationen vid det tillfället? I fallet med flera av konstnärerna—såsom Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein och Ron Gorchov—blev de faktiskt mycket framgångsrika. Ändå kunde inte varje konstnär i utställningen säga detsamma. Många av deras namn, jag är generad att säga, förblir helt nya för mig idag—såsom Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck och Susanna Tanger. Men de målningar som dessa konstnärer bidrog med till utställningen ser chockerande fräscha ut. Jag kan faktiskt nämna flera konstnärer som sedan har kopierat deras stil. De kanske inte har blivit berömda, men de var uppenbarligen inflytelserika.

Lois Lane (f. 1948), USA, Utan titel, 1979, olja på duk, Gåva av Ronnie och John Shore, 2018.213

Den Visionära Barbara Rose

När det gäller Barbara Rose var det sista hon behövde bekräftelse från kritiker. År 1965, när hon bara var 29 år gammal, skrev Rose en av de mest bestående essäerna som någonsin publicerats om det bestående värdet av abstrakt konst. Med titeln ABC Art var det ett av de tidigaste kritiska försöken att definiera den rörelse som senare skulle kallas Minimalism. Helt olikt den förståelse många kuratorer och åskådare har av Minimal Art idag – att den är elegant, enkel, diskret och trevlig att se på – ansåg Rose att Minimal Art i sitt bästa skick var "svår, fientlig" och "klumpig." Hon kallade det en "konst av förnekelse och avstående" rotad i en nästan munklik asketism. Hon beskrev det som ett icke-egotistiskt, ibland till och med mystiskt motgift mot Pop Art, och placerade det i en linje som inkluderade filosofer, romanförfattare, koreografer och konstnärer som Kazimir Malevich och Marcel Duchamp.

Ron Gorchov (1930–2020), USA, Witch, 1979, olja på linne, Gåva från Ronnie och John Shore, 2018.219

Rose gjorde flera andra bestående bidrag till konstteori. Hon myntade termen Neo-Dada; skrev en inflytelserik uppsats som etablerade Lee Krasner som den mest förbisedda abstrakta expressionisten; undervisade i konst för både fängelseinmate och studenter vid Yale; skrev om abstraktion för de mest inflytelserika konstpublikationerna under sin tid; och författade monografier som dokumenterade karriärerna för nästan två dussin kvinnliga abstrakta konstnärer. Hennes meriter på 1980-talet var lika obestridliga som de är idag, men hon sågs ändå som radikal. Då, som nu, antar jag att folk verkligen älskade figurativ konst. Även idag undervisas abstrakt konsthistoria sällan i skolor (inklusive konstskolor), och även när den gör det, förbises dess politiska och sociala relevans av professorer som själva aldrig har blivit tillräckligt undervisade. Ändå fortsätter abstraktion, för otaliga miljoner åskådare, att vara en bestående, till och med väsentlig del av vår relation till konst och liv. Tack vare orädda samlare som Ronnie och John Shore, djärva kuratorer som Barbara Rose, och modiga institutioner som Cincinnati Art Museum, fortsätter denna viktiga aspekt av mänsklig kultur att blomstra.

Amerikansk målning: Åttiotalet återbesökt kommer att visas från 12 mars till 11 juli 2021, beroende på lokala COVID-19-restriktioner.

Utvald bild: Sam Gilliam (f. 1933), USA, Tequila, 1979, akryl och blandad teknik på duk, Gåva från Ronnie och John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio