NGV:s speciella band med konstnären Robert Hunter, på visning i Melbourne

Vid tiden då den australiensiska målaren Robert Hunter dog 2014 hade han fått en internationell profil och ansågs av många vara den mest inflytelserika abstrakta konstnären i Australien. Det var en fantastisk prestation för en konstnär som i grunden var en enkel, vardaglig typ av person. Hans uppgång till berömmelse verkade till och med överraska honom. Allt började vid 21 års ålder. Det var då, bara månader efter sin första soloutställning, som Hunter blev inbjuden att delta i en utställning kallad The Field, på National Gallery of Victoria (NGV). The Field inkluderade verken av 40 konstnärer, var och en verksam inom området Hard Edge Abstraction. Hunter var den yngsta medlemmen i gruppen, men han skulle gå vidare och bli den mest framträdande. Hans inkludering i utställningen är ännu mer anmärkningsvärd med tanke på hans bakgrund. Han avslutade aldrig konstskolan, trots flera försök. När NGV-utställningen öppnade, försörjde sig Hunter fortfarande som husmålare och byggarbetare. Men det var just uppriktigheten i hans arbete som fick honom att sticka ut. Hans första soloutställning bestod av 13 vita målningar skapade med målartejp och samma enkla husfärg som han använde på jobbet. Verken var vita eftersom han hade beslutat att färg hade "ingen känslomässig innehåll eller budskap." Endast deras subtila skiftningar i ton och underliggande geometriska rutnät gav betraktaren skäl att titta närmare på verken. Den grundläggande basen som han började med utgjorde grunden för allt annat arbete Hunter någonsin gjorde. Under resten av sitt liv byggde han metodiskt på logiken i dessa tidiga verk. Nu, på den fjärde årsdagen av hans bortgång, håller museet där hans karriär började en stor retrospektiv av hans verk, som innehåller mer än 40 verk skapade under en period av nästan 50 år. Utställningen spårar den anspråkslösa utvecklingen av en avslappnad mästare inom abstraktion och lyfter fram den speciella relation Hunter hade med NGV.

Tvingad att besatta

När Hunter först började måla var hans avsikt att vara enkel, inte djup. Efter att ha sett "Black Paintings" som Ad Reinhardt gjorde på 1960-talet medan de var utställda i utställningen Two Decades of American Painting (1967) på NGV, blev Hunter övertygad om att färg bara var en distraktion, och att det fanns en mycket mer ärlighet och renhet i bara ren svart eller vit. Han valde vitt. Sedan valde han rutnätet som en grund för sina kompositioner, eftersom det eliminerade hans behov av att fatta beslut om verkets struktur. Han använde maskeringstejp för att markera repetitiva linjära mönster, så att han inte heller skulle behöva fatta beslut om form. Slutligen, för att utforska det spektrum av vithet som kan finnas, använde han undertoner av tre primära färger—gul, röd och blå—och målade över dem med vitt för att uppnå de mest nyanserade variationerna möjliga.

Robert Hunter - Nr 4 oidentifierad målning 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 158,4 x 158,4 cm. Queensland Art Gallery, Brisbane. Inköpt 1987 (1987.144). © Robert Hunters egendom

Denna formel eliminerade många av besluten från hans arbete, men Hunter upptäckte fortfarande att han hade ett beslut kvar att fatta: storleken och formen på ytan som han skulle arbeta på. I sin första utställning gjorde han alla 13 av sina målningar i exakt samma storlek och form: fem fot med fem fot kvadrat. Men med tiden dök vissa vardagliga utmaningar upp angående dessa dimensioner. Nämligen att den storleken på duken inte passade lätt in i hans bil. Han bestämde sig slutligen för 8 fot med 4 fot plywoodskivor, som passade lätt i hans bil och också hade fördelen av att påminna honom om biljardborden som han gillade att spela på. Från 1983 och framåt var varje målning han gjorde på den exakta ytan och målades med exakt samma tekniska process och konceptuella struktur, där ytan delades upp i fyra tum segment, vinklar tejpades av, och komplexa geometriska mönster skapades genom att applicera successiva lager av färg.

Robert Hunter - Utan titel nr 1 1987, syntetisk polymerfärg på plywood. 122,0 x 244,5 cm. TarraWarra Museum of Art, Healesville. Gåva från Eva och Marc Besen 2001 (2002.039). © Robert Hunters egendom

Inget att känna här

En av de få avvikelserna Hunter gjorde från sina formelbaserade verk involverade en serie kompositioner som han målade direkt på väggar. Han blev inspirerad att göra väggmålningar efter att ha rest till New York och sett verken av Sol LeWitt. Hunter tyckte om att skapa dessa verk på grund av deras temporära natur. Han talade ofta om sig själv som att han verkade utanför det formella konstinstitutionella systemet, så chansen att göra icke-arkivverk som existerade enbart för deras upplevelsemässiga potential var spännande. Ändå, precis som med Sol LeWitts väggmålningar, kan de väggmålningar Hunter gjorde lätt återskapas, även nu efter hans död. Några av hans återskapade väggverk ingår i denna aktuella retrospektiv på NGV. Konstigt nog, eftersom de inte skapades av konstnärens egen hand, så förkroppsligar de mer än något av de andra verken i utställningen det hopp Hunter en gång uttryckte att han kunde "skapa något främmande för mig själv ... att producera något som är neutralt."

Robert Hunter - Utan titel nr 8 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 158,4 x 158,4 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne. Gåva från N. R. Seddon, 1968. 1827-5. © Robert Hunter/ Licensierad av VISCOPY, Australien

Som helhet belyser denna retrospektiv också ett annat nyckelcitat från Hunter, när han sa: "Att arbeta med kända saker är utrymmet för det okända att inträffa." Hunter avsåg inte att några av hans egna personliga känslor skulle infogas i hans verk. Det är därför han tog sådan omsorg om att göra sina målningar anonyma representationer av en formel. Men det betyder inte att han var stängd för möjligheterna att verket kunde vara meningsfullt. I det citatet ser vi att han var öppen för abstraktionens mysterier, och möjligheterna att något djupt kunde framträda ur hans process. Han vågade aldrig berätta för oss vad den meningen kunde vara. Han lämnade det till oss att lista ut, och denna vackra och kontemplativa retrospektiv på NGV erbjuder den perfekta möjligheten att göra just det. Robert Hunter-retrospektiven visas på National Gallery of Victoria fram till 28 augusti 2018.

Utvald bild: Robert Hunter - Utan titel 1970, syntetisk polymerfärg och maskeringstejp på papper (a-f) 172,7 x 158,4 cm oregelbunden (bild och ark) (varje). National Gallery of Victoria, Melbourne. Inköpt, 1977. Installationsvy i Minimal Art på NGV 1976. © Robert Hunters egendom

Av Philip Barcio