James Stanfords Glittrande Zen av Mandalan

Som barn hade James Stanford liten erfarenhet av bildkonst. Han föddes i Las Vegas 1948, 13 år efter att spel om pengar legaliserades i staden, och tre år innan den amerikanska regeringen började testa kärnvapen i den omgivande öknen. Den spirande syndens stad hade många risker vid den tiden och många distraktioner, men en sak erbjöd den inte: ett konstmuseum. Faktum är att det första museet Stanford någonsin besökte var Prado i Madrid, Spanien, vid 20 års ålder. Han minns det besöket som sin första upplevelse av bildkonst och säger att det var en personlig religiös upplevelse. Stanford beskriver hur han stod framför en målning kallad ”Deposition” av den 1400-tals nederländske manieristmålaren Rogier van der Weyden och beundrade den intrikata teknik som konstnären använt för att markera figurerna i målningen, vilket fick dem att verka sväva ut från resten av scenen. När han stod och stirrade djupt på målningens yta svimmade han. Han var medvetslös i 15 minuter. När han vaknade rapporterade han att han fått ”en blixtinsikt i många av de måleritekniker” som van der Weyden använde för att skapa målningen. ”Detta startade min hängivenhet till måleriet,” säger Stanford. ”För mig är det en del av min personliga tro.” Idag är det Stanford vars verk väcker nästan religiösa upplevelser hos betraktarna. Han bor och arbetar fortfarande i den atomneonupplysta öknen i Las Vegas och har blivit en samtida ambassadör för den urgamla tanken att det finns en inneboende koppling mellan andlighet och konst.

Att beräkna det oberäkneliga

Den samling verk av Stanford som mest direkt uttrycker hans tro på konstens andliga potential är hans serie digitala fotografiska montage, som han kallar ”Indras juveler.” Även om han beskriver dessa verk som helt abstrakta innehåller de fragment av många föreställande bilder och hämtar sin inspiration från berättande hinduiska/buddhistiska estetiska traditioner. I bok 30 av en nästan 2000 år gammal östasiatisk text kallad Avatamsaka Sutra står det skrivet att ”kosmos är outsägligt oändligt, och därmed är också hela omfattningen och detaljrikedomen i kunskapen.” Boken är också känd som Det Oberäkneliga på grund av sitt fokus på ämnet oändlighet. Oberäknelig oändlighet är vad Stanford försöker uttrycka med sina ”Indras juveler.” Han lånade titeln från berättelsen om Indra, en vedisk hinduisk gud som ofta jämförs med Zeus. Enligt legenden hänger ett nät över palatset där Indra bor. Detta nät innehåller en juvel vid varje förbindelsepunkt. Varje juvel speglas i varje annan juvel – en metafor för alltings sammanlänkning.

James Stanford - Glittrande Zen - Flamingo Hilton. © James Stanford

Bildmässigt utformar Stanford sina ”Indras juveler” utifrån de designprinciper som finns i gamla hinduiska och buddhistiska bilder kallade mandalor. Prefixet ”manda” betyder väsen, och suffixet ”la” betyder behållare. Mandalan anses därför vara en väsenbehållare – en gestaltning av helheten. Visuellt är mandalor geometriska och innehåller en blandning av föreställande och abstrakta bilder. De har vanligtvis formen av en kvadrat med en inre cirkel, som i sin tur innehåller ytterligare kvadrater. I kompositionens centrum ska det finnas en prick som representerar den ursprungliga skaparkraften, den urtida behållaren av väsendet i oändlig helhet. Mandalor betraktas som konst och är också meditationsverktyg. De som skapar dem tränas i många år både i konstnärlig teknik och andlig tradition. Likt hinduiska och buddhistiska mandalor avser Stanford att hans ”Indras juveler” ska uppskattas för sin skönhet såväl som för den visdom de kan avslöja, vilket teoretiskt kan hjälpa betraktare i deras strävan efter upplysning.

James Stanford - Binions V-1. © James Stanford

Oändligt ljus

För att skapa sina nyskapade, samtida mandalor vänder sig Stanford till tecken och symboler som representerar Las Vegas gudar – kasinon, hotell och barer. Han fotograferar deras historiska neonfasader och Googie-arkitektur, beskär olika delar av bilderna som han sedan använder som byggstenar för geometriskt upprepande mönster. Pricken i mitten av hans kompositioner är inte en gudom, utan snarare en visuell fokalpunkt varifrån former, linjer, färger och mönster – byggstenar i abstrakt konst – utvecklas. Metaforiskt relaterar de bilder Stanford använder i dessa kompositioner tillbaka till en nostalgisk utgångspunkt när hans eget liv började. Genom att beskära och digitalt förändra originalfotografierna omarrangerar han deras väsentliga delar, krossar dem som juveler vars oändliga skärvor nu kan spegla varandra för evigt i tid och rum.

James Stanford - Glittrande Zen - Awaz. © James Stanford

Det finns lika många frågor gömda i de verk Stanford skapar som i traditionella mandalor. Ska betraktarna meditera över dessa bilder? Bör vi begrunda associationerna som väcks av glimtar av tecken och symboler? Är ljusets och mörkrets ytterligheter viktiga? Eller är dessa frågor egentligen bara distraktioner som hindrar oss från att förstå mandalans sanna budskap? En ledtråd till hur man kan läsa dessa fascinerande och unika konstverk finns i det enda designelement de faktiskt delar med traditionella hinduiska och buddhistiska mandalor: deras beroende av perspektiv. Om du lade dessa bilder platt på marken och sedan tittade på dem från ett perspektiv skulle bilderna närmast dig vara upp och ner. Bilderna längst bort skulle vara rättvända. Bilderna till vänster och höger skulle vara sneda. Endast om du stod i bildens mitt och vände dig mot varje riktning en i taget skulle de olika perspektiven börja likna varandra. Någonstans i detta finns kanske en läxa. Stanford delar med sig av tanken att i både konst och andlighet är det viktigaste att se och inse att det finns många olika sätt att se något på. Vad du tror är verkligt beror helt enkelt på var du står.

Framträdande bild: James Stanford - Lucky Lady. © James Stanford

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio