Mary Weatherfords konstresa från västkusten till östkusten

Ordet som dyker upp i mitt sinne när jag ser på de neonmålningar som Mary Weatherford nyligen har skapat är ”Eureka.” De har det där outsägliga något – en känsla av förundran, en livschock. Och det är inte bara min åsikt, förresten. Det är också åsikten hos en av de mäktigaste personerna i konstvärlden: Larry Gagosian. Weatherford blev just kontrakterad av Gagosian i oktober 2017. En av hennes storskaliga neonmålningar visas för närvarande i hans lokal på West 24th Street i LA Invitational-utställningen, tillsammans med verk av konstnärer som Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley och Nancy Rubins. Gagosian har fått sitt rykte som en av de mäktigaste personerna i konstvärlden delvis från det faktum att han äger 16 gallerier runt om i världen. Det beror också delvis på att han är rik (det har uppskattats att hans verksamhet är värd omkring 1 miljard dollar). Men båda dessa faktorer är sekundära. Anledningen till att han har så många lokaler och tjänar så mycket pengar är på grund av det stora antalet andra människor som litar på hans instinkter. Han har vårdat ett internationellt rykte som någon som vet exakt när en konstnär har nått ett ögonblick som skiljer verket åt som något verkligt speciellt. Så vad är det med Weatherford som har fångat uppmärksamheten hos denna bekräftade stjärnskapare? Är det helt enkelt det faktum att hon för ett halvt decennium sedan plötsligt började lägga till neonljus i sina målningar? Tja, på sätt och vis. Men det är lite mer komplicerat än så. Det har mer att göra med den slingrande väg som denna erfarna konstnär har tagit för att komma hit, och den mogna djup, råa känsla, dramatik och kraft som hon har lärt sig att införa i sitt arbete.

Kaliforniens själ

Människor berättar ofta att när de står framför en Mary Weatherford-målning kan de känna en platskänsla. Och det är ingen tillfällighet. Weatherford arbetar hårt för att fånga essensen av hur hon känner inför särskilda tider och platser i sitt liv, och sedan förmedla dessa känslor genom sitt arbete. Ibland ger hon till och med betraktarna en ledtråd om omständigheterna som inspirerade ett verk genom att hänvisa till någon särskild plats i titeln. Och oftare än inte, när en plats nämns, är det någon plats i Kalifornien. Det beror på att Weatherford är infödd kalifornier och har bott där större delen av sitt liv. Hon föddes i Ojai 1963, en plats som är vida känd som en tillflyktsort för konstnärer och fria tänkare. En bergsby gömd som ett hemligt paradis mellan Malibu och Santa Barbara, den har alltid varit en liten bit av paradiset. När man väl är där är det svårt att lämna. Men Weatherford lämnade, 1969, när hon bara var sex år gammal.

Det var samma år som de ökända Tate-morden begicks av medlemmar av Manson-familjen, och samma år som ett massivt oljeutsläpp förstörde stränderna i Santa Barbara. Men det var också samma år som Marlena Shaw sjöng, ”Like a sound you hear, that lingers in your ear, but you can't forget, from sundown to sunset, it's all in the air, you hear it everywhere, no matter what you do, it's gonna grab a hold on you, California soul.” Goda tider och svåra. Så introducerades Weatherford till livet i Los Angeles. Staden innebar att hon inte hade samma tillgång till den del av Kaliforniens själ som lurar i bergen och skogarna. Men hon vaknade till en annan aspekt av denna magiska plats: dess vidsträckta stadsanda. Hon besökte konstmuseer med sin pappa och tog in solnedgångar och stadsljus lika mycket. Hon absorberade de lager av färg och struktur som definierar Los Angeles, och den mångfaldiga väv av symboler och kulturer som tillsammans på något sätt får det att verka enhetligt. Enhet genom mångfald. Lager och strukturer. Det är essensen av Kaliforniens själ. Och det är vad som har definierat Mary Weatherfords verk i 30 år.

Mary Weatherford - love forever (cave) för MW, 2012, Flashe på linne, 200,7 x 236,2 cm, bild © Mary Weatherford, med tillstånd av David Kordansky Gallery

Mot öster

Men Weatherford har inte alltid bott på västkusten. 1980 lämnade hon Kalifornien för att studera vid Princeton University i New Jersey. Där upptäckte hon Sherrie Levines verk, pionjären inom Pictures Generation som gjorde ett starkt intryck på 1970- och 80-talen genom att återfotografera verk av andra konstnärer, särskilt manliga konstnärer. Genom att appropriera verk av manliga konstnärer från förr och hävda reproduktionen som sin egen gjorde Levine ett kraftfullt feministiskt uttalande. Och det fanns mycket mer än så. Det var djärvt experimentellt. Det visade att en konstnär inte behöver veta exakt vilka fulla följder ett konstnärskap kommer att få – verken kan skickas ut i världen utan förklaring eller försvar. Huvudserien av verk av Levine som inspirerade Weatherford var hennes After Walker Evans-serie, som approprierade berömda fotografier från depressionstiden av arrendatorer tagna av Walker Evans för Farm Security Administration. Dessa bilder markerade ett avgörande ögonblick när en konstnär hävdade rätten att skapa verk som existerar utanför en stel tidslinje för konsthistorien. Det var en postmodern milstolpe, och en som gjorde ett enormt intryck på Weatherford.

Efter Princeton flyttade Weatherford till New York och fortsatte att utveckla sina talanger. Hon omfamnade entusiastiskt experimentlustan och nyfikenheten, och hennes estetik förändrades ofta, ibland från målning till målning. Hon utforskade olika stilar och växlade mellan figurativ och abstrakt konst. Hon återvände också till sina tidiga rötter som skulptör och lade till tredimensionella föremål som svampar och sjöstjärnor på sina dukar. Hennes verk från denna tid visar en uppfriskande vilja att tänja på gränserna för sin ateljépraktik. Det saknar vad man skulle kunna kalla ett ikoniskt uttryck för hennes röst. Men det skulle snart komma. Men inte i New York. Efter 15 år på östkusten flyttade Weatherford tillbaka till Kalifornien 1999. Och det var där hennes verk började mogna när hon utvecklade en egenartad och mogen förmåga att applicera färg på duken. Denna mognad uppmärksammades av många i konstvärlden. Hon skrevs om av stora kritiker som Roberta Smith för New York Times. Och under 2000-talet verkade det för henne och andra flera gånger som om hon var på väg att slå igenom.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, sjöstjärna, Flashe, formning och pasta på jute, 99,1 x 137,2 cm, bild © Mary Weatherford, med tillstånd av David Kordansky Gallery

Neonmålningarna

Men det var inte förrän 2012 som Weatherford nådde det eureka-ögonblick som nu har definierat hennes karriär. Hon hade skapat dessa fantastiska abstrakta målningar med lysande färglager som samlas till massor som tycks sväva i rymden. Deras kraft och tyngd känns viktiga och unika. Men de verkar också subtilt sakna något på ett märkligt sätt. Men en kväll, inspirerad av synen av neon som tänds i det avtagande ljuset vid solnedgången när hon körde genom Bakersfield, Kalifornien, insåg hon att det var ljuset som gav känslomässig djup åt färgerna och strukturerna i den platsen. Hon började lägga till neonlampor på sina dukar på samma sätt som hon tidigare hade lagt till stjärnor och svampar. Neonljuset spelade mot färgen och lyfte båda elementen till en högre nivå.

Intressant nog var Gagosian inte den första galleristen som lade märke till kraften i dessa neonverk. David Kordansky från David Kordansky Gallery i Los Angeles köpte en av neonmålningarna 2012 och skrev sedan kontrakt med Weatherford 2013. Han fortsätter att representera henne exklusivt i Kalifornien. Det han lade märke till i dessa verk, och som Gagosian nu också har lagt märke till, går tillbaka till arvet från Sherrie Levine – den frihet som samtida konstnärer har att referera till konsthistorien. Det är omöjligt att se på dessa målningar utan att tänka på konstnärer som Dan Flavin och Robert Irwin. Men som medium har neon väntat länge på en tillräckligt speciell konstnär som kan befria det från det förflutna. Weatherford har gjort det. Det är därför David Kordansky Gallery skrev kontrakt med henne redan 2013 och Gagosian har gjort det nu. För hon har funnit ett sätt att blanda måleri och ljus på ett sätt som känns tidlöst, oundvikligt och ändå helt nytt, och som fångar essensen av Kaliforniens själ.

Framträdande bild: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe och neon på linne, 284,5 x 251,5 cm, bild © Mary Weatherford, med tillstånd av David Kordansky

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio