NGV:s speciella band med konstnären Robert Hunter, på visning i Melbourne

När den australiske målaren Robert Hunter gick bort 2014 hade han uppnått en internationell profil och ansågs av många vara den mest inflytelserika abstrakta konstnären i Australien. Det var en fantastisk prestation för en konstnär som i grunden var en enkel, vardaglig person. Hans väg till berömmelse verkade överraska även honom själv. Allt började vid bara 21 års ålder. Det var då, bara månader efter hans första soloutställning, som Hunter blev inbjuden att delta i en utställning kallad The Field på National Gallery of Victoria (NGV). The Field inkluderade verk av 40 konstnärer, alla verksamma inom området Hard Edge Abstraktion. Hunter var den yngsta medlemmen i gruppen, men skulle komma att bli den mest framträdande. Hans medverkan i utställningen är ännu mer anmärkningsvärd med tanke på hans bakgrund. Han avslutade aldrig konstskolan, trots flera försök. När NGV-utställningen öppnade försörjde sig Hunter fortfarande som husmålare och byggnadsarbetare. Men det var just ärligheten i hans arbete som fick honom att sticka ut. Hans första soloutställning bestod av 13 vita målningar skapade med maskeringstejp och samma enkla husfärg som han använde i sitt arbete. Verken var vita eftersom han hade bestämt att färg saknade ”något känslomässigt innehåll eller budskap.” Endast deras subtila tonala skiftningar och underliggande geometriska rutnät gav betraktaren skäl att titta närmare på verken. Den grundläggande utgångspunkten han började med utgjorde basen för allt annat arbete Hunter någonsin gjorde. Under resten av sitt liv byggde han metodiskt vidare på logiken i dessa tidiga verk. Nu, på fjärde årsdagen av hans bortgång, håller museet där hans karriär började en stor retrospektiv utställning av hans verk, som visar mer än 40 verk skapade under nästan 50 år. Utställningen följer den anspråkslösa utvecklingen av en avslappnad mästare inom abstraktion och lyfter fram den speciella relation Hunter hade med NGV.

Tvungen att Besatta sig

När Hunter först började måla var hans avsikt att vara enkel, inte djup. Efter att ha sett ”De svarta målningarna” som Ad Reinhardt gjorde på 1960-talet när de visades i utställningen Two Decades of American Painting (1967) på NGV, blev Hunter övertygad om att färg bara var en distraktion och att det fanns en mycket större ärlighet och renhet i ren svart eller vitt. Han valde vitt. Sedan valde han rutnätet som grund för sina kompositioner eftersom det eliminerade behovet av att fatta beslut om verkets struktur. Han använde maskeringstejp för att markera upprepade linjära mönster, så att han inte heller behövde fatta beslut om form. Slutligen, för att utforska det vita spektrum som kunde finnas, använde han undertoner av tre grundfärger – gult, rött och blått – och målade över dem med vitt för att uppnå de mest nyanserade variationerna möjligt.

Robert Hunter - Nr 4, untitled målning 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 158,4 x 158,4 cm. Queensland Art Gallery, Brisbane. Inköpt 1987 (1987.144). © Robert Hunters dödsbo

Denna formel eliminerade många beslut i hans arbete, men Hunter fann ändå att han hade ett beslut kvar att fatta: storleken och formen på ytan han skulle arbeta på. På sin första utställning gjorde han alla 13 målningar i exakt samma storlek och form: en kvadrat på fem fot gånger fem fot. Men med tiden uppstod vissa vardagliga problem med dessa mått. Nämligen att den storleken på duk inte lätt fick plats i hans bil. Han bestämde sig slutligen för plywoodskivor på 8 fot gånger 4 fot, som lätt fick plats i bilen och dessutom påminde honom om biljardborden han gillade att spela på. Från och med 1983 målade han varje verk på just den ytan, med samma tekniska process och konceptuella struktur, där ytan delades in i segment om fyra tum, vinklar tejpades av och komplexa geometriska mönster skapades genom att applicera flera lager färg.

Robert Hunter - Untitled nr 1 1987, syntetisk polymerfärg på plywood. 122,0 x 244,5 cm. TarraWarra Museum of Art, Healesville. Gåva från Eva och Marc Besen 2001 (2002.039). © Robert Hunters dödsbo

Inget att Känna Här

Ett av de få avstegen Hunter gjorde från sina formelbaserade verk var en serie kompositioner han målade direkt på väggar. Han blev inspirerad att göra väggmålningar efter en resa till New York där han såg verk av Sol LeWitt. Hunter uppskattade att göra dessa verk på grund av deras tillfälliga natur. Han talade ofta om sig själv som verksam utanför det formella konstinstitutionella systemet, så möjligheten att skapa icke-arkivbeständiga verk som enbart existerade för sin upplevelsemässiga potential var spännande. Ändå, precis som med Sol LeWitts väggmålningar, kan de väggmålningar Hunter gjorde lätt återskapas, även nu efter hans bortgång. Några av hans återskapade väggverk ingår i denna retrospektiva utställning på NGV. Märkligt nog, eftersom de inte skapades av konstnärens egen hand, förkroppsligar de mer än något annat verk i utställningen den förhoppning Hunter en gång uttryckte att han kunde ”göra något främmande för mig själv … för att frambringa något som är neutralt.”

Robert Hunter - Untitled nr 8 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 158,4 x 158,4 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne. Gåva från N. R. Seddon, 1968. 1827-5. © Robert Hunter/Licensierad av VISCOPY, Australien

Sammanfattningsvis belyser denna retrospektiv också ett annat nyckelcitat från Hunter, när han sade: ”Att arbeta med det kända är utrymmet där det okända kan uppstå.” Hunter avsåg inte att några av hans personliga känslor skulle infogas i hans verk. Därför tog han stor omsorg för att göra sina målningar till anonyma representationer av en formel. Men det betyder inte att han var stängd för möjligheten att verken kunde vara meningsfulla. I det citatet ser vi att han var öppen för abstraktionens mysterier och möjligheten att något djup kunde uppstå ur hans process. Han försökte aldrig berätta för oss vad den meningen kunde vara. Han lämnade det åt oss att lista ut, och denna vackra och eftertänksamma retrospektiv på NGV erbjuder den perfekta möjligheten att göra just det. Robert Hunter-retrospektivet visas på National Gallery of Victoria fram till 28 augusti 2018.

Bild från utställningen: Robert Hunter - Untitled 1970, syntetisk polymerfärg och maskeringstejp på papper (a-f) 172,7 x 158,4 cm oregelb. (bild och ark) (varje). National Gallery of Victoria, Melbourne. Inköpt 1977. Installationsvy i Minimal Art på NGV 1976. © Robert Hunters dödsbo

Av Phillip Barcio