De mest anmärkningsvärda representanterna för afrikansk textilkonst på Sean Kelly

En ny utställning av afrikansk tygkonst på Sean Kelly New York, med titeln Ravelled Threads, har fått mitt sinne att surra av fascination. Jag erkänner att jag älskar varje tillfälle att se de metoder abstrakta konstnärer utvecklar för att ta itu med sociala och politiska frågor, vare sig det är enskilda konstnärer som Jeffrey Gibson som använder abstraktion för att konfrontera stereotypa bilder av ursprungsamerikaner, eller kuratorer som Celina Jeffery eller Billy Gruner som organiserar grupputställningar för att utforska havens hälsa eller genusfrågor inom konsten. Ravelled Threads samlar tio samtida afrikanska abstrakta konstnärer från flera generationer som använder textilier för att ta upp globala teman relaterade till identitet, sexualitet, kön, religion och plats. Dessa är konkreta frågor som inte kunde vara mer relevanta för vår tid, och ändå finns det väldigt lite i denna utställning som är konkret. De tio konstnärer vars verk ingår i utställningen—Igshaan Adams, Joël Andrianomearisoa, Ayan Farah, Aboubakar Fofana, Alexandra Karakashian, Abdoulaye Konaté, Lawrence Lemaoana, Senzeni Marasela, Zohra Opoku och Athi-Patra Ruga—blandar mästerligt de formella visuella arven från sina individuella kulturer, som ofta innefattar berättande eller figurativa bilder, med den mångfald av visuella språk som är specifika för samtida abstraktion. Konstnärerna representerar tio distinkta perspektiv på identitet. En av dem trotsar till och med utställningens ramar, då hen kommer inte från Afrika utan från Förenade Arabemiraten. Vem bestämde att Förenade Arabemiraten hör till Asien och inte Afrika? Spelar det egentligen någon roll från vilken kontinent någon kommer? Som titeln på denna utställning antyder handlar abstraktion om att skapa utrymme i konsten för komplikationer att uppstå. Att ”ravel” något betyder att trassla in det, förvirra det, blanda ihop det. Det är den aspekten av denna utställning som jag finner upplysande. Den lyfter fram verk som visar på idén att för att abstraktion ska ha relevans i kulturellt och politiskt laddade tider måste den förbli komplex.

Tyger av identitet

Inga av verken i Ravelled Threads lämpar sig för snabb tolkning. En rad geometriska vävda verk av Joël Andrianomearisoa framstår först som enkla—som fina mattbitar. Men vid närmare betraktelse påminner deras nyanserade färger och invecklade strukturer lika mycket om geografi och geologi som om geometri. En grupp gobelänger av Athi-Patra Ruga visar spöklika, figurativa bilder som inbjuder till att fundera över deras berättelser. Men deras subtilt sneda form antyder att något är fel—saker är inte som de borde vara, eller som de verkar vara. Dessa verk är många saker samtidigt. De är två- och tredimensionella. De är delvis målning, delvis vävning och delvis skulptur. De är utmanande både fysiskt och metafysiskt.

Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tillstånd av Sean Kelly, New York

För mig är ett av de mest utmanande verken i utställningen ”Passage I, II, III” (2018), en vävd triptyk av Igshaan Adams från Kapstaden, Sydafrika. Den materiella närvaron i detta verk verkar trasig vid första anblick, men de intrikata nätverken som håller ihop det är i själva verket fasta och täta. Mönstren verkar slumpmässiga, men ju längre du beundrar dem desto mer avslöjar de styrkan i sina organiska strukturer. Färgerna, som först verkar dämpade, framträder med tiden som en fantastisk regnbåge av nyanser som bildar relationer som är både vackra och komplexa. ”Passage I, II, III” är ett iögonfallande föremål, med tillräckligt formellt abstrakt innehåll för att inspirera till lång eftertanke. Och det blir ännu mer betydelsefullt när konstnärens historia tas i beaktande. Adams är själv en intrasslad gobeläng av influenser. Född i en familj med blandad härkomst betraktades han som ”färgad” enligt apartheidlagarna. Han växte upp i ett kristet hem, men är muslim. Hans sexualitet som homosexuell man sätter honom i konflikt med många av hans kulturella influenser. I hans verk ser jag den inneboende kraften i idén om färgförhållanden; budskapet att olika strukturer kan smälta samman till något starkt; och beviset för att även när något är trasigt finns det skönhet i den organiska komplexiteten i tillvaron.

Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tillstånd av Sean Kelly, New York

Historieberättare

En annan höjdpunkt i Ravelled Threads är textilmonteringar av den 65-årige maliska konstnären Abdoulaye Konaté, särskilt hans monumentala ”Composition en jaune” (2018), som mäter 267 x 329 centimeter. Konaté skapade verket med en arbetsintensiv process där tygtofsar syddes i lager och skapade en fransliknande effekt. Även om verkets titel enbart anspelar på färg är bilderna rika på symbolik. De hämtar inspiration från andra verk i denna serie, som innehåller abstrakta bilder av fjärilar, människogestalter, växtliv och himmelska former. ”Composition en jaune” sammanför många av dessa element och presenterar en lapptäcke av mönster och former som antyder en förening av mänsklighet, natur och stjärnor. Samtidigt samtalar de geometriska formerna, linjerna och färgförhållandena lätt med modernistisk abstrakt historia så att en rent abstrakt tolkning av verket är lika givande.

Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tillstånd av Sean Kelly, New York

Det jag älskar med alla verk i denna utställning är att när de visas tillsammans på detta sätt blir de en sammanlänkad historiebeskrivning. De fungerar som berättare för dem som är villiga och kapabla att läsa den lager-på-lager-symbolik som finns; de blandar de urgamla konsthantverkstraditionerna från Centralafrika med teorier och metoder från europeisk abstraktion, som i så många fall direkt inspirerats av dessa afrikanska rottraditioner. Samtidigt dokumenterar utställningens materiella närvaro en historia där tyg alltid har tjänat både nyttiga och estetiska syften. Och även om vissa konstverk, som ”When the Wicked Rule” (2018) av Lawrence Lemaoana, eller ”Within Us” (2018) av Zohra Opoku, på vissa sätt är tydliga i sitt politiska engagemang, anspelar många andra på ett bredare budskap. Deras metoder, deras bilder och deras objektiva närvaro förkunnar det stora, globala och tidlösa nätverket av influenser som formar samtida abstraktion, både i Afrika och bortom. Ravelled Threads visas på Sean Kelly New York fram till 3 augusti 2018.

Omslagsbild: Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tillstånd av Sean Kelly, New York

Av Phillip Barcio