Becca Albees innovativa sätt att väcka förbisedd historia

En resande installation av den Brooklyn-baserade konstnären Becca Albee har fått mig att tänka på oavsiktliga kopplingar – de missförstånd som kommer från våra interaktioner med konst, varav några är inspirerande, andra förvirrande. Installationen heter Prismataria, och den har hittills visats i Los Angeles, San Francisco och New York City. I grund och botten upptar den ett enda rum och består av fyra element: målade väggar, bilder hängande på dessa väggar, en roterande färghjul-ljuskälla i taket och en skräddarsydd doft som fyller luften. Estetiskt sett är den oemotståndligt fängslande. Det finns mycket att titta på i ett litet utrymme, och mycket som ber om att bli kontemplerat. Till exempel verkar färgerna, väggmålningarna, ljusen och aromen alla vara abstrakta, och ändå förmedlar flera av objekten som hänger på väggarna tydliga budskap. Att gå in utan förkunskaper kan man lätt förlora sig i kontemplativ lycka. Men där ligger den förvirrande delen av denna installation. Det är nästan omöjligt att gå in i den utan förkunskaper. De tre platser där Prismataria hittills har manifesterats är experimentella projektutrymmen långt bortom de vanliga vägarna i sina respektive städer. Det betyder att om du känner till denna utställning och vet hur man tar sig till platsen, är chansen stor att du har läst om den i en av de många artiklar som har skrivits om verket online. Och i varje av dessa artiklar förklarar Albee ursprungshistorien bakom varje element av installationen. Hon berättar bakgrundshistorien om ljuset, färgerna, väggmålningarna och allt som hänger på väggarna. Så vid den tidpunkt du ser utställningen finns det ingen mystik, förutom en: vilken poäng Albee gör med verket.

Verkens framsteg

Innan vi går vidare, låt mig ge en varning: Jag tror inte att konstnärer måste göra poänger, eller att konst behöver ha en poäng. Den enda anledningen till att jag frågar vilken poäng Becca Albee gör med Prismataria är för att hon har gått till en viss längd för att förklara bakgrunden till verket. Jag känner att det berättigar mig att gräva djupare, för när konstnärer försöker utöva denna typ av kontroll över hur deras verk upplevs, betyder det att de definitivt har en allvarlig poäng att göra. Så vilken poäng gör Albee? För att hitta svaret bör vi börja med att överväga de förklaringar hon har gett för de olika elementen i utställningen. Här är vad hon har sagt: Färgen, ljuset och de målade väggarna talar alla om idéerna från Hilaire Hiler (1898-1966). Hiler var en målare, kostymdesigner och färgteoretiker som trodde att färg var ett psykologiskt problem, inte ett matematiskt. Han hade också en könsspecifik färgteori som hävdade att kvinnor och män upplever färg olika. Specifikt ansåg han att kvinnor var mer känsliga för färg och därmed mer lätt påverkade av sin omgivning.

Becca Albee - arwork

Det kan låta galet idag, men under sin livstid var Hiler ganska respekterad. Under den stora depressionen kontrakterade Works Progress Administration honom för att designa San Francisco Maritime Museum. Som en del av det projektet målade han två väggmålningar. En var en undervattens tableau som refererade till Atlantis. Den andra var en återskapning av hans färghjul målat på taket i en lounge avsedd att användas av kvinnor. Den väggmålningen kallas The Prismatarium. Den finns fortfarande kvar och är grunden för titeln på denna installation av Albee. Efter att ha sett väggmålningen fick Albee veta att Hiler ursprungligen planerat att inkludera en roterande färghjul-ljuskälla för rummet, men aldrig fullföljde det. Så ljuskällan i hennes installation är avsedd att vara förverkligandet av den ofullbordade planen. Och väggarna i Prismataria är också en nick till Hiler. De är målade i grå nyanser eftersom Hiler predikade att ögat först måste titta på grått för att förbereda sig för att korrekt ta emot färg—lite som att rena den visuella paletten.

Becca Albee - arwork

Radikala teorier

Över tid har de teorier som Hiler professade, särskilt de om kön och färg, diskrediterats som icke-vetenskapligt mumbo jumbo. Vilket för oss till bilderna som Albee väljer att hänga på väggarna i Prismataria. Vissa visar den ursprungliga Hiler-muralen i sitt förfallna tillstånd; andra refererar till seriösa feministiska texter, såsom Radical Feminist Therapy av den kanadensiska feministiska akademikern och anti-psykiatriaktivisten Bonnie Burstow; andra refererar till den gimmickiga kommersiella verksamheten Color Me Beautiful, som berättar för kvinnor vilka "rätta färger" de ska använda för sin sminkning. Om jag inte visste något om Hilaire Hiler och hans falska färgteorier, skulle jag kunna tolka dessa bilder som en abstrakt, konceptuell konversation om identitet. Men eftersom Albee har lärt oss om Hiler, väcker det frågan: "Vilken poäng försöker hon egentligen göra?"

Becca Albee - arwork

Det verkade för mig först som om Albee hedrar denna man. Men kan det verkligen vara sant? Badar Albee seriös feministisk teori i ljuset av pseudovetenskap? Ger hon det lika mycket utrymme som den kosmetiska industriella komplexet? Varför? Det är så förvirrande. Men ju mer jag tänkte på detta verk och dess konsekvenser, desto mer insåg jag att dess förvirrande natur är poängen. Albee avslutar verket av en bedräglig misogynist och använder sedan det verket som en förevändning för att fetischisera fåfänga samtidigt som hon minskar värdet av progressiv filosofi. Hon gör det inte för att vara konceptuell. Det är en korrekt beskrivning av hur det ofta känns att vara kvinna. Kvinnor tvingas av osynliga krafter som historia att stödja prestationerna hos opålitliga män, medan de kämpar i ett begränsat socialt utrymme för att avgöra om de ska motstå offentliga förväntningar eller ge efter för dem. Prismataria känns bara förvirrande om du ser på det som om det är abstrakt. Om du ser på det som en bild av den verkliga världen, så ger det perfekt mening.

Becca Albee - konstverk

Utvald bild: Becca Albee - Prismataria, 2-17, installationsfoto, bild © Becca Albee, med tillstånd av beccaalbee.com

Alla bilder © konstnären

Av Philip Barcio