Mary Corse: En översikt i ljus på The Whitney

En stor retrospektiv utställning över Mary Corses karriär visas i sommar på Whitney Museum of American Art i New York. Med titeln Mary Corse: A Survey in Light berör utställningen många av de viktiga upptäckter Corse gjort i sin ateljé under de senaste 50 åren. Nästan i efterhand kvantifierar aktuell forskning Corse som en medlem av Light and Space-rörelsen som uppstod i Kalifornien på 1950- och 60-talen. Det verkar vid första anblicken, så att säga, vara en passande beskrivning av denna konstnär, eftersom ljus och rum är integrerade i många av de verk hon skapat. Men som denna utställning visar är hennes konstnärskap faktiskt mycket svårare att klassificera än vad den enkla etiketten antyder. Förutom ljus och rum har Corse brottats med många andra idéer under sin karriär, inklusive mysterierna kring platthet, uppfattning, subjektivitet och tanken att mindre är mer. På ett sätt är hon lika intresserad av vetenskap och filosofi som av konst. En av hennes största frågor är idén att inget konstverk kan existera utan en mänsklig hjärna som kan uppfatta det.

Inget träd, ingen skog

Det finns en gammal gåta som du förmodligen hört förut, som frågar: ”Om ett träd faller i skogen, men ingen är där för att höra det, låter det då?” Mary Corse gav sin syn på den frågan 2015 i en intervju med Alex Bacon för Brooklyn Rail. Hon sade: ”det finns ingen yttre verklighet utan uppfattning. Med andra ord, trädet faller inte om ingen tittar.” Allt i denna gåta är beroende av mänskligheten. Om det inte finns någon i skogen med kognitiv förmåga att uppfatta, så inte bara låter inte trädet, utan det finns inget träd, eftersom ordet träd, begreppet skog, konceptet ljud – allt detta är mänskliga konstruktioner. De existerar oberoende av konkreta verkligheter endast i våra sinnen. Idén om existens kräver uppfattning.

Mary Corse - Untitled (Black Earth Series), 1978. Keramik, två plattor, 243,8 x 121,9 cm. Med tillstånd av Kayne Griffin Corcoran, Los Angeles, Lehmann Maupin, New York; och Lisson Gallery, London. Foto © Mary Corse

Konst är alltså en omformning av existensen som manifesteras av kroppen och översätts av sinnet. Corse är inte så mycket en Light and Space-konstnär som en konstnär vars verklighetsupplevelse har påverkats av ljusets och rummets egenskaper. Hennes påverkan började en natt på 1960-talet när hon körde bil och lade märke till de reflekterande vita linjerna på vägen. Hon kände ljusets och rummets existens genom sin upplevelse av det. När hon återvände till sin ateljé och försökte översätta den upplevelsen till ett fysiskt föremål, ledde hennes ansträngningar till att hon sökte efter samma glasbollar som finns i målade vägmarkeringar för att blanda in dem i sin färg. Detta genombrott gav upphov till möjligheten att betraktare skulle kunna dela samma känsla som hon hade i bilen när de möter hennes verk.

Mary Corse - Untitled (Black Earth Series), 1978. Keramik, två plattor, 243,8 x 121,9 cm. Med tillstånd av Kayne Griffin Corcoran, Los Angeles, Lehmann Maupin, New York; och Lisson Gallery, London. Foto © Mary Corse

Ljus, rum, färg, jord och sinne

Förutom sina målningar med glasbollar utforskar Whitney-retrospektiven också många andra verk som Corse utvecklat. Ett exempel är hennes ljuslådor, som hon först gjorde genom att hänga lådor fyllda med glödlampor på väggen, med sladdar hängande ner från dem. Sedan tog hon bort väggen och hängde ljuslådorna i sladdar fästa i taket. Därefter bestämde hon sig för att ta bort sladdarna helt, så hon gick en fysikkurs och lärde sig bygga sin egen generator med Tesla-spolar. Corse försökte isolera upplevelsen på ett sådant sätt att verket inte visade något spår av hennes hand. Hon ville skapa en upplevelse som var helt objektiv.

Mary Corse - Untitled (White Multiple Inner Band), 2003. Glasmikrosfärer och akryl på duk, 243,8 x 609,6 cm. Med tillstånd av Kayne Griffin Corcoran, Los Angeles, Lehmann Maupin, New York; och Lisson Gallery, London. Foto © Mary Corse

Men hennes fysikstudier ledde henne till kvantfysiken, som lärde henne trädet och skogens läxa: att objektivitet inte finns; allt är subjektivt. När hon åter omfamnade subjektiviteten i uppfattningen vände Corse sig bort från plast och ljus och skapade en serie verk hon kallade Black Earth-målningar – svarta keramiska skivor formade efter avtryck av jorden runt hennes lantliga hem i Kalifornien. Som framgår av Whitney-utställningen reflekterar de keramiska ytorna på dessa Black Earth-målningar fortfarande ljus, men ljuset är inte deras enda fokus. Deras närvaro förändras när betraktaren går runt dem, vilket gör verken kinetiska. Det betyder att de egentligen handlar mer om energi, den underliggande principen för både rörelse och ljus.

Mary Corse - Untitled (White Diamond, Negative Stripe), 1965. Akryl på duk, 213,36 x 213,36 cm. Samling av Michael Straus. Foto © Mary Corse

Konst är ett sinnestillstånd

Förutom sina Light Boxes, White Light-målningar och Black Earth-målningar innehåller Whitney-översikten också exempel på de fristående, flerpaneeliga skulpturer Corse gör. Dessa verk använder ljus genom att reflektera det från sina vita, målade ytor, och de utnyttjar också de tunna band av tomrum som finns mellan panelerna. Denna uppdelning, bestående av tomhet, är en idé som Corse ofta återkommit till. I sina tidigaste verk delade hon sina målningar med en vertikal rand. I några nyare verk finns också en mittlinje, men den är bara synlig rakt framifrån – den försvinner när man ser den från sidan. På samma sätt, om man betraktar en av hennes fristående skulpturer från sidan, försvinner också uppdelningen. Detta väcker återigen frågor om förhållandet mellan existens och uppfattning.

Mary Corse - Untitled (Two Triangular Columns), 1965. Akryl på trä och plexiglas, två delar, 233,7 x 46 x 46 cm respektive 233,7 x 45,9 x 45,7 cm. Whitney Museum of American Art, New York; gåva från Michael Straus till minne av Howard och Helaine Straus 2016.6a-b

Intressant nog är sådana frågor också kärnan i hennes yrkeskarriär, då intresset för Corses verk har ökat enormt de senaste åren. Hon har alltid arbetat tyst, ställt ut sällan och sällan umgåtts med sina samtida. Nu när så många fler människor och institutioner uppfattar vad hon åstadkommit blir hennes karriär mer påtaglig. Det är därför en översikt som denna på Whitney är viktigare än någonsin. Den fungerar som en slags desinfektionsmedel, som bekämpar konstens flyktighet genom att visa att Corse är tidlös och oklassificerbar, och motbevisar hennes definition som Light and Space-konstnär genom att visa att hennes verk är lika komplexa som sinnet kan uppfatta.

Bild från utställningen: Mary Corse - Untitled (Space + Electric Light), 1968. Argonljus, plexiglas och högfrekvensgenerator, 114,9 x 114,9 x 12,1 cm. Museum of Contemporary Art San Diego; museiköp med medel från Annenberg Foundation. Foto av Philipp Scholz Rittermann

Av Phillip Barcio