Vad lärde vi oss av Constantin Brancusi?

När du visualiserar en abstrakt skulptör, vad kommer du att tänka på? Någon i slitna arbetskläder, täckt av fläckar av gips? Någon seriös, nyfiken och besatt av perfektion? Någon visionär, full av både självförtroende och ödmjukhet? Det kan allt låta överdrivet poetiskt, som en karikatyr. Men det beskriver perfekt Constantin Brancusi, fadern till modernistisk abstrakt skulptur. Handlingen att manifestera volym i rummet på ett icke-figurativt sätt är inte lätt. Men när Brancusi först gjorde det, var det nästan ohört. Brancusi banade väg för de tekniska och estetiska frågor som har format vårt sätt att förstå abstrakt skulptur idag. Han var också avgörande för att lägga den filosofiska grunden för fältet. För att förstå den bana som abstrakt skulptur har tagit under det senaste seklet, och den plats den har i konstvärlden idag, låt oss gå tillbaka och upptäcka källan.

Legenden om Constantin Brancusi

De flesta fotografier av en mogen Constantin Brancusi visar en sorts vild man med ett djupt rynkat ansikte, ovårdat hår, ett långt skägg och en garderob som påminner om en vagabond. Det kan verka som en persona antagen för att passa den offentliga bilden av en konstnär, men i Brancusis fall var utseendet ingen akt. Få andra kända konstnärer har hans jordnära meriter. Constantin Brancusi föddes i en bondfamilj på den rumänska landsbygden, cirka 50 miles från den moderna serbiska gränsen. Bortsett från att han herdade får vid sju års ålder är de exakta omständigheterna kring hans ungdom oklara, men det räcker att säga att få lyckliga barn rymmer hemifrån. Brancusi rymde flera gånger, och till slut lyckades han rymma för gott vid endast elva års ålder.

Han tog sig 188 km till staden Craiova. En relativt kosmopolitisk plats och hem för omkring 40 000 människor vid den tiden, hade Craiova en ekonomi baserad på tillverkning och industri. Brancusi försörjde sig genom att göra diverse jobb, inklusive att läsa framtider och servera gäster i ett café. Så småningom började han ta lektioner i snickeri och fick anställning med att tillverka möbler. Legenden säger att han vid 18 års ålder handgjorde en fiol av skräptimmer. Fiolen imponerade på en rik beskyddare som därefter finansierade Brancusis utbildning vid National School of Fine Arts i Rumäniens huvudstad, Bukarest. Efter att ha avslutat skolan med utmärkelse, lämnade Brancusi, den tidigare fårherden, barnflyktingen, gatubarnet och fiolskulptören, hemmet igen, enligt vissa rapporter notorisk för att ha gått nästan hela de 2300 km från Bukarest genom Österrike och Tyskland, hela vägen till Paris.

Tingenes Essens

Vid ankomsten till Paris 1904 befann sig Brancusi i centrum av en virvelvind av modernistisk tanke. Han fortsatte entusiastiskt sina studier i skulptur och inom ett par år arbetade han som assistent i ateljén hos en av tidens främsta skulptörer, Auguste Rodin. Men efter bara en månad hos Rodin lämnade Brancusi för att fokusera på sin egen praktik. En av de första skulpturerna Brancusi gjorde på egen hand, 1907, kallade han The Kiss, en uppenbar kommentar på Rodins berömda skulptur med samma namn som gjordes 1889. Att jämföra de två verken sida vid sida visar den stora skillnaden mellan Brancusis vision och hans kortvariga mentors.

Förutom den uppenbara estetiska klyftan, fanns det andra djupgående skillnader som skilde verken av Brancusi och Rodin. Det viktigaste var sättet som varje konstnär strävade efter att uttrycka den sanna karaktären hos ett ämne. Rodin tenderade att överaccentuera muskulaturen hos sina ämnen för att kommunicera kraften och anden i deras inre karaktär. Brancusi tog sökandet efter anden hos sina ämnen i en annan riktning, och avvisade den realistiska formen helt i jakten på en abstrakt form som kunde kommunicera vad han kallade "den inre dolda verkligheten."

En annan grundläggande skillnad mellan Rodins och Brancusis arbete var deras metod för skapande. Rodin hade banat väg för en metod för industriell produktion för att skapa sina monumentala verk i metall. Han började ett arbete genom att skulptera det i lera och anställde sedan ett team av assistenter för att hjälpa honom att gjuta den slutliga formen i metall eller hugga ut den ur marmor. I direkt motsats till den metoden valde Brancusi att göra sina skulpturer för hand, hugga dem själv ur trä eller sten, eller gjuta dem själv i metall. Den fysiska aspekten av denna metod, kombinerad med den abstrakta utseendet av Brancusis skulpturer, hjälpte till att etablera det tidiga modernistiska fokuset på vikten av konstnärens hand och uttrycket av en personlig konstnärlig vision.

Rodin - The Kiss, circa 1882. Marble. 181.5 cm × 112.5 cm × 117 cm (71.5 in × 44.3 in × 46 in), © Musee Rodin (Left) and Brancusi - The Kiss, 1907, © Constantin Brancusi / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Yta och glans

Tillsammans med sin hängivenhet till att handskära sina skulpturer, tog Brancusi också stort ansvar för att ta hand om deras ytor, slipa och polera dem för hand tills de var perfekt släta och hade en hög nivå av glans. Hans skulptur Porträtt av Mademoiselle Pogany blev hånad av kritiker på grund av sin släta, glänsande yta, som liknades vid ett ägg. Prinsessa X, ett av Brancusis mest kontroversiella konstverk, är ett perfekt exempel på hans hängivenhet till ytkvaliteterna i hans arbete. Gjord omkring 1915, orsakade denna futuristiskt utseende bronsskulptur en absolut uppståndelse på Salon des Indépendants i Paris.

Kontroversen kring Princess X var att domare och åskådare trodde att den var avsedd att representera en fallos. Brancusi insisterade på att denna tolkning var felaktig. Snarare hävdade han att den högpolerade, spegelblanka skulpturen var en abstraherad version av den kvinnliga formen, suggestiv av en kvinnas huvud, nacke och byst, hennes huvud lutande ner för att reflektera över sig själv i en spegel. Kontroversen åsido, hjälpte verket att definiera Brancusis ikoniska, högpolerade estetik och hans abstraherade sökande efter "essensen av saker."

Constantin Brancusi - Princess X, 1915,Polished bronze; limestone block, 22 5/8 × 16 1/42 × 9 in, Philadelphia Museum of Art, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Djurens natur

Brancusis fokus på abstrakt ämnesinnehåll och formalistiska materialegenskaper fick ett förhöjt uttryck i flera skulpturer han gjorde av djur under 1920-talet. Den mest kända av hans djurformer kallades Bird in Space. En form han återvände till om och om igen under många år, var inte avsedd att representera en faktisk fågel, utan var istället suggestiv av en fågels vinge, och avsedd att föreslå essensen av flyg.

En annan av Brancusis djurskulpturer, kallad Fish, verkar nästan vid första anblicken vara figurativ, eftersom det övre elementet verkar efterlikna formen av en fisk. Men formen är nedskuren till en tunn skiva. Och den tunna metallformen är bara ett element av hela verket. Brancusi skapade denna skulptur så att verket skulle fungera som sin egen bas. Istället för att stå på en plattform, stödjer Fish sig själv. Sett i kontext med sin hela form, blir därför Fish mer symbolisk. Den fiskformade metallelementet sitter på en spegelplatta, som vilar på en snidad träform som liknar en kalk. I hjärtat av kalken finns en öppning som påminner om ett ägg. Taget som en helhet, väcker den wafertunna formen ovanpå en platta ovanpå en kalk en kommunionstjänst, en nästan uppenbar referens till kristen mytologi.

Constantin Brancusi - Bird in Space, Marble, 56 3/4 x 6 1/2 in (Left) and Fish, Bronze, metal and wood, 934 x 502 x 502 mm (Right), © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Baselement

Förutom sin banbrytande modernistiska omfamning av mytologiska referenser, banade Brancusis Fisk, och många andra skulpturer han skapade i samma anda, vägen för konceptet att en skulptur och dess stödmetod kunde vara en enad helhet. Idén om en självständig skulptural helhet öppnade upp en värld av utställningspotential som tillät skulpturala verk att bebo utrymmen på ett helt nytt sätt, inte som ett objekt som visas inom ett utrymme, utan som ett objekt som deltar i rummet, kontextualiserar och till och med definierar det för betraktarna. Brancusis skulptur Häxan, skapad 1920, är inte bara självstödjande, utan basen verkar presentera ett ytterligare narrativt element, som väcker tankar om ett altare som stöder den uppenbara figuren av en häxa.

Constantin Brancusi - The Sorceress, 1920,© Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Brancusis samtida påverkan

Genom att följa sina egna idéer till deras slutsatser skapade Brancusi en estetik av yta och materialitet som påverkade rörelser så avlägsna som Minimalism. Hans naturalistiska sniderier var några av de tidigaste exemplen på den biomorfa stil som omfamnades av konstnärer som Barbara Hepworth. Hans blandning av modernism, myt och primitivism var en föregångare till neo-primitiva rörelser som Lyrisk Abstraktion och Abstrakt Expressionism.

Men förutom att vara en estetisk pionjär inom abstraktionen, var Brancusi en ledare i tankesätt. Han trodde på sina egna idéer. Tänk på Brancusis mest kända elev, Isamu Noguchi. Innan han träffade Brancusi blev Noguchi hånad av sin tidigare lärare, den figurativa skulptören Gutzon Borglum, känd som skaparen av Mt. Rushmore. Borglum sa att Noguchi inte hade någon talang. År senare, medan han reste i Paris, tog Noguchi en tjänst som Brancusis assistent. Där fick han det stöd som inspirerade hans egen resa som en modernistisk mästare. Detta var Brancusis mest betydelsefulla påverkan på modernistisk skulpturs historia: Hans starka engagemang för kraften och potentialen i en konstnärs individuella vision.

Utvald bild: Constantin Brancusi - Porträtt av Mademoiselle Pogany, 1912, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio