Becca Albees innovativa sätt att väcka förbisedd historia

En resande installation av Brooklyn-baserade konstnären Becca Albee har fått mig att fundera på oavsiktliga kopplingar—de missförstånd som uppstår i våra möten med konst, vissa inspirerande, andra förbryllande. Installationen heter Prismataria, och har hittills visats i Los Angeles, San Francisco och New York City. I grund och botten upptar den ett enda rum och består av fyra delar: målade väggar, bilder upphängda på dessa väggar, en roterande färghjulslampa i taket och en specialkomponerad doft som fyller luften. Estetiskt är den utan tvekan fängslande. Det finns mycket att titta på i ett litet utrymme, och mycket som inbjuder till eftertanke. Till exempel verkar färgerna, väggmålningarna, ljusen och doften alla vara abstrakta, och ändå förmedlar flera av föremålen på väggarna tydliga budskap. Om man går in utan förkunskaper kan man lätt gå vilse i kontemplativ lycka. Men just där ligger den förbryllande delen av denna installation. Det är nästintill omöjligt att gå in i den utan förkunskaper. De tre platser där Prismataria hittills visats är experimentella projektutrymmen långt från stadens vanliga stråk. Det betyder att om du känner till utställningen och vet hur du tar dig dit, är chansen stor att du läst om den i någon av de många artiklar som skrivits om verket på nätet. Och i varje sådan artikel förklarar Albee ursprungshistorien bakom varje del av installationen. Hon berättar bakgrunden till ljuset, färgerna, väggmålningarna och allt som hänger på väggarna. Så när du väl ser utställningen finns ingen mystik kvar, förutom en: vilken poäng Albee vill göra med verket.

Arbetets gång

Innan vi går vidare, låt mig ge en reservation: Jag anser inte att konstnärer måste ha en poäng, eller att konst behöver ha en poäng. Den enda anledningen till att jag frågar vilken poäng Becca Albee vill göra med Prismataria är att hon gått långt för att förklara bakgrunden till verket. Det ger mig rätt att gräva djupare, för när konstnärer försöker styra hur deras verk möts på detta sätt, betyder det att de definitivt har en allvarlig poäng att framföra. Så vilken poäng gör Albee? För att hitta svaret bör vi börja med att betrakta de förklaringar hon gett för de olika delarna av utställningen. Här är vad hon sagt: Färgen, ljuset och de målade väggarna anknyter alla till idéerna hos Hilaire Hiler (1898–1966). Hiler var målare, kostymdesigner och färgteoretiker som ansåg att färg var ett psykologiskt problem, inte ett matematiskt. Han hade också en könsspecifik färgteori som hävdade att kvinnor och män upplever färg olika. Specifikt ansåg han att kvinnor var mer känsliga för färg och därför lättare påverkade av sin omgivning.

Becca Albee - konstverk

Det kan låta tokigt idag, men under sin livstid var Hiler högt respekterad. Under den stora depressionen fick han i uppdrag av Works Progress Administration att utforma San Francisco Maritime Museum. Som en del av det projektet målade han två väggmålningar. Den ena var en undervattenstavla som refererade till Atlantis. Den andra var en återgivning av hans färghjul målat i taket på en salong avsedd för kvinnor. Den målningen kallas The Prismatarium. Den finns fortfarande kvar och är grunden till titeln på Albees installation. Efter att ha sett målningen fick Albee veta att Hiler ursprungligen planerat att inkludera en roterande färghjulslampa i rummet, men aldrig fullföljde det. Så lampan i hennes installation är tänkt att vara förverkligandet av den ouppfyllda planen. Och väggarna i Prismataria är också en nickning till Hiler. De är målade i gråskalor eftersom Hiler predikade att ögat måste vila på grått först för att förbereda sig för att ta emot färg på rätt sätt—ungefär som att rena den visuella gommen.

Becca Albee - konstverk

Radikala teorier

Med tiden har de teorier Hiler förespråkade, särskilt de om kön och färg, avfärdats som ovetenskapligt trams. Vilket leder oss till bilderna Albee valt att hänga på väggarna i Prismataria. Några visar den ursprungliga Hiler-målningen i dess förfallna skick; andra refererar till allvarliga feministiska texter, som Radical Feminist Therapy av den kanadensiska feministiska akademikern och antipsykiatriaktivisten Bonnie Burstow; ytterligare andra refererar till den kommersiella och ytliga verksamheten Color Me Beautiful, som berättar för kvinnor vilka ”rätta färger” de ska använda i sin makeup. Om jag inte visste något om Hilaire Hiler och hans falska färgteorier, skulle jag kunna tolka dessa bilder som en abstrakt, konceptuell samtal om identitet. Men eftersom Albee lärt oss om Hiler, väcks frågan: ”Vilken poäng försöker hon egentligen göra?”

Becca Albee - konstverk

Till en början verkade det som att Albee hedrar denna man. Men kan det verkligen vara sant? Är Albee som badar allvarlig feministisk teori i pseudovetenskapens sken? Ger hon den samma vikt som den kosmetiska industrin? Varför? Det är så förbryllande. Men ju mer jag tänkte på detta verk och dess följder, desto mer insåg jag att dess förbryllande natur är själva poängen. Albee fullföljer arbetet av en bedräglig manshatare och använder sedan det arbetet som förevändning för att dyrka fåfänga samtidigt som hon förminskar värdet av progressiv filosofi. Hon gör det inte för att vara konceptuell. Det är en korrekt beskrivning av hur det ofta känns att vara kvinna. Kvinnor tvingas av osynliga krafter som historien att stödja opålitliga mäns prestationer, samtidigt som de kämpar i ett begränsat socialt rum för att avgöra om de ska motstå offentliga förväntningar eller ge efter för dem. Prismataria känns bara förbryllande om man ser det som abstrakt. Om man ser det som en bild av verkligheten, är det helt begripligt.

Becca Albee - konstverk

Omslagsbild: Becca Albee - Prismataria, 2-17, installationsbild, bild © Becca Albee, med tillstånd från beccaalbee.com

Alla bilder © konstnären

Av Philip Barcio