Abstraktionen som lyser i neonkonst

Zdenek Pesanek var den första som skapade neonkonst. Pesanek var en kinetisk konstnär, tidigare känd som uppfinnaren av Spectrophone, eller färgpiano. Hans tidigaste neonverk var abstrakta skulpturer, sammansättningar av maskiner och styckade människotorsos med neonrör som slingrade sig runt och stack ut från formerna. När Pesanek banade väg för neonrör som ett konstnärligt medium hade de redan funnits i årtionden, surrande och blinkande och lockande människors ögon som malar till en låga sedan 1910. Och även om det var av en annan anledning, använde Pesanek delvis neon på samma sätt: för att skapa ett skådespel. Men det fanns mer i hans neonskulpturer än bara enkel bländning. Pesanek kände att ljus har ett djupare värde som ett estetiskt verktyg, och att neon är en särskilt speciell form av ljus, unik i sin mediespecificitet. Flera generationer av konstnärer har följt i hans fotspår och försökt utforska vad neon mer kan erbjuda abstrakt konst. Idag, efter nästan ett sekel av neonkonst, är vi fortfarande långt ifrån att förstå hela potentialen i detta fascinerande medium.

Mystiska Sanningar

En promenad genom nästan vilken internationell konstmässa som helst idag kommer sannolikt att visa dussintals exempel på neonkonst. Men med stor sannolikhet kommer de allra flesta att vara lika: de består av text – ord och/eller siffror skrivna i olika neonstilar, upphängda på en vägg. Detta är utan tvekan den vanligaste klichén i samtida neonkonst: skriv något i neon och utmana sedan publiken att försöka lista ut om det ska läsas bokstavligt, satiriskt, ironiskt, abstrakt, konceptuellt, poetiskt eller om det alls är meningen att det ska läsas.

Den konstnär vi har att tacka för ord-i-neon-idén är Bruce Nauman. Hans installation från 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, som visade just den meningen i neonbokstäver på en skylt hängande i fönstret till en tidigare butikslokal i San Francisco, anses ha etablerat denna tendens. Nauman ville att betraktarna skulle göra mer än bara läsa verket. Han avsåg att verket skulle vara motsatsen till typisk neonskyltning som hängde i andra butikfönster i området vid den tiden. Kommersiell skyltning är specifik och direkt. Konst, trodde Nauman, ska vara oklar.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neonskylt, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikoniska Gester

Flera år innan Bruce Nauman använde neon i konsten använde en annan ljuskonstnär, Dan Flavin, mediet på ett mer abstrakt sätt. Flavin var målare och skulptör som började lägga till ljus i sina verk i början av 1960-talet. Hans tidigaste ljusverk, kallade Ikoner, var målade föremål med glödlampor fästa på olika sätt på deras former. 1963 fick Flavin ett genombrott när han skapade The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), hans första verk med lysrörsljus.

Vissa skulle kanske inte betrakta lysrörsljus som samma sak som neonljus, men de är nästan identiska i sin grundläggande natur. Båda skapas när gas aktiveras av elektricitet. Neonljus kommer förstås från neon gas. Men ett neonljus som bara använder neon gas kommer alltid att vara rött. När andra gaser, som argon, tillsätts ändras färgen. Lysrörsljus innehåller en blandning av gaser, där neon och argon är två av dem. En annan skillnad mellan neon och lysrör är att neonljus tillverkas av handblåst glas, medan lysrör är industriprodukter. Flavin omfamnade lysrörens industriella karaktär som nyckeln till verkens abstrakta natur, ett val som placerade honom och Robert Irwin – en annan konstnär som använde lysrör – tillsammans med minimalistiska konstnärer som Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, lysrör, © 2018 Dia Art Foundation

Samtida Neonkonst

Många konstnärer arbetar med neon idag. Majoriteten, som vi redan nämnt, använder det för att skapa text. Men de använder texten annorlunda än det förslag Bruce Nauman gjorde med mediet för decennier sedan. Samtida neontextkonstnärer som Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz och Yael Bartana verkar vilja att betraktarna ska interagera bokstavligt med språkets innehåll. De gör faktiska skyltar och annonserar sina tankar som varor. Mediespecificiteten hos neon är sekundär, om inte irrelevant. Det väcker frågan: varför skapa konst? Varför inte bara skriva?

Ett undantag är Joseph Kosuth (f. 1945). Kosuth har använt ord i sin konst i årtionden. Neon är bara ett av de medier han använt i sina verk. Många av Kosuths textbaserade verk är avsedda att undergräva vår relation till ord som symboler. Kosuth använder texten i en konceptuell mening och skapar verk som motstår meningsfull tolkning genom att bli självrefererande. Hans neonskulpturer inkorporerar mediets väsentliga egenskaper, och använder färg och ljus både som material och innehåll.

Joseph Kosuth - Fem ord i grönt neon, 1965, neonrör, © 2018 Whitney Museum

Ren Abstraktion i Neonkonst

Vissa samtida neonkonstnärer använder mediet för att skapa rent abstrakt konst. Framstående bland dem är Leo Villareal, som använder neon samt LED-lampor och traditionella glödlampor i sina verk. Villareal är känd för sina monumentala offentliga installationer, som Multiverse vid National Gallery of Art i Washington, DC, Hive i en tunnelbanestation i New York och The Bay Lights, en ljusinstallation som sträcker sig längs Bay Bridge som förbinder San Francisco med Oakland.

Villareal nämner Dan Flavin som en av sina främsta inspirationskällor, men han använder neon för att uppnå ett helt annat syfte än Flavin. Villareal kallar sina konstverk manifestationer av koncepten från John Conway, den brittiske matematikern som banade väg för området rekreationsmatematik. Han använder ljus, färg och mönster för att utmana människans tendens att söka rationalitet och förutsägbarhet i slumpmässighet. Neon, lysrör och LED är avgörande för hans abstrakta idéer om modern teknik och hur människor förlitar sig alltför mycket på den för att skapa en värld de kan förstå.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andra Abstrakta Neonkonstnärer

Keith Sonnier, en av de mest inflytelserika neonkonstnärerna från 1960-talet, experimenterar fortfarande med mediet på intressanta sätt idag. Sonnier närmar sig neon på ett grundläggande annorlunda sätt än många av sina samtida. Han ser det som en kraft som samspelar med rummet runt omkring och beundrar dess förmåga att påverka sin omgivning trots att det är instängt i ett trångt kärl. Som han säger, ”Ljuset är en instängd gas. Ett gasformigt ljus har större utbredning, och det börjar göra färg tredimensionell.” De installationer Sonnier skapade i slutet av 1960-talet handlade om volym genom skelettliknande neonformer som använde det utstrålande ljuset för att fylla ut det imaginära rummet, och refererade på ett icke-biologiskt sätt till det flyktiga, biologiska materialet i naturen.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation på Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill är en annan samtida neonkonstnär som använder mediet på abstrakta sätt. I sina Sand Light-installationer bygger han miljöer av sand som liknar bergiga landskap. Han flätar sedan in neonrör i miljön och skapar ett spektralt landskap där glas och dess huvudingrediens, sand, blandas med naturkrafter som elektricitet och gas. Resultatet är samtidigt geometriskt och biomorft, vetenskapligt och poetiskt. Dill använder också neon för att skapa det han kallar Ljusmeningar. Istället för text använder dessa meningar neon för att skapa strängar av abstrakt språk baserat på relationer mellan olika färger och ljusstyrkor.

Laddie John Dill - Sand Light-installation på Venedigs biennal, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Framtiden för Neonkonst

Trots det stora antalet konstnärer som experimenterat med neon under det senaste seklet, och de många som fortfarande experimenterar med det idag, finns det fortfarande mycket mer att upptäcka om den abstrakta potentialen i detta unika medium. Det har så många fascinerande egenskaper. Neon är farligt, men inte dödligt. Det innehåller kvicksilver, men inte tillräckligt för att skada oss. Det kan vara en brandfara, men är också en av de mest ofarliga och effektiva ljusformerna.

Neon är också eteriskt, och varar bara ungefär ett dussin år när det är tänt dygnet runt, sju dagar i veckan. Det kan ses på långt håll, och avståndet påverkar direkt hur det uppfattas av ögat. Det är handgjort, men ändå högst vetenskapligt. Det är ömtåligt, roligt, uppmärksamhetsfångande, glödande och färgrikt. Det finns så många fascinerande element i detta ämne, och vi är säkra på att det finns mycket mer spännande abstrakt neonkonst att vänta.

Framträdande bild: Den första neonkonsten: Zdenek Pesanek - Hundra år av elektricitet, kinetisk ljusskulptur, 1932-36
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio