Abstraktionen som lyser i neonkonst

Zdenek Pesanek var den första att skapa neonkonst. Pesanek var en kinetisk konstnär som tidigare var känd som uppfinnaren av Spectrophone, eller färgpiano. Hans tidigaste neonverk var abstrakta skulpturer, sammansättningar av maskiner och avhuggna mänskliga torsoer med neontuber som svepte runt och stack ut från formerna. Vid den tidpunkt då Pesanek banade väg för neontuber som ett konstnärligt medium hade de redan funnits i årtionden, surrande och blinkande och dragande mänskliga ögon som malar till en låga sedan 1910. Och även om det var av en annan anledning, använde Pesanek delvis neon på samma sätt: för att skapa ett spektakel. Men det fanns mer i hans neonskulpturer än enkel bländning. Pesanek kände att ljus har ett djupare värde som ett estetiskt verktyg, och att neon är en särskilt speciell form av ljus, unik i sin mediespecifik. I hans fotspår har flera generationer av konstnärer tagit chansen att utforska vad mer neon kan erbjuda abstrakt konst. Idag, efter nästan ett sekel av neonkonst, är vi fortfarande långt ifrån att realisera den fulla potentialen av detta fascinerande medium.

Mystiska sanningar

En promenad genom nästan vilken internationell konstmässa som helst idag kommer sannolikt att avslöja dussintals exempel på neonkonst. Men med all sannolikhet kommer den stora majoriteten av dem att vara liknande: de kommer att bestå av text—ord och/eller siffror skrivna i olika neonskrifter, hängande på en vägg. Detta är utan tvekan den vanligaste tropen inom samtida neonk konst: skriv något i neon och utmana publiken att försöka lista ut om det ska läsas bokstavligt, satiriskt, ironiskt, abstrakt, konceptuellt, poetiskt, eller om det ens är avsett att läsas.

Konstnären vi har att tacka för orden-i-neon propositionen är Bruce Nauman. Hans installation från 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, som presenterade just den meningen i neonlysande bokstäver på en skylt hängande i fönstret på en tidigare butik i San Francisco, krediteras för att ha etablerat tendensen. Nauman ville att betraktarna skulle göra mer än bara läsa verket. Han avsåg att stycket skulle vara motsatsen till typisk neonskyltning som hängde i andra butikfönster i grannskapet vid den tiden. Kommersiell skyltning är specifik och direkt. Konst, trodde Nauman, borde vara otydlig.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wall sign, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikoniska gester

Flera år innan Bruce Nauman använde neon i konsten, använde en annan ljuskonstnär, Dan Flavin, mediet på ett mer abstrakt sätt. Flavin var en målare och skulptör som hade börjat lägga till ljus i sitt arbete i början av 1960-talet. Hans tidigaste ljusverk, kallade Icons, var målade objekt med glödlampor fästa på olika sätt vid deras former. År 1963 hade Flavin ett genombrott när han skapade The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), sitt första verk som använde fluorescerande ljus.

Vissa människor skulle inte tänka på fluorescerande ljus som samma sak som neonlys, men de är nästan identiska i sin grundläggande natur. Båda skapas när gas aktiveras av elektricitet. Neonlys kommer uppenbarligen från neon gas. Men ett neonlys som skapas med endast neon gas kommer alltid att vara rött. När andra gaser, såsom argon, läggs till, förändras färgen. Fluorescerande lampor innehåller en blandning av gaser, där neon och argon är två. En annan skillnad mellan neon och fluorescerande lampor är att neonlys tillverkas med handblåst glas, medan fluorescerande lampor är industriella produkter. Flavin omfamnade den industriella naturen av fluorescerande lampor som nyckeln till den abstrakta naturen av hans arbete, ett val som placerade honom och Robert Irwin—en annan konstnär som använde fluorescerande lampor—med minimalistiska konstnärer som Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescent tube, © 2018 Dia Art Foundation

Samtida Neonkonst

En mängd konstnärer arbetar med neon idag. De flesta, som vi redan nämnt, använder det för att skapa text. Men de använder texten på ett annat sätt än den proposition Bruce Nauman gjorde med mediet för decennier sedan. Samtida neontextkonstnärer som Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz och Yael Bartana verkar avse att få tittarna att interagera bokstavligt med innehållet i språket. De gör faktiska skyltar, annonserar sina tankar som varor. Mediets specifika karaktär är sekundär, om inte irrelevant. Det väcker frågan: varför göra konst? Varför inte bara skriva?

Ett undantag är Joseph Kosuth (f. 1945). Kosuth har använt ord i sin konst i årtionden. Neon är bara ett medium som han har använt i sitt arbete. Många av de textbaserade verk som Kosuth har skapat syftar till att undergräva vår relation till ord som symboler. Kosuth använder texten i en konceptuell mening, och skapar verk som motstår meningsfull tolkning genom att bli självrefererande. Hans neonskulpturer inkorporerar de väsentliga egenskaperna hos mediet, och använder färg och ljus som både material och innehåll.

Joseph Kosuth - Five Words in Green Neon, 1965, neon tubes, © 2018 Whitney Museum

Ren Abstraktion i Neonkonst

Några samtida neonkonstnärer använder mediet för att skapa rent abstrakt konst. Framträdande bland dem är Leo Villareal, som använder neon såväl som LED-lampor och traditionella glödlampor i sitt arbete. Villareal är känd för sina monumentala offentliga installationer, såsom Multiverse, på National Gallery of Art i Washington, DC, Hive, i en tunnelbanestation i New York City, och The Bay Lights, en ljusinstallation som sträcker sig över hela Bay Bridge som förbinder San Francisco med Oakland.

Villareal nämner Dan Flavin som en av sina främsta inspirationer, men han använder neon för att uppnå ett helt annat syfte än Flavin. Villareal kallar sina konstverk manifestationer av koncepten från John Conway, den brittiska matematikern som banade väg för området rekreationsmatematik. Han använder ljus, färg och mönster för att utmana den mänskliga tendensen att söka rationalitet och förutsägbarhet i slumpmässighet. Neon, fluorescerande och LED-lampor är avgörande för hans abstrakta idéer om modern teknologi och de sätt på vilka människor överanvänder den för att skapa en värld de kan förstå.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andra abstrakta neonkonstnärer

Keith Sonnier, en av de mest inflytelserika neonkonstnärerna under 1960-talet, experimenterar fortfarande med mediet på intressanta sätt idag. Sonnier närmar sig neon på ett fundamentalt annorlunda sätt än många av sina samtida. Han ser det som en kraft som interagerar med rummet omkring det, och beundrar dess förmåga att påverka sin omgivning trots att den är instängd inom ett trångt kärl. Som han säger, “Ljuset är en fångad gas. En gasformig ljus har mer utsträckning, och det börjar få färg att bli volymetrisk.” De installationer som Sonnier skapade i slutet av 1960-talet handlade om volym genom skelettformade neonformer som använde det utstrålande ljuset för att fylla ut det imaginära rummet, och refererade på ett icke-biologiskt sätt till det flyktiga, biologiska materialet i den naturliga världen.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation at Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill är en annan samtida neonkonstnär som använder mediet på abstrakta sätt. I sina Sand Light-installationer bygger han miljöer av sand som liknar bergiga landskap. Han väver sedan in neonslangar i miljön, vilket skapar ett spektralt landskap där glas och dess huvudkomponent, sand, blandas med de naturliga krafterna av elektricitet och gas. Den resulterande estetik är både geometrisk och biomorf, vetenskaplig och poetisk. Dill använder också neon för att skapa vad han kallar Light Sentences. Istället för att använda text, använder dessa meningar neon för att skapa strängar av abstrakt språk baserat på relationer mellan olika färger och intensiteter av ljus.

Laddie John Dill - Sand Light installation at Venice Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Framtiden för neonkonst

Trots det stora antalet konstnärer som har experimenterat med neon under det senaste århundradet, och de många som fortfarande experimenterar med det idag, finns det fortfarande mycket mer att upptäcka om den abstrakta potentialen hos detta unika medium. Det har så många fascinerande egenskaper. Neon är farligt, men inte dödligt. Det innehåller kvicksilver, men inte tillräckligt för att skada oss. Det kan vara en brandrisk, men är också en av de mest godartade och effektiva formerna av ljus.

Neon är också eteriskt, och varar endast i ungefär ett dussin år när det är tänt 24 timmar om dygnet och sju dagar i veckan. Det kan ses på långt håll, och avståndet har en direkt effekt på hur det uppfattas av ögat. Det är handgjort, och ändå högst vetenskapligt. Det är ömtåligt, roligt, uppmärksamhetsfångande, lysande och färgglatt. Det finns så många fascinerande element i detta ämne, vi är säkra på att det finns mycket mer spännande abstrakt neonkonst att vänta.

Utvald bild: Den första Neonkonsten: Zdenek Pesanek - Hundra år av elektricitet, kinetisk ljusskulptur, 1932-36
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio