De mest anmärkningsvärda representanterna för afrikansk textilkonst på Sean Kelly

En ny utställning av afrikansk textilkonst på Sean Kelly New York, med titeln Ravelled Threads, har fått mina tankar att sväva av fascination. Jag erkänner att jag älskar varje chans att se de metoder som abstrakta konstnärer utvecklar för att ta itu med sociala och politiska frågor, vare sig det handlar om enskilda konstnärer som Jeffrey Gibson som använder abstraktion för att konfrontera stereotyper om ursprungsbefolkningen, eller kuratorer som Celina Jeffery eller Billy Gruner som organiserar grupputställningar för att utforska havens hälsa, eller könsfrågor inom konsten. Ravelled Threads samlar tio samtida afrikanska abstrakta konstnärer från flera generationer som mobiliserar textilier för att ta itu med globala teman relaterade till identitet, sexualitet, kön, religion och plats. Dessa är konkreta frågor som inte kan vara mer relevanta för vår tid, och ändå finns det väldigt lite om denna utställning som är konkret. De tio konstnärer vars verk ingår i utställningen—Igshaan Adams, Joël Andrianomearisoa, Ayan Farah, Aboubakar Fofana, Alexandra Karakashian, Abdoulaye Konaté, Lawrence Lemaoana, Senzeni Marasela, Zohra Opoku och Athi-Patra Ruga—blandar mästerligt de formella visuella arven från sina individuella kulturer, som ofta involverar narrativ eller figurativ bildspråk, med den mångfald av visuella språk som är specifika för samtida abstraktion. Konstnärerna representerar tio distinkta perspektiv på identitet. En av dem utmanar till och med parametrarna för utställningen, och kommer inte från Afrika utan från Förenade Arabemiraten. Vem bestämde att Förenade Arabemiraten var en del av Asien och inte Afrika? Spelar det verkligen någon roll vilken kontinent någon kommer ifrån? Som titeln på denna utställning antyder, handlar abstraktion om att göra plats i konsten för komplikationer att uppstå. Att "ravel" något betyder att trassla in det, att förvirra det, att blanda ihop det. Det är den aspekten av denna utställning som jag finner upplysande. Den framhäver verk som demonstrerar idén att för att abstraktion ska utöva sin relevans i kulturellt och politiskt kontroversiella tider, måste den förbli komplex.

Tyger av identitet

Inga av verken i Ravelled Threads låter sig snabbt tolkas. En rad av geometriska vävda verk av Joël Andrianomearisoa verkar först enkla—som fancy mattplattor. Men vid närmare granskning påminner deras nyanserade färger och utsökta texturer lika mycket om geografi och geologi som om geometri. En grupp gobelänger av Athi-Patra Ruga visar spöklika, figurativa bilder som inbjuder dig att överväga deras berättelser. Men deras subtilt snedvridna form antyder att något är fel—saker är inte som de borde vara, eller som de verkar vara. Dessa verk är många saker samtidigt. De är två- och tredimensionella. De är delvis målning, delvis vävning och delvis skulptur. De är utmanande både fysiskt och metafysiskt.

Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Fotografi: Jason Wyche, New York. Med vänlig hälsning: Sean Kelly, New York

För mig är en av de mest utmanande verken i utställningen "Passage I, II, III" (2018), en vävd triptyk av Igshaan Adams, från Kapstaden, Sydafrika. Det materiella närvaron av detta verk verkar först sönderrivet, men de intrikata nätverk som håller det samman är faktiskt solida och täta. Mönstren verkar slumpmässiga, men ju längre du beundrar dem, desto mer avslöjar de styrkan i sina organiska strukturer. Färgerna, som först verkar dämpade, framträder över tid som en fantastisk regnbåge av nyanser som bildar relationer som är vackra och komplexa. "Passage I, II, III" är ett iögonfallande objekt, med tillräckligt med formell abstrakt innehåll för att inspirera till lång eftertanke. Och det blir ännu mer substantiellt när berättelsen om konstnären tas i beaktande. Adams är själv en sammanflätad gobeläng av influenser. Född i en blandad familj, ansågs han vara "färgad" enligt apartheidlagarna. Han växte upp i ett kristet hem, men är muslim. Hans sexualitet som en homosexuell man sätter honom i konflikt med många av hans kulturella influenser. I hans arbete ser jag den inneboende kraften i idén om färgrelationer; budskapet att disparata strukturer kan smälta samman till något starkt; och beviset på att även när de är trasiga, finns det skönhet i den organiska komplexiteten av existensen.

Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Fotografi: Jason Wyche, New York. Med vänlig hälsning: Sean Kelly, New York

Historieberättare

En annan höjdpunkt i Ravelled Threads är textilassemblagen av den 65-åriga maliska konstnären Abdoulaye Konaté, särskilt hans monumentala "Composition en jaune" (2018), som mäter 267 x 329 centimeter. Konaté skapade verket med en arbetsintensiv process av att sy tygtofsar i lager, vilket skapar en fransliknande effekt. Även om titeln på verket enbart hänvisar till färg, är bildspråket rikt på symbolik. Det hämtar inspiration från andra verk i denna serie, som inkorporerar abstrakta bilder av fjärilar, mänskliga former, växtliv och himmelska former. "Composition en jaune" sammanfogar många av dessa element och presenterar ett lapptäcke av mönster och former som antyder en förening av mänsklighet, natur och stjärnor. Samtidigt samtalar de geometriska formerna, linjerna och färgrelationerna utan ansträngning med den modernistiska abstrakta historien så att en rent abstrakt läsning av verket är lika givande.

Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Fotografi: Jason Wyche, New York. Med vänlig hälsning: Sean Kelly, New York

Det jag älskar med alla verk i denna utställning är att när de ställs ut tillsammans på detta sätt blir de en sammanlänkad dokumentation av historia. De fungerar som berättare för dem som är villiga och kapabla att läsa den lager-på-lager symboliken; de blandar de gamla konst- och hantverkstraditionerna från Centralafrika med teorier och metoder från europeisk abstraktion, som i så många fall direkt inspirerades av dessa samma afrikanska rottraditioner. Under tiden dokumenterar den materiella närvaron av utställningen en historia där tyg alltid har tjänat både utilitaristiska och estetiska syften. Och även om vissa konstverk, såsom "When the Wicked Rule" (2018) av Lawrence Lemaoana, eller "Within Us" (2018) av Zohra Opoku, på vissa sätt är uppenbara i sitt engagemang med politik, anspelar många andra på ett bredare budskap. Deras metoder, deras bilder och deras objektiva närvaro förklarar det stora, globala och tidlösa nätverket av influenser som informerar samtida abstraktion, både i Afrika och bortom. Ravelled Threads visas på Sean Kelly New York fram till 3 augusti 2018.

Utvald bild: Installationsvy av Ravelled Threads på Sean Kelly, New York. Fotografi: Jason Wyche, New York. Med vänlig hälsning: Sean Kelly, New York

Av Philip Barcio