Vad lärde vi oss av Constantin Brancusi?

När du föreställer dig en abstrakt skulptör, vad dyker upp i tankarna? Någon i slitstarka arbetskläder, täckt av fläckar av gips? Någon allvarlig, nyfiken och besatt av perfektion? Någon visionär, fylld av både självförtroende och ödmjukhet? Det kan låta alltför poetiskt, som en karikatyr. Men det beskriver perfekt Constantin Brancusi, fadern till den modernistiska abstrakta skulpturen. Att gestalta volym i rummet på ett icke-figurativt sätt är inte lätt. Men när Brancusi först gjorde det var det nästan okänt. Brancusi banade väg för de tekniska och estetiska frågor som har format hur vi förstår abstrakt skulptur idag. Han var också avgörande för att lägga den filosofiska grunden för området. För att förstå den bana abstrakt skulptur tagit under det senaste seklet, och den plats den har i konstvärlden idag, låt oss gå tillbaka och upptäcka ursprunget.

Legenden om Constantin Brancusi

De flesta fotografier av en mogen Constantin Brancusi visar en slags vild man med ett djupt rynkigt ansikte, ovårdat hår, ett långt skägg och en garderob som påminner om en kringvandrande. Det kan verka som en roll han antagit för att passa den offentliga bilden av en konstnär, men i Brancusis fall var utseendet inte en föreställning. Få andra berömda konstnärer har hans jordnära bakgrund. Constantin Brancusi föddes i en bondfamilj på den rumänska landsbygden, ungefär 80 kilometer från dagens serbiska gräns. Förutom att han vaktade får vid sju års ålder är de exakta omständigheterna kring hans barndom oklara, men det räcker att säga att få lyckliga barn rymmer hemifrån. Brancusi rymde flera gånger och flydde slutligen för gott vid ungefär elva års ålder.

Han tog sig 188 km till staden Craiova. En relativt kosmopolitisk plats med omkring 40 000 invånare vid den tiden, där ekonomin byggde på tillverkning och industri. Brancusi försörjde sig genom diverse småjobb, bland annat att spå i framtiden och servera gäster på ett kafé. Så småningom började han ta träslöjdskurser och fick arbete med att tillverka möbler. Legenden säger att han vid 18 års ålder tillverkade en violin för hand av spillträ. Violinen imponerade på en rik beskyddare som sedan finansierade Brancusis utbildning vid National School of Fine Arts i Rumäniens huvudstad Bukarest. Efter att ha tagit examen med utmärkelser lämnade Brancusi, den tidigare fårvakten, barnflyktingen, gatubarnet och violinmakaren, hemmet igen, enligt vissa rapporter gick han nästan hela vägen på 2300 km från Bukarest genom Österrike och Tyskland hela vägen till Paris.

Sakernas väsen

När Brancusi anlände till Paris 1904 fann han sig i centrum för en virvelvind av modernistiskt tänkande. Han fortsatte entusiastiskt sina studier i skulptur och efter några år arbetade han som assistent i ateljén hos en av tidens främsta skulptörer, Auguste Rodin. Men efter bara en månad hos Rodin lämnade Brancusi för att fokusera på sin egen konst. En av de första skulpturerna han gjorde på egen hand, 1907, kallade han Kyssen, en tydlig kommentar till Rodins berömda skulptur med samma namn från 1889. Att jämföra de två verken sida vid sida visar den stora skillnaden mellan Brancusis vision och hans kortvarige mentors.

Förutom den uppenbara estetiska skillnaden fanns andra djupgående skillnader mellan Brancusis och Rodins verk. Viktigast var hur varje konstnär sökte uttrycka ett ämnes sanna karaktär. Rodin tenderade att överdriva muskulaturen hos sina motiv för att förmedla kraften och anden i deras inre väsen. Brancusi tog sökandet efter motivets ande i en annan riktning, han avvisade realistisk form helt och hållet till förmån för en abstrakt form som kunde förmedla det han kallade ”den inre dolda verkligheten.”

En annan grundläggande skillnad mellan Rodins och Brancusis arbetssätt var deras skapandeprocess. Rodin hade banat väg för en metod med industriell produktion i stor skala för att skapa sina monumentala verk i metall. Han började med att skulptera i lera och använde sedan ett team av assistenter för att gjuta den slutgiltiga formen i metall eller hugga den i marmor. I direkt motsats till detta valde Brancusi att göra sina skulpturer för hand, han karvade själv ut dem i trä eller sten, eller gjöt dem själv i metall. Denna fysiska metod kombinerad med Brancusis abstrakta formspråk bidrog till att etablera det tidiga modernistiska fokuset på vikten av konstnärens hand och uttrycket av en personlig konstnärlig vision.

Rodin - Kyssen, cirka 1882. Marmor. 181,5 cm × 112,5 cm × 117 cm, © Musee Rodin (vänster) och Brancusi - Kyssen, 1907, © Constantin Brancusi / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Yta och glans

Förutom sin hängivenhet till handkarvning av sina skulpturer lade Brancusi också stor omsorg på deras ytor, som han slipade och polerade för hand tills de var helt släta och hade en hög glans. Hans skulptur Porträtt av Mademoiselle Pogany hånades av kritiker för sin släta, blanka yta, som liknades vid ett ägg. Prinsessan X, ett av Brancusis mest kontroversiella verk, är ett perfekt exempel på hans omsorg om ytkvaliteterna i sitt arbete. Skapad omkring 1915 orsakade denna futuristiska bronsfigur stor uppståndelse på Salon des Indépendants i Paris.

Kontroversen kring Prinsessan X var att domare och åskådare trodde att den var avsedd att föreställa en fallos. Brancusi hävdade att tolkningen var felaktig. Han menade att den högglanspolerade, spegelliknande skulpturen var en abstrakt version av den kvinnliga formen, som antydde en kvinnas huvud, hals och byst, med huvudet lutat nedåt som om hon betraktade sig själv i en spegel. Oavsett kontroversen hjälpte verket till att definiera Brancusis ikoniska, högglanspolerade estetik och hans abstrakta sökande efter ”sakernas väsen.”

Constantin Brancusi - Prinsessan X, 1915, polerad brons; kalkstensblock, 57,5 × 41 × 23 cm, Philadelphia Museum of Art, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Djurens natur

Brancusis fokus på abstrakta motiv och formalistiska materialegenskaper fick ett starkare uttryck i flera skulpturer av djur han gjorde på 1920-talet. Den mest kända av hans djurformer kallades Fågel i rymden. En form han återkom till många gånger under flera år, den var inte avsedd att föreställa en verklig fågel, utan snarare att väcka associationer till en fågelvinge och att antyda flygets väsen.

En annan av Brancusis djurskulpturer, kallad Fisk, verkar vid första anblick nästan figurativ, eftersom det övre elementet liknar formen av en fisk. Men formen är nedtonad till en tunn skiva. Och den tunna metallen är bara en del av hela verket. Brancusi gjorde denna skulptur så att den skulle fungera som sin egen fot. Istället för att stå på en plattform bär Fisk sig själv. Sedd i sitt sammanhang blir Fisk därför mer symbolisk. Det fiskformade metallelementet står på en spegelplatta, som vilar på en uthuggen träform som liknar en kalk. I kalkens hjärta finns en öppning som påminner om ett ägg. Tillsammans framkallar den tunna formen på plattan på kalken en nattvardskalk, en nästan tydlig anspelning på kristen mytologi.

Constantin Brancusi - Fågel i rymden, marmor, 144 × 16,5 cm (vänster) och Fisk, brons, metall och trä, 93,4 × 50,2 × 50,2 cm (höger), © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Basens element

Förutom sin banbrytande modernistiska användning av mytologiska referenser, banade Brancusis Fisk och många andra skulpturer i samma stil väg för idén att en skulptur och dess stöd kunde utgöra en enhetlig helhet. Idén om en självständig skulptural helhet öppnade en värld av utställningsmöjligheter som gjorde det möjligt för skulpturer att inta rum på ett helt nytt sätt, inte som ett föremål som visas i ett rum, utan som ett föremål som deltar i rummet, kontextualiserar och till och med definierar det för betraktaren. Brancusis skulptur Häxan, skapad 1920, är inte bara självstående, utan basen verkar också ge ett ytterligare berättande element, som framkallar en altare som bär den uppenbara figuren av en häxa.

Constantin Brancusi - Häxan, 1920, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Brancusis samtida inflytande

Genom att följa sina egna idéer till deras slutsatser skapade Brancusi en estetik av yta och materialitet som påverkade rörelser så avlägsna som minimalismen. Hans naturalistiska sniderier var några av de tidigaste exemplen på den biomorfa stil som konstnärer som Barbara Hepworth omfamnade. Hans blandning av modernism, myt och primitivism var en föregångare till neoprimitiva rörelser som lyrisk abstraktion och abstrakt expressionism.

Men förutom att vara en estetisk pionjär inom abstraktion var Brancusi en ledare i tankesätt. Han trodde på sina egna idéer. Tänk på Brancusis mest berömda elev, Isamu Noguchi. Innan han mötte Brancusi blev Noguchi hånad av sin tidigare lärare, den figurativa skulptören Gutzon Borglum, känd som skaparen av Mount Rushmore. Borglum sade att Noguchi saknade talang. År senare, under en resa i Paris, tog Noguchi anställning som Brancusis assistent. Där fick han det stöd som inspirerade hans egen resa som modernistisk mästare. Detta var Brancusis viktigaste inflytande på modernistisk skulpturhistoria: hans starka hängivenhet till kraften och potentialen i en konstnärs individuella vision.

Omslagsbild: Constantin Brancusi - Porträtt av Mademoiselle Pogany, 1912, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio