Är Art Brut i grunden abstrakt eller snarare en figurativ rörelse?

Innan vi börjar måste vi erkänna att det är lite galet att analysera om Art Brut ska tolkas som figurativt eller abstrakt. Per definition betecknar Art Brut konst som existerar bortom yttre analyser. Jean Dubuffet, som myntade begreppet, beskrev Art Brut som konst som är, “fullständigt ren, rå, nyskapad i alla sina faser av sin skapare, baserad enbart på hans egna impulser. Konst, alltså, där den enda funktionen som manifesteras är uppfinningens.” Dubuffet beskrev först Art Brut i ett brev till sin vän, konstnären René Auberjonois, på 1940-talet. Beskrivningen jämförde rå konst med råguld, som han sade att han föredrog “mer som en klump än som ett urverk.” Dubuffet hade blivit fascinerad av rå konst när han läste boken Artistry of the Mentally Ill, utgiven 1922 av den tyske psykiatern Hans Prinzhorn. Boken innehåller de första seriösa estetiska analyserna av konstverk skapade av intagna psykiatriska patienter. Dubuffet noterade den anda med vilken dessa otränade, okända skapare närmade sig sin konst, som ignorerade alla formella, sociala och akademiska konventioner. Deras konst var varken avsedd för marknaden, kritik eller tolkning. Den var inte skapad för att ifrågasättas; inte nödvändigtvis ens för att betraktas. Konstnärerna skapade den, som Dubuffet sade, “för egen användning och förtrollning.” Ändå ska vi ge oss in i vår galenskap och analysera Art Brut ändå, för oavsett konstnärernas avsikt tror vi att deras skapelser kan ha någon mening för oss, och vi vill förstå dem bättre om vi kan.

Det kusliga sinnet

Vem kan definiera gränserna för psykisk sjukdom? Ibland leder våra hjärnor oss åt ett håll, och våra instinkter åt ett annat. Ibland är båda absurda. Andra gånger verkar båda giltiga. Innan han blev känd som läkaren som inledde den seriösa studien av konst skapad av personer som ansågs vara psykiskt sjuka, fick Hans Prinzhorn en känsla i sin hjärna att lämna Tyskland och studera konsthistoria i Wien. Hans instinkter sade sedan åt honom att flytta till England för att bli professionell sångare. Men innan han kunde uppnå sin dröm kallade Första världskriget, en slags global prövning av förståndet, honom tillbaka till Tyskland, där han blev kirurg i kriget.

Kriget slutade elva år efter att Prinzhorn avslutat sin doktorsavhandling i konsthistoria. Han såg ingen framtid i sina tidigare passioner, och efter att ha blivit vilseledd av både sitt hjärta och sin hjärna, stannade han kvar i efterkrigstidens Tyskland och tog jobb som assistent på ett psykiatriskt sjukhus. Och det var då hans ursprungliga instinkt att studera konsthistoria, hur galen den än verkade då, visade sig vara till nytta. Hans uppdrag på sjukhuset var att ta ansvar för en stor samling konst skapad av psykiatriska patienter, samlad av den kontroversielle psykiatern Emil Kraepelin, en ledande förespråkare för rashygien. Med uppgiften att utöka samlingen blev Prinzhorn inspirerad att skriva en bok som beskrev konsten av tio specifika psykiatriska patienter, som han kallade de schizofrena mästarna.

Franz Pohl - L'Horizon Ovipare (vänster) / August Natterer - Hexenkopf (Häxhuvud), ca 1915, Prinzhorn-samlingen (höger), två verk av så kallade schizofrena mästare

Art Brut-impulsen

Vad Jean Dubuffet såg i verken av de så kallade schizofrena mästarna var en känsla av antikultur. Vi alla upplever kreativa impulser, gnistor av energi som leder till en plötslig önskan att yttre gestalta inre känslor. Men de flesta av oss lever i kulturer som avråder från att följa impulser. Och även de av oss som är villiga och kapabla att agera på våra impulser redigerar eller censurerar dem oundvikligen för att presentera dem för vår kultur på ett begripligt sätt. Dubuffet ansåg att kulturen var en hindrande kraft som manipulerar kreativiteten för att passa förutbestämda definitioner av acceptabel konst.

Han såg att dessa psykiatriska patienter inte förväntades följa samma kulturella förväntningar som allmänheten. De var inte antikultur i den meningen att de var emot kulturen. De var antikultur i den meningen att de inte hade någon kulturell referenspunkt alls. De var fria att sätta sina egna konstnärliga normer. De följde sina konstnärliga impulser med total individualitet och gav auktoritet för estetisk giltighet helt och hållet till den kraft de uppfattade som inspirerade dem att skapa. Ibland var den kraften en ande, en gud eller en demon, eller ibland en komplex, påhittad, ofta magisk personlig berättelse. Men vad det än var var det unikt och inte bestämt av akademiska, historiska eller sociala idéer om konst.

Peter Moog - Förstörelsen av Jerusalem (vänster) / August Klett - Wurmlocher (höger), två verk av så kallade schizofrena mästare

Bra konst, dålig vetenskap

Dubuffet sade att dessa konstnärers skapelser kom, “från deras egna djup och inte från klichéer av klassisk konst eller modekonst.” Men det fanns en inneboende brist i den utopiska antagandet. Varje patient som förekom i Artistry of the Mentally Ill hade tidigare varit en produktiv medlem av samhället. De var vuxna, ibland högskoleutbildade och ofta gifta eller skilda när de institutionaliserades. Innan de drabbades av sin sjukdom hade deras egna djup fyllts ganska fullt av kulturella förväntningar, inklusive klichéer, mode och de många möjliga skälen till att skapa konst. Att anta att de alla var fria och obehindrade i sina kreativa uttryck är en fantasi. Kanske var de det. Men deras verkliga avsikter dog med dem, en hemlighet.

Men Dubuffet måste ha vetat det. För när han började samla exempel på Art Brut begränsade han inte sin samling till konst skapad av psykiatriska patienter. Han samlade också konst av fångar, små barn, självlärda konstnärer, konstnärer från primitiva kulturer och alla andra konstnärer han ansåg existera utanför konventionerna för den primära, formella konstkulturen. Han måste ha insett att konsten var bra inte för att den skapades av någon som aldrig känt till kulturella konventioner, utan för att den skapades av någon som hade modet att vara egenartad trots dem. Och det är vad han till slut försökte uppnå i sin konst, genom att försöka nå ett tillstånd av ursprunglighet när han skapade sina egna målningar, i hopp om att vända de effekter kulturen haft på hans konstnärliga utveckling så att han kunde återvända till sitt eget ursprungliga tillstånd av Art Brut.

Johann Knopf - Lamm Gottes (Guds lamm), Johann Knopf var en av konstnärerna som ingick i Artistry of the Mentally Ill, (vänster) / Jean Dubuffet - Paul Léautaud i en rottingstol, 1946. Olja med sand på duk. 51 1/4 x 38 1/8 tum. New Orleans Museum of Art. © 2019 ADAGP, Paris och DACS, London (höger).

Ett vidare perspektiv

När det gäller frågan om Art Brut ska tolkas som abstrakt eller figurativt verkar det bero på vilken Art Brut man menar. Art Brut, liksom all konst, kan vara både abstrakt och figurativ, kanske samtidigt. Men i fallet med de flesta patienter som förekommer i Artistry of the Mentally Ill hävdade de ofta att de återgav specifika syner de fått i sina hallucinationer. I andra fall skrev de långa volymer som beskrev invecklade berättelser om deras föreställda liv, och bilderna de gjorde var illustrationer av dessa berättelser. I dessa fall bör deras verk betraktas som figurativa. Det var en illustration av deras värld, som de realistiskt uppfattade den.

Men i fallet med den Art Brut som Jean Dubuffet och andra konstnärer som följde hans ledning skapade, måste vi säga att det finns något grundläggande abstrakt i den. Oavsett det uppenbara motivet kommer denna konst direkt ur en idévärld. Det finns de ofattbara idéerna som inspirerade konstnären under skapandets akt, och det finns de idéer som betraktaren kan dra ut när hen tolkar vad konstnären föreslog. Men sedan finns också den övergripande idén att det är möjligt att övervinna kulturens effekter, och att det vi ser är resultatet av en konstnärs ansträngningar att uppnå denna ädla bedrift.

Framträdande bild: Jean Dubuffet - Kon kon med den subtila nosen, 1954. Olja och emalj på duk. 35 x 45 3/4" (88,9 x 116,1 cm). Benjamin Scharps och David Scharps fond. 288.1956. © 2019 Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Paris
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio