"Rymden är tystnad. Zao Wou-Ki i Paris efter femton år"

Inspirerad av mötet med det tidiga abstrakta verket av sin nya vän, den kinesiskfödda målaren Zao Wou-Ki, deklarerade den belgiskfödda poeten och konstnären Henri Michaux en gång: "Rymd är tystnad." Det poetiska uttalandet valdes också som titel på den aktuella Zao Wou-Ki-retrospektiven, som öppnade på Musée d'Art Moderne i Paris den 1 juni 2018. Zao Wou-Ki: Rymd är tystnad innehåller 40 stora målningar, varav många aldrig tidigare har ställts ut, och det är den första utställningen i Paris som gör en så omfattande genomgång av denna konstnärs verk på minst 15 år. Utställningen erbjuder en sällsynt möjlighet att se så många stora verk av Wou-Ki på ett och samma ställe, och det är en fascinerande ingång till en diskussion om vad Michaux egentligen menade när han sa: "Rymd är tystnad." Gjorde han ett enkelt estetiskt förslag, talade han endast i plastiska termer i ett försök att relatera negativ estetisk rymd med visuell tystnad? Eller gav han poetisk röst åt en observation om lugnet som följer med att vara obelastad? Eller kanske var detta ett filosofiskt uttalande, avsett att kommentera förhållandet mellan de inre och yttre världarna? Kanske är skönheten i uttalandet att det kan ha oändliga betydelser. Som Rymd är tystnad utställningen visar, kan någon av dessa betydelser vara relevant när man överväger det komplexa och lager av arv som Zao Wou-Ki lämnat efter sig.

Ett internationellt perspektiv på hem

I en mening är Space is Silence en hemkomst för Zao Wou-Ki. Konstnären föddes i Peking, Kina, 1920. Hans far, som inte var konstnär utan bankir, gav sin son namnet Wou-Ki, vilket betyder "inga gränser". Namnet förutsade det stöd hans familj gav honom när Wou-Ki vid 10 års ålder först visade sina förmågor som målare. I skolan på Hangzhou School of Fine Arts studerade Wou-Ki figurativ målning och gamla kinesiska konsttraditioner. Men den unge konstnären var inte särskilt intresserad av att lära sig om sina kinesiska rötter. Istället lärde han sig så mycket han kunde om impressionisterna och västerländsk modernism, som han ansåg vara en mycket större inspiration. Han hade sin första utställning 1941 och fick starkt stöd för sina talanger, men ändå kände han inte att han gjorde den typ av arbete han ville göra. Så 1948 flyttade han till Paris, där han för första gången kunde se verk av Picasso, Matisse och de andra konstnärerna som hade inspirerat honom medan han växte upp i Kina.

Zao Wou-Ki - Hyllning till Matisse I - 02.02.86I, 1986. Olja på duk. Privat samling. © Adagp, Paris, 2018. Foto: Dennis Bouchard

Det var i Paris som Wou-Ki övergick till abstraktion, och det var hans tidiga abstrakta verk som inspirerade hans nya vän Michaux att göra sin numera berömda kommentar om rymd. Ironiskt nog var det också i Paris där Wou-Ki återfick kontakten med de samma gamla kinesiska traditioner som han tidigare hade avfärdat. Han fick en uppenbarelse när han betraktade ett fragment av orakelbeninskrift, en typ av skrivning på benfragment som går tillbaka till Sheng-dynastin.^nd tusentals år f.Kr. Bestående av antropomorfa tecken, anses skriften vara den första kinesiska skrivningen, och, även om den är 1500 år senare än de äldsta sumeriska och egyptiska hieroglyferna, rankas den bland de äldsta organiserade symboliska skriftsystemen i mänsklighetens historia. Hans granskning av orakelben-skrift ledde Wou-Ki till att börja efterlikna de primordiala formerna, vilket sedan ledde honom till ett förnyat intresse för kinesisk kalligrafi, och återkopplade honom till de symboliska och abstrakta rötterna av den antika kinesiska kulturen.

Zao Wou-Ki - Hyllning till Claude Monet, februari-juni 91 – Triptyk, 1991. Olja på duk. Privat samling. © Adagp, Paris, 2018. Foto: Jean-Louis Losi

Öppenhet och skala

Under hela 1950-talet kombinerade Wou-Ki sin förnyade uppskattning för kinesisk symbolik med sitt intresse för impressionistiska färger, vilket utvecklade en distinkt abstrakt stil. Ändå kände denna stil fortfarande begränsande för honom. Han ville ge sina dukar utrymme på flera olika sätt. Han ville att visuellt utrymme skulle framträda när man tittade på hans ytor. Han ville också att intellektuellt utrymme skulle öppna sig, så att betraktarna skulle få mer frihet att tolka verken. Slutligen ville han bokstavligen ha mer utrymme – vilket betyder att han ville att hans dukar skulle vara större. Han gav sig själv tillåtelse att arbeta i mycket större skala efter en resa till New York City 1957, som introducerade honom för de monumentala dukarna av konstnärer som Franz Kline. Han antog omedelbart denna strategi i sitt eget arbete. Alla målningar som visas i Space is Silence kommer från denna period och framåt. I deras stora ytor kan vi också se de sätt på vilka Wou-Ki strävade efter att förmedla illusionärt visuellt utrymme.

Zao Wou-Ki - Utan titel, 2006. Indisk bläck på papper. Privat samling. © Adagp, Paris, 2018. Foto: Dennis Bouchard

För att uppnå sitt behov av mer intellektuell plats i sitt arbete började Wou-Ki 1959 att endast titulera sina målningar efter det datum de blev färdiga. Han uppgav att han försökte måla energierna och krafterna i naturen, men för många betraktare tolkade den idén som att han målade landskap. Genom att endast titulera sina verk med datumet för deras färdigställande visste han att betraktarna skulle ha mindre information att basera sina tolkningar på. Istället för att söka narrativ mening i målningarna skulle folk inte ha något val än att öppna sig för de mer abstrakta aspekterna av verket. Han hoppades att vi skulle se i dessa målningar ljus och liv. Viktigast av allt hoppades han att vi skulle se i dem mysteriet av rymd. Liksom så många andra abstrakta konstnärer som tror att den visuella världen är kopplad till den musikaliska världen, visade Wou-Ki oss möjligheten att de imaginära utrymmen som han avslöjar i sina massiva målningar också kan uppfattas som riken där det finns en frånvaro av musik, och en frånvaro av något konkret. I dessa tystnadens utrymmen kan vi tänka mer på hur öppenhet utgör något väsentligt för den naturliga världen, och väsentligt för vår existens. Zao Wou-Ki: Space is Silence visas på Musée d'Art Moderne i Paris fram till 6 januari 2019.

Utvald bild: Zao Wou-Ki - Hommage à Edgar Varèse - 25.10.64, 1986. Olja på duk. Donation Françoise Marquet, 2015 Musée cantonal des beaux-arts, Lausanne. © Adagp, Paris, 2018 Foto: Dennis Bouchard

Av Philip Barcio