Nyckelfigurer inom malaysisk abstrakt konst

Det här året markerade 60-årsjubileet av Hari Merdeka, då Federationen Malaya den 31 augusti 1957 förklarade sig självständig från det brittiska imperiet. Och som en utställning som just nu visas i Kuala Lumpur visar, markerar det också sex decennier av malaysisk abstrakt konst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art på Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery visar nästan 100 målningar skapade av 28 av de mest framstående malaysiska abstrakta konstnärerna under de senaste 60 åren. För dem, som jag, som aldrig tidigare stött på malaysisk abstrakt konst, är verken en uppenbarelse. Även om nästan alla konstnärer som visas refererar till många av de samma frågor som abstrakta konstnärer från andra länder har arbetat med i mer än ett sekel, finns det något betydligt unikt i sättet de närmar sig sina undersökningar. Deras verk flödar tydligt från den malaysiska kulturen själv. Jag är van vid konstnärer, särskilt abstrakta konstnärer, som aktivt försöker undvika en känsla av nationalism i sina verk. Men dessa malaysiska konstnärer verkar under ett helt annat paradigm, där deras nationella, etniska, religiösa och kulturella identiteter är oskiljaktigt förenade med deras estetiska verksamhet. Undrande om jag inbillade mig denna koppling gjorde jag lite bakgrundsforskning och upptäckte att detta paradigm faktiskt lagstadgades 1971 när något som kallas Malaysias nationella kulturpolitik skrevs in i lag. Den politiken har tre krav: 1) att den nationella kulturen måste baseras på den inhemska kulturen; 2) att ”lämpliga inslag från andra kulturer” kan integreras i den inhemska kulturen och därmed inkluderas i kulturella verk; och 3) att islam ska respekteras som ”en viktig komponent i formandet av den nationella kulturen.” Men trots dessa strikta krav som länge har ställts på malaysiska abstrakta konstnärer finns det ändå något humanistiskt i deras bildspråk. Element i deras verk sträcker sig bortom deras egna nationella och kulturella gränser. Och det är dessa element som får mig att tro att oavsett vilka begränsningar byråkrater påtvingar konstnärer, kommer konstnärerna alltid att hitta sätt att uttrycka det tidlösa och ständiga i den mänskliga tillvaron.

De första malaysiska abstrakta konstnärerna

Verken i The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art är ordnade i kronologisk ordning. Detta val är avsett att erbjuda tillfälliga besökare som kanske är obekanta med abstrakt konst en enkel ingång till utställningen. Men även för besökare med ett djupare intresse för abstraktion var detta ett intressant val för kuratorerna att göra. Det ger en inblick i hur direkt de trender som påverkade resten av världen 1957 också påverkade de tidigaste malaysiska abstrakta konstnärerna. En av de första konstnärerna som ingår i utställningen är Syed Ahmad Jamal. Det är omedelbart tydligt från de verk han gjorde i slutet av 1950-talet att han var direkt påverkad av abstrakt expressionism. Men det är också tydligt att han översatte abstrakt expressionistiska tendenser på ett sätt som var särskilt för hans identitet som malaysisk konstnär. Jamal föddes i staden Muar 1929, och liksom många tidiga pionjärer inom malaysisk abstrakt konst utbildade han sig till konstnär i Storbritannien. Han studerade i London från 1951 till 1959, först vid Chelsea School of Art och sedan vid London University. När Jamal återvände till Malaysia blev han en av de första konstlärarna vid The Special Teachers Training Institute i Cheras, Kuala Lumpur, i vad som var landets första konstavdelning i historien.

Men även om det är tydligt från hans verk att Jamal behärskade de formella estetiska elementen i abstrakt expressionism, såsom gestiska markeringar, måleriska ytor och den allomfattande kompositionen, är det också tydligt att han inte omfamnade de mer personliga aspekterna av stilen, såsom undermedveten eller automatisk teckning eller fullständig överlåtelse till abstraktion. Hans titlar är fortfarande figurativa, och han gör fortfarande bilder som refererar till den fysiska världen. Han gör det på ett destillerat, antydande sätt, men hans angreppssätt skiljer sig från hans västerländska samtida. Som han själv uttryckte det, ”Jag målar för att spegla den verkliga situationen och mig själv.” Och samma sak kan sägas om Yeoh Jin Leng, en annan medlem av den första generationen malaysiska abstraktionister, och en konstnär som också studerade i London vid Chelsea School of Art. Leng påverkades av en mängd abstrakta tendenser som han mötte i Europa, såsom idén om push/pull som lärdes ut av Hans Hofmann, och färgförhållanden som omfamnades av orphiska kubister och fauvisterna. Men Leng förde dessa idéer till en personlig och regional nivå som inte är helt abstrakt. Hans verk talar till den malaysiska kulturen, dess folk och dess politik på sätt som är indirekta, men inte helt abstrakta.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, olja på duk, 107 cm x 132 cm, med tillstånd från Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Att anta total abstraktion

Men när idén om icke-figurativ konst fick fäste inom den malaysiska kulturen blev fler konstnärer modigare i sin strävan att omfatta rent abstrakta bilder. En sådan konstnär, vars experimentella förmågor nära motsvarar hans samtida i Europa och USA, är Cheong Laitong. Hans bilder är flytande, lyriska och dramatiska. Känslan som förmedlas i hans kompositioner är intensiv och ursprunglig, och det formspråk han skapade på 1960- och 70-talen fångar stadens estetik så väl att det till och med förebådar dagens urbana graffiti-stilar. Samtidigt placerar hans mästerskap i kompositionsbalans och färghantering honom i samma liga som några av de största första generationens utövare av Art Informel och abstrakt expressionism.

En annan tidig förespråkare för ren abstraktion i Malaysia var Jolly Koh. Han utvecklade ett av de mest rent experimentella abstrakta bildspråken bland de malaysiska abstrakta pionjärerna. Än idag känns hans kompositioner aktuella. En av hans målningar i denna utställning, med titeln Floating Forms (1969), kommer nära att närma sig den perfekta evolutionära sammansmältningen av suprematistisk komposition, expressionistisk teknik, minimalistisk förenkling och färgfältmålning. Den var postmodern innan en sådan idé hade fått fäste i större delen av världen. Och detta är en av de saker som är så anmärkningsvärda med denna utställning. Dessa malaysiska abstrakta målare var, och är fortfarande, begränsade i hur fria de är att experimentera. Men även inom de gränser som påtvingats dem har de ibland överträffat abstrakta målare som verkar i helt fria samhällen.

Cheong Laitong - 42, 1978, olja på duk, 230 cm x 177 cm (vänster) och Jolly Koh, Floating Forms, 1969, olja på duk, 127 cm x 107 cm (höger), med tillstånd från Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Nästa generationer

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art utforskar inte bara pionjärernas verk inom malaysisk abstraktion. Den ägnar också stor uppmärksamhet åt de efterföljande generationerna av abstrakta konstnärer som följde i pionjärernas fotspår. Bland de konstnärer som etablerade sig på 1980-talet finns den gestiska expressionistiska målaren Yusof Ghani och en målare som lätt är en av de mest fängslande konstnärerna i denna utställning, Awang Damit Ahmad. Även om hans bilder ibland känns influerade av konstnärer som Willem de Kooning, Jean Dubuffet och Basquiat, placerar hans färghantering, färgmästerskap och förmåga att framkalla känslor ur sina texturer och ytor Ahmad bland de bästa i sin generation, inte bara i Malaysia utan i världen.

Från de senaste decennierna visar utställningen konstnärer som Sharifah Fatimah, vars färgstarka geometriska kompositioner påminner om sena Matisse, Nizar Kamal, vars intrikata blandning av geometri och klotter har en kuslig likhet med Agnes Martins och Cy Twomblys verk (men är helt unik), och Saiful Razman, som nyligen börjat göra sig ett namn men vars fantastiska, futuristiska variant av abstrakt måleri förtjänar internationell uppmärksamhet. Och detta är bara några av de 28 konstnärer som visas i denna utställning. Var och en av de andra förtjänar särskild uppmärksamhet, och var och en fyller en unik lucka i den komplexa berättelsen som berättar den pågående historien om malaysisk abstrakt konst. Och återigen är det mest anmärkningsvärda att även om dessa konstnärer arbetar under tryck från regeringen att följa någon form av kvävande kulturstruktur, har de funnit något inom den nationalistiska ramen som sträcker sig bortom dess gräns. De är malaysiska, men deras verk visar att de är människor först.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Spår av tid - slutet på en säsong), 2010, blandteknik på duk, 153 x 244 cm, bild © Awang Damit Ahmad, med tillstånd från Sotheby’s Hong Kong

Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, olja på duk, 104 cm x 81 cm, med tillstånd från Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio