Mary Weatherfords konstresa från västkusten till östkusten

Människor rapporterar ofta att när de står framför en Mary Weatherford-målning kan de känna en känsla av plats. Och det är ingen tillfällighet. Weatherford arbetar hårt för att fånga essensen av hur hon känner för specifika tider och platser i sitt liv, och sedan för att förmedla dessa känslor genom sitt arbete. Ibland ger hon till och med tittarna en ledtråd om omständigheterna som inspirerade ett verk genom att referera till en specifik plats i titeln. Och oftare än inte, när en plats nämns, är det någon plats i Kalifornien. Det beror på att Weatherford är en infödd kalifornier och har bott där större delen av sitt liv. Hon föddes i Ojai 1963, en plats som är allmänt känd som en mecka för konstnärer och fria tänkare. En bergsby gömd som ett dolt paradis mellan Malibu och Santa Barbara, har det alltid varit en bit av paradiset. Väl där är det svårt att lämna. Men Weatherford lämnade, 1969, när hon bara var sex år gammal.

Det var samma år som de beryktade Tate-morden begicks av medlemmar av Manson-familjen, och samma år som en massiv oljeutsläpp fördärvade stränderna i Santa Barbara. Men det var också samma år som Marlena Shaw sjöng, “Som ett ljud du hör, som dröjer sig kvar i ditt öra, men du kan inte glömma, från solnedgång till soluppgång, det är allt i luften, du hör det överallt, oavsett vad du gör, det kommer att få ett grepp om dig, California soul.” Bra tider och dåliga. Så här blev Weatherford introducerad till livet i Los Angeles. Staden innebar att hon inte hade samma tillgång till den delen av California soul som lurar i bergen och skogarna. Men hon vaknade till en annan aspekt av denna magiska plats: dess vidsträckta urbana anda. Hon besökte konstmuseer med sin pappa och njöt av solnedgångarna och stadens ljus lika mycket. Hon absorberade lagren av färg och textur som definierar Los Angeles, och det mångfacetterade väv av symboler och kulturer som på något sätt förenas för att få det att verka enat. Enhet genom mångfald. Lager och texturer. Det är essensen av California soul. Och det är vad som har definierat Mary Weatherfords arbete i 30 år.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe on linen, 200.7 x 236.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

På väg österut

Men Weatherford har inte alltid bott på västkusten. År 1980 lämnade hon Kalifornien för att studera vid Princeton University i New Jersey. Det var där hon upptäckte arbetet av Sherrie Levine, en pionjär inom Pictures Generation som gjorde ett starkt intryck under 1970- och 80-talen genom att omfotografera arbetet av andra konstnärer, särskilt manliga konstnärer. Genom att appropriera arbetet av manliga konstnärer från det förflutna och hävda reproduktionen som sitt eget, gjorde Levine ett kraftfullt feministiskt uttalande. Och det var mycket mer än så. Det var djärvt experimentellt. Det visade att en konstnär inte behöver veta exakt vad de fulla konsekvenserna av ett verk kommer att bli – verket kan skickas ut i världen utan en förklaring eller ett försvar. Den huvudsakliga verk av Levine som inspirerade Weatherford var hennes After Walker Evans-serie, som approprierade berömda depressionsepok-fotografier av andelsägare tagna av Walker Evans för Farm Security Administration. Dessa bilder markerade ett definierande ögonblick när en konstnär hävdade rätten att skapa verk som existerar utanför en strikt tidslinje av konsthistoria. Det var en postmodernistisk milstolpe, och en som hade ett enormt inflytande på Weatherford.

Efter Princeton flyttade Weatherford till New York City och fortsatte att utveckla sina talanger. Hon omfamnade entusiastiskt experimentandets och nyfikenhetens anda, och hennes estetik förändrades ofta, ibland från målning till målning. Hon utforskade olika stilar och svängde mellan figurativt och abstrakt arbete. Hon återvände också till sina tidiga rötter som skulptör och lade till tredimensionella objekt som svampar och sjöstjärnor på sina dukar. Hennes arbete från denna tid visar en uppfriskande vilja att tänja på gränserna för hennes studioarbete. Det saknar vad som skulle kunna kallas ett ikoniskt uttryck för hennes röst. Men det skulle snart komma. Men inte i New York. Efter 15 år på östkusten flyttade Weatherford tillbaka till Kalifornien 1999. Och det var där som hennes arbete började mogna när hon utvecklade en idiosynkratisk och mogen förmåga att applicera färg på duken. Denna mognad märktes av många människor i konstvärlden. Hon skrevs om av stora kritiker som Roberta Smith för New York Times. Och under 2000-talet verkade det för henne och för andra flera gånger som om hon var på väg att bryta igenom.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, starfish, Flashe, molding, and paste on jute, 99.1 x 137.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Neonmålningarna

Men det var först 2012 som Weatherford kom till det eureka-ögonblick som nu har definierat hennes karriär. Hon hade gjort dessa fantastiska abstrakta målningar med lysande färglager som smälter samman för att skapa dessa massor som verkar sväva i rymden. Deras kraft och vikt känns viktiga och unika. Men de verkar också subtilt bristande på ett konstigt sätt. Men en kväll, inspirerad av synen av neonskyltar som tändes i det svaga ljuset av solnedgången medan hon körde genom Bakersfield, Kalifornien, insåg hon att det var ljuset som gav känslomässig djup åt färgerna och texturerna i den platsen. Hon började lägga till neonlampor på sina dukar på samma sätt som hon tidigare hade lagt till stjärnor och svampar. Neonet spelade mot färgen och lyfte båda elementen till högre nivåer.

Intressant nog var Gagosian inte den första galleristen att lägga märke till kraften i dessa neonverk. David Kordansky från David Kordansky Gallery i Los Angeles köpte en av neonmålningarna 2012, och signerade sedan Weatherford 2013. Och han fortsätter att representera henne exklusivt i Kalifornien. Vad han lade märke till i dessa verk, och vad Gagosian nu också har lagt märke till, hänvisar tillbaka till arvet av Sherrie Levine—friheten samtida konstnärer har att referera till konsthistorien. Det är omöjligt att se på dessa målningar och inte tänka på konstnärer som Dan Flavin och Robert Irwin. Men som medium har neon väntat länge på en tillräckligt speciell konstnär som skulle kunna frigöra det från det förflutna. Weatherford har gjort det. Det är därför David Kordansky Gallery signerade henne tillbaka 2013 och Gagosian har nu signerat henne. För hon har funnit ett sätt att blanda målning och ljus på ett sätt som känns tidlöst, oundvikligt, och ändå helt nytt, och som fångar essensen av Kaliforniens själ.

Utvald bild: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe och neon på linne, 284,5 x 251,5 cm, bild © Mary Weatherford, i samarbete med David Kordansky

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio