Nyckelfigurer inom malaysisk abstrakt konst

I år markerade 60-årsjubileet av Hari Merdeka, när Federationen Malaya den 31 augusti 1957 krävde självständighet från det brittiska imperiet. Och som en utställning som för närvarande visas i Kuala Lumpur visar, markerar det också sex decennier av malaysisk abstrakt konst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art på Bank Negara Malaysias museum och konstgalleri innehåller nästan 100 målningar skapade av 28 av de mest framstående malaysiska abstrakta konstnärerna under de senaste 60 åren. För dem, som mig, som aldrig har stött på malaysisk abstrakt konst tidigare, är verken en uppenbarelse. Även om nästan alla konstnärer som visas refererar till många av de samma frågor som abstrakta konstnärer från andra länder har hanterat i mer än ett sekel, finns det något betydligt unikt med det sätt de går tillväga i sina undersökningar. Deras arbete flödar öppet från den malaysiska kulturen själv. Jag är van vid konstnärer, och särskilt abstrakta konstnärer, som aktivt strävar efter att undvika en känsla av nationalism i sitt arbete. Men dessa malaysiska konstnärer verkar under ett helt annat paradigm, ett där deras nationella, etniska, religiösa och kulturella identiteter är oskiljaktigt kopplade till deras estetiska aktivitet. Undrande om jag inbillade mig denna koppling, gjorde jag lite bakgrundsforskning och upptäckte att detta paradigm faktiskt lagstiftades 1971 när något som kallades den malaysiska nationella kulturpolitiken skrevs in i lagen. Den politiken har tre krav: 1) att den nationella kulturen måste baseras på den inhemska kulturen; 2) att "lämpliga element från andra kulturer" kan integreras i den inhemska kulturen och därför inkluderas i kulturella verk; och 3) att islam ska respekteras som "en viktig komponent i utformningen av den nationella kulturen." Men trots dessa strikta krav som länge har lagts på malaysiska abstrakta konstnärer, finns det fortfarande något humanistiskt i deras bilder. Element av deras arbete sträcker sig bortom deras egna nationella och kulturella gränser. Och det är dessa element som inspirerar mig att tro att oavsett vilka begränsningar byråkrater ålägger konstnärer, kommer konstnärerna alltid att upptäcka sätt att uttrycka det som är tidlöst och konstant om den mänskliga tillvaron.

De första malaysiska abstrakta konstnärerna

Konstverken i The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art är arrangerade i kronologisk ordning. Detta beslut syftar till att erbjuda tillfälliga besökare som kanske är obekanta med abstrakt konst en anspråkslös ingång till utställningen. Men även för besökare som har ett djupare intresse för abstraktion var detta ett intressant val för kuratorerna att göra. Det ger en inblick i hur direkt de trender som påverkade resten av världen 1957 också påverkade de tidigaste malaysiska abstrakta konstnärerna. En av de första konstnärerna som ingår i utställningen är Syed Ahmad Jamal. Det är omedelbart tydligt från de verk han skapade i slutet av 1950-talet att han var direkt påverkad av Abstract Expressionism. Men det är också tydligt att han översatte abstrakt expressionistiska tendenser på ett sätt som var särskilt för hans identitet som malaysisk konstnär. Jamal föddes i staden Muar 1929, och precis som många tidiga malaysiska abstrakta konstpionjärer utbildades han som konstnär i Storbritannien. Han studerade i London från 1951 – 1959, först vid Chelsea School of Art och sedan vid London University. När Jamal återvände till Malaysia blev han en av de första konstlärarna vid The Special Teachers Training Institute i Cheras, Kuala Lumpur, i vad som var den första konstavdelningen i landets historia.

Men medan det är tydligt att Jamal förstod de formella estetiska elementen av Abstract Expressionism, såsom de gestural markeringarna, de måleriska ytorna och den övergripande utseendet av kompositionen, är det också tydligt att han inte omfamnade de mer personliga aspekterna av stilen, såsom undermedveten eller automatisk teckning, eller underkastelse till total abstraktion. Hans titlar är fortfarande figurativa, och han skapar fortfarande bilder som refererar till den fysiska världen. Han gör det på ett destillerat, suggestivt sätt, men hans tillvägagångssätt är distinkt från hans västerländska samtida. Som han själv uttryckte det, "Jag målar för att återspegla den verkliga situationen och mig." Och samma sak kan också sägas om Yeoh Jin Leng, en annan medlem av den första generationen av malaysiska abstraktionister, och en konstnär som också studerade i London vid Chelsea School of Art. Leng påverkades av en mängd abstrakta tendenser som han stötte på medan han var i Europa, såsom idén om push/pull som lärdes ut av Hans Hofmann, och de färgrelationer som omfamnades av Orphic Cubists och Fauvisterna. Men Leng tog dessa idéer och använde dem på ett personligt och regionalt sätt som inte är helt abstrakt. Hans arbete talar till den malaysiska kulturen, dess folk och dess politik på sätt som är indirekta, men inte helt abstrakta.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Oil on Canvas, 107cm x 132cm, courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Att anta total abstraktion

Men när idén om icke-figurativ konst fick fäste inom den malaysiska kulturen, blev fler konstnärer djärvare i sina försök att omfamna rent abstrakt bildspråk. En sådan konstnär, vars experimentella förmågor nära korrelerar med de hos hans samtida i Europa och USA, är Cheong Laitong. Hans bildspråk är flytande, lyriskt och dramatiskt. Den känsla som förmedlas i hans kompositioner är intensiv och primitiv, och språket av former och former han skapade på 1960- och 70-talen fångar så perfekt den urbana estetik att det till och med förutsäger dagens urbana graffiti-stilar. Under tiden placerar hans mästerskap i kompositionell balans och måleriteknik honom i en liga med några av de största första generationens utövare av Art Informel och Abstrakt Expressionism.

En annan tidig användare av ren abstraktion i Malaysia var Jolly Koh. Han utvecklade ett av de mest rent experimentella abstrakta visuella språken av alla malaysiska abstrakta pionjärer. Även idag känns hans kompositioner aktuella. En av hans målningar i denna utställning, med titeln Floating Forms (1969), kommer nära att approximera den perfekta evolutionära amalgam av suprematistisk komposition, expressionistisk teknik, minimalistisk förenkling och Color Field-målning. Den var postmodern innan en sådan idé hade rotat sig i de flesta andra delar av världen. Och detta är en av de saker som är så anmärkningsvärda med denna utställning. Dessa malaysiska abstrakta målare var, och är fortfarande, begränsade i hur fria de är att experimentera. Men även inom de gränser som har ålagts dem, har de ibland överträffat abstrakta målare som arbetar i helt fria samhällen.

Cheong Laitong - 42, 1978, Oil on Canvas, 230cm x 177cm (left) and Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Oil on Canvas, 127cm x 107cm (right), courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

De Nästa Generationerna

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art utforskar inte bara verken av pionjärerna inom malaysisk abstraktion. Den lägger också stor vikt vid de efterföljande generationerna av abstrakta konstnärer som följde i dessa pionjärers fotspår. Bland de konstnärer som presenteras och som etablerade sig på 1980-talet finns den gestural expressionistiska målaren Yusof Ghani, och en målare som lätt är en av de mest fängslande konstnärerna i denna utställning, Awang Damit Ahmad. Även om hans bildspråk ibland känns härlett från konstnärer som Willem de Kooning, Jean Dubuffet och Basquiat, placerar hans måleriteknik, färgmästerlighet och den skicklighet med vilken han framkallar känslor ur sina texturer och ytor Ahmad bland de bästa i sin generation, inte bara i Malaysia utan i världen.

Under de senaste decennierna har utställningen konstnärer som Sharifah Fatimah, vars färgglada geometriska kompositioner påminner om sena Matisse, Nizar Kamal, vars intrikata blandning av geometri och klotter har en kuslig likhet med verken av Agnes Martin och Cy Twombly (men är helt unik), och Saiful Razman, som nyligen har börjat göra sig ett namn, men vars fantastiska, futuristiska variant av abstrakt måleri förtjänar internationell uppmärksamhet. Och detta är bara en handfull av de 28 konstnärer som presenteras i denna utställning. Var och en av de andra förtjänar särskild uppmärksamhet, och var och en fyller en unik lucka i den komplexa berättelsen som berättar den pågående historien om malaysisk abstrakt konst. Och återigen, det mest anmärkningsvärda är att även om dessa konstnärer arbetar under press från regeringen att följa någon slags kvävande kulturell struktur, har de upptäckt något inom den nationalistiska ramen som sträcker sig bortom dess gräns. De är malaysier, men deras arbete visar att de är människor först.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces of Time - The End of a Season), 2010, Mixed media on canvas, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, courtesy Sotheby’s Hong Kong

Utvald bild: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olja på duk, 104cm x 81cm, med vänlig hälsning från Bank Negara Malaysias museum och konstgalleri

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio