Betydelsen av "The Field", Australiens landmärkeutställning, 50 år senare

För ett halvt sekel sedan öppnade den som skulle bli den mest inflytelserika australiska museiutställningen under 1900-talet på National Gallery of Victoria (NGV) i dess helt nya lokaler. Vid den tiden förväntade sig dock nästan ingen inblandad att utställningen skulle bli historisk. Med titeln The Field öppnade utställningen i ett tillfälligt galleri. Den visade 74 verk av 40 konstnärer, de flesta under 30 år. Konstnärerna själva var till stor del förvånade över att ens ha blivit tillfrågade att ställa ut på NGV. De kuratorer som organiserade utställningen antog att det skulle bli något av en presentation av vad de såg som en framväxande trend inom australiensisk konst. Istället blev det australiska konstmedierna som kritiserade utställningen hårt, hånade konsten och hävdade att konstnärerna inte hade något värde för Australien alls. Kontroversen väckte en stor debatt om verken. På ena sidan stod den etablerade australiska konstvärlden, som öppet föredrog traditionella figurativa konststilar. På andra sidan fanns en växande samling av konstnärer, författare och konstälskare med blicken riktad mot resten av världen. Otroligt nog ser många i Australien fortfarande tillbaka på The Field med ogillande, vilket visar att denna debatt ännu inte är löst. NGV, som tydligt tar ställning på kuratorernas sida som ursprungligen arrangerade utställningen, öppnade nyligen The Field Revisited, en fullständig återuppsättning av den ursprungliga utställningen i sin helhet, för att presenteras för en ny generation.

Kraften i dålig kritik

Namnet The Field gavs som en hänvisning till Color Field Painting, som i slutet av 1960-talet hade blivit en dominerande estetisk riktning i USA. Men titeln syftade också på idén att det fanns ett mycket större, växande fält av abstrakta koncept som drevs internationellt, inklusive Hard Edge Abstraction och geometrisk abstraktion. Den syftade också på det växande fältet av australiska konstnärer som följde sådana internationella trender. All konst i utställningen speglade verkligheten att Australien var en del av en global rörelse mot innovativa nya estetiska tendenser, och att dessa tendenser var tydligt abstrakta. Att se tillbaka idag verkar det märkligt att en sådan utgångspunkt skulle väcka kontrovers. Trots allt hade abstrakt konst dominerat i stora delar av världen i årtionden redan 1968. Men de australiska konstkritikerna i huvudfåran var fundamentalister som ansåg att nya abstrakta skapelser inte hade något att göra med konst.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Inköpt 1969

För att visa hur extrema kritikerna var, publicerade The Guardian nyligen en artikel med bilder på originalverk från The Field tillsammans med faktiska citat från de stora australiska konstkritikerna från den tiden. En kritiker sade: ”konstnärerna har inget att säga ... varken om sig själva eller om sitt land.” En annan sade att det var som att skicka ett collegeidrottslag för att representera Australien vid olympiska spelen att visa dessa unga, experimentella konstnärers verk. Bland de mer generösa kommentarerna fanns en kritiker som kallade verken förtjusande, men jämförde utställningen med ”en fest där det bara serveras champagne. Man börjar snart känna behov av något mer rejält.” Sådana kritik var inte bara förgäves – de ledde faktiskt till dålig försäljning och fick till och med några lovande australiska abstrakta konstnärer att känna sig besegrade. En konstnär i utställningen, John Adam, svarade kritikerna med orden: ”Det verkliga hotet mot den australiska målerins framtid är ... att sådant vagt, färgat känslomässigt nonsens kan passera som konstkritik.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, syntetisk polymerfärg på kompositionsskiva. 150,0 x 275,0 cm oregelbunden. Art Gallery of Ballarat, Ballarat. Inköpt med hjälp av Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licensierad av VISCOPY, Australien

Den hårda sanningen

Det arvet av usel konstkritik dök nyligen upp igen som en stor oro för kuratorerna på NGV när de först bestämde sig för att försöka återuppföra The Field. De visste redan att endast en mycket liten del av verken från den ursprungliga utställningen hade sålts. Frågan de behövde besvara var hur många verk från den ursprungliga utställningen som fortfarande fanns kvar. Deras undersökning avslöjade en ganska svårsmält verklighet: 14 av verken från den ursprungliga utställningen hade förstörts eller försvunnit. Det kan låta otroligt att målningar och skulpturer som ingick i en stor museiutställning skulle ha tagits så dåligt om hand. Men den hårda sanningen är att eftersom de flesta av konstnärerna som deltog var unga och hade få resurser, hade de inget annat val än att antingen hitta platser att förvara sina verk eller göra sig av med dem på annat sätt.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetat på duk. 122,0 x 305,5 cm. Privat samling, Brisbane. © Michael Johnson/Licensierad av VISCOPY, Australien

En särskilt tragisk berättelse är den om Normana Wight, en av endast tre kvinnliga konstnärer som hade verk i The Field. Wight skapade en massiv, 3,6 meter grå målning för utställningen som på bilder framstår som ett av de mest nyskapande verken i utställningen. Ändå blev den inte såld. I en intervju med Sharne Wolff från Art Guide Australia förklarade Wight att hennes ateljé 1968 låg i hennes sovrum och att hon inte hade pengar för förvaring. När målningen inte lockade någon köpare ”skar hon verket i 30 cm stora fyrkanter” och lät bitarna brännas. Så tragisk som den historien är, levde Wight åtminstone för att se sin konst uppskattas till slut. Mer än hälften av konstnärerna i The Field, inklusive några vars verk gått förlorade eller förstörts, har redan avlidit. De saknade verken representeras i The Field Revisited av silhuetter placerade i de tomma utrymmen där de ursprungligen visades. Dessa silhuetter påminner om att konst inte bara är en visuell upplevelse. Konstmuseer är vårdare av människans kultur. De har ett ansvar att ta hand om de mänskliga insatser de lyfter fram. Och kritiker har ett ansvar att undvika att fastna i det förflutna eller slå ifrån sig det de uppenbarligen inte förstår. The Field Revisited visas på NGV till och med 26 augusti 2018.

Bild från artikeln: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, syntetisk polymerfärg på duk. 286,0 x 411,5 cm. Privat samling, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, med tillstånd av Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Av Phillip Barcio