Betydelsen av "The Field", Australiens landmärkeutställning, 50 år senare

För ett halvt sekel sedan öppnade vad som skulle bli den mest inflytelserika australiensiska museiutställningen under 1900-talet på den helt nya platsen för National Gallery of Victoria (NGV). Vid den tiden förväntade sig dock nästan ingen av de involverade att utställningen skulle göra historia. Med titeln The Field öppnade utställningen i ett tillfälligt galleri. Den innehöll 74 verk som representerade 40 konstnärer, varav de flesta var under 30 år gamla. Konstnärerna själva var överlag förvånade över att ens ha blivit tillfrågade att ställa ut på NGV. Kuratorerna som organiserade utställningen antog att det skulle vara lite mer än en utställning av vad de såg som en framväxande trend inom australiensisk konst. Vad som istället hände var att den australiensiska konstmedien slaktade utställningen, hånade konsten och förklarade att konstnärerna inte hade något värde för Australien alls. Kontroversen inspirerade en stor debatt om verken. På ena sidan fanns den etablerade australiensiska konstvärlden, som öppet förespråkade traditionella figurativa konststilar. På den andra sidan fanns en växande samling av konstnärer, författare och konstälskare med en blick mot resten av världen. Otroligt nog ser många i Australien fortfarande tillbaka på The Field med avsmak, vilket signalerar att denna debatt fortfarande inte har lösts. Genom att bestämt ställa sig på kuratorernas sida som ursprungligen satte upp utställningen, öppnade NGV nyligen The Field Revisited, en fullständig återuppsättning av den ursprungliga utställningen i sin helhet, presenterad för övervägande av en ny generation.

Den dåliga kritikens makt

Namnet på The Field gavs som en referens till Color Field Painting, som vid slutet av 1960-talet hade blivit en dominerande estetisk position i USA. Ändå hänvisade titeln också till idén att det fanns ett mycket större, expanderande fält av abstrakta koncept som förföljdes internationellt, inklusive Hard Edge Abstraction och Geometric Abstraction. Det hänvisade också till det växande fältet av australiensiska konstnärer som förföljde sådana internationella trender. Allt arbete i utställningen reflekterade verkligheten att Australien var en del av en global rörelse mot innovativa nya estetiska tendenser, och att dessa tendenser var tydligt abstrakta. När man ser tillbaka idag verkar det konstigt att en sådan premiss skulle väcka kontrovers. Trots allt hade abstrakt konst varit dominerande i stora delar av resten av världen i årtionden vid 1968. Men de mainstream australiensiska konstkritikerna var fundamentalister som trodde att nya abstrakta skapelser inte hade något att göra med att kallas konst.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Inköpt 1969

För att visa hur extrema kritikerna var, publicerade The Guardian nyligen en artikel som visade bilder av originalverk från The Field tillsammans med faktiska citat från de stora australiensiska konstkritikerna från den tiden. En kritiker sa: "konstnärerna har inget att säga ... varken om sig själva eller om sitt land." En annan sa att det var "som att skicka college-idrottslaget för att representera Australien vid OS" att ställa ut verken av dessa unga, experimentella konstnärer. Bland de mer generösa kommentarerna fanns en kritiker som kallade verken underbara, men som sedan jämförde utställningen med "en fest där inget serveras annat än champagne. Man börjar snart känna behovet av något som är betydligt mer substantiellt." Sådana kritiker var inte bara förgäves – de ledde faktiskt till dålig försäljning och orsakade till och med att några lovande australiensiska abstrakta konstnärer kände sig besegrade. En konstnär i utställningen, John Adam, svarade kritikerna med att säga: "Det verkliga hotet mot framtiden för australiensisk målning är ... att sådan vag, färgad känslomässig nonsens kan passera som konstkritik."

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, syntetisk polymerfärg på kompositionsskiva. 150,0 x 275,0 cm oregelbunden. Konstgalleriet i Ballarat, Ballarat. Inköpt med hjälp av Visual Arts/Craft Board, Australien. Rådet, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licensierad av VISCOPY, Australien

Den Hårda Kanten av Sanningen

Denna arv av undermålig konstkritik återuppstod nyligen som en stor källa till oro för kuratorerna på NGV när de först beslutade att försöka återuppföra The Field. De visste redan att endast en liten handfull verk från den ursprungliga utställningen hade hittat köpare. Frågan de var tvungna att besvara var hur många verk från den ursprungliga utställningen som ens fortfarande existerade. Deras undersökning avslöjade en ganska svårsmält verklighet: 14 av verken från den ursprungliga utställningen hade förstörts eller försvunnit. Det kan låta otroligt att målningar och skulpturer som ingick i en stor museiutställning skulle ha skötts så dåligt. Ändå är den hårda sanningen att eftersom de flesta av de deltagande konstnärerna var unga och hade få resurser, hade de inget val annat än att antingen hitta platser att förvara sina verk eller bli av med dem på något annat sätt.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetat på duk. 122,0 x 305,5 cm. Privat samling, Brisbane. © Michael Johnson/ Licensierad av VISCOPY, Australien

En särskilt tragisk historia är den om Normana Wight, en av endast tre kvinnliga konstnärer vars verk fanns med i The Field. Wight skapade en massiv, 3,6 meter grå målning för utställningen som, på bilder, utger sig för att vara ett av de mest innovativa verken i utställningen. Ändå såldes den inte. I en intervju med Sharne Wolff från Art Guide Australia förklarade Wight att hennes ateljé 1968 var i hennes sovrum, och hon hade inga pengar för förvaring. När målningen inte lyckades attrahera en köpare "skar hon verket i 30 cm stora kvadrater" och lät bränna bitarna. Så tragisk som den historien är, så levde åtminstone Wight för att se sitt verk bli uppskattat till slut. Mer än hälften av konstnärerna i The Field, inklusive några vars verk gick förlorade eller förstördes, har redan dött. Dessa saknade verk representeras i The Field Revisited av silhuetter placerade i de tomma utrymmen där de ursprungligen visades. Dessa silhuetter är påminnelser om att konst inte bara är en visuell upplevelse. Konstmuseer är förvaltare av mänsklig kultur. De har ett ansvar att ta hand om de mänskliga insatser de lyfter fram. Och kritiker har ett ansvar att undvika att fastna i det förflutna, eller att slå tillbaka mot det de uppenbarligen inte förstår. The Field Revisited är på visning på NGV fram till 26 augusti 2018.

Utvald bild: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 286,0 x 411,5 cm. Privat samling, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, i samarbete med Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Av Philip Barcio