Richard Serra Skulpturens Rum

Rymden är en av våra mest värdefulla resurser. Utan den, var skulle vi bo? Men vi definierar oss också genom att utforska rymden, köpa och sälja rymd, dekorera rymd och omorganisera rymd för att passa våra behov. Men har rymden också en icke-utilitaristisk funktion i våra liv? Konstnären Richard Serra har tillbringat större delen av sin karriär med att undersöka ämnet om mänsklighetens metafysiska band med fysisk rymd. Han är en multidisciplinär konstnär, som har arbetat med måleri, teckning, video, performance, skrivande och dans. Men det är Richard Serras skulpturala verk som har omdefinierat mänsklighetens relation till sin omgivning. En svetsare sedan barndomen, arbetar Serra mestadels i stål och skapar monumentala, plats-specifika verk som inte bara upptar rymd, utan radikalt söker efter dess essens.

Konst är användbart

Richard Serra växte upp i en särskilt praktisk miljö. Hans far var rörmokare i varven i San Francisco på 1930-talet. Som tonåring arbetade Serra i en stålverk för att hjälpa till att skicka sig själv till skolan. Det är lätt att se hur någon som kom från en plats där överlevnad var kopplad till hårt arbete och beslutsamhet skulle tro att allt som inte var relaterat till överlevnad var värdelöst. Även långt efter att Serra lämnade San Francisco, studerade konst vid UC Santa Barbara och Yale, sa han: “Jag är inte intresserad av tanken att konst tjänar något. Konst är värdelös, inte användbar.”

Ironin i detta uttalande är att Serras konst faktiskt har varit en ganska användbar sak. För honom har den varit användbar på en praktisk nivå genom att hjälpa honom att försörja sig. Och helt oavsett dess estetiska värde har Serras arbete sporrat en global diskussion om konstens roll i offentliga rum. Utan Serras utilitaristiska bakgrund skulle han aldrig ha utvecklat de färdigheter som krävs för att skapa sitt arbete. Och genom sitt arbete har han omdefinierat vad användbarhet betyder för många människor.

Richard Serra - Cycle, 2011, weatherproof steel, 744 x 672 in, © Richard Serra. Courtesy Gagosian Gallery. Photo by Lorenz Kienzle

Richard Serra Skulptur: En Kort Historia

Serras tidigaste skulpturala verk var hans "Gutter Splashes." De var en del av en rörelse kallad Process Art, vilket betyder att de endast refererade till sin process, en fysisk handling som involverade ett särskilt medium inom en specifik miljö. I det här fallet kastade Serra flytande metall i olika utrymmen, såsom sprickan där en vägg möter golvet. Precis som all Process Art inkluderade verket performance-elementet av att skapa det. Den resulterande reliken skulle vara ofullständig utan en medvetenhet om den process som skapade den.

Serras erfarenheter med Gutter Splashes bidrog till hans intresse för hur estetiska objekt bebodde rum. Beroende på hur han visade dem, omorganiserade de de utrymmen där de ställdes ut, vilket fick åskådarna att behöva röra sig, vilket adresserade rummets fysiskhet, för att fullt ut kunna betrakta konsten. Påverkad av denna erfarenhet började Serra skapa det han kallade "Props", metallformer som ställdes ut på ett sätt som visade balans. En Prop kan involvera en metallstång som håller ett metallark i nivå mot en vägg med sin vikt, eller ett metallark som lutar mot en peg som är det enda som stoppar det från att falla, eller två metallark som precärt balanserar mot varandra. Vissa av Serras Props skulle lätt kunna döda en åskådare om de skulle falla.

De resulterande objekten av Serras rännkastsplatter. © Richard Serra

Intuitionens objekt

Filosofier undrar hur människor tolkar sin relation till den fysiska världen. Existerar fenomen oberoende av vår uppfattning om dem? Om så är fallet, hur kan vi förstå deras väsentliga egenskaper? Richard Serras skulpturer tar itu med denna fråga på ett brutalt, intuitivt sätt. Oavsett om vi förstår de estetiska kvaliteterna eller inte, förstår vi att Serras skulpturer är tunga. Om vi interagerar med rummet omkring dem på fel sätt, kan vi dö. Faktum är att flera arbetare har dött vid installationen av Serras skulpturer genom åren. Deras vikt gör dem obestridliga. Och ändå finns det också en känslighet i dem. Deras grace är vad som gör att de kan balanseras. Och det utrymme som skyddar dem är trots allt tomt. 

Serra återkallade en gång en upplevelse från sin ungdom, när han såg ett stålskip avgå från kajen i San Francisco. Han mindes dess enormitet och vikt, men hur snabbt det gled genom vattnet. Hans Gutter Splashes och hans Props är den grundläggande utforskningen av denna idé. Skulptur är lätt, rent estetisk och akademisk, något att titta på, tänka på och diskutera. Men när den är precärt balanserad och gjord av solid stål, är det en mer seriös proposition. Är all konst så allvarlig? Är konst helt enkelt akademisk, eller kan den, om den hanteras fel, bli mer seriös, eller till och med dödlig?

Richard Serra - Te Tuhirangi Contour, site-specific installation at Gibbs Farm, New Zealand, 2003. © Richard Serra

Skiljelinjen

Under 1970-talet började Serra skapa vad som skulle bli hans mest inflytelserika verk. Inspirerad av sin vän Robert Smithson, som just hade avslutat sitt monumentala verk av landkonst, Spiral Jetty, blev han intresserad av hur specifika platser kunde inspirera, informera och kontextualisera ett konstverk. Istället för att fokusera på en vit kub, hur skulle en rullande äng interagera med hans verk? Detta var begreppet plats-specifikitet, och det inspirerade Richard Serra från den punkten och framåt.

År 1981 skapade Serra ett verk som inte bara uppnådde en framgångsrik manifestation av plats-specifikitet utan också förändrade sättet som samhället pratar om offentlig konst, särskilt när det gäller rum. Den amerikanska federala regeringen beställde Serra att installera ett verk av offentlig skulptur i Lower Manhattan, på Civic Center-torget, ett öppet utrymme mellan domstolarna och ett dussin eller så andra federala byggnader. Verket som Serra installerade kallades Tilted Arc, en 120 fot lång, 12 fot hög, massiv stålbåge. Den löpte genom mitten av torget och avbröt gångvägen som tusentals arbetande människor passerade varje dag. Den offentliga upprördheten var omedelbar. Serra hade inte använt platsen för att definiera sin konst, utan snarare omdefinierade han platsen med sin konst. Verkligheten av dess närvaro var obestridlig, och den antog omedelbart en filosofisk kvalitet liknande Platons analogi av den delade linjen, där ett fysiskt objekt delade världarna av illusion, tro, tanke och förståelse. Slutligen, efter åtta års rättsliga strider, förstördes skulpturen.

Richard Serra - Tilted Arc, Manhattan, 1981. © Richard Serra

En stordriftsekonomi

Det som gjorde Tilted Arc så framgångsrik (eller så störande) var dess skala. Serra gör sina stålsulpturer tillräckligt stora för att de kräver att åskådarnas fysiska kroppar rör sig antingen runt eller genom dem. Kroppen måste arbeta för att sinnet ska bli fullt engagerat. Genom att röra sig genom de utrymmen som skapats av skulpturerna, och genom att undersöka hur rummet förändras av deras närvaro, har åskådarna inget val än att möta rummet på en rent icke-utilitaristisk nivå.

Serras skulpturer har blivit den rumsliga motsvarigheten till Bruce Lees imperativ att "vara som vatten." Mästare Lee påpekade att vatten kan flöda eller det kan krossa, och att det anpassar sig till vad som än innehåller det och ändå kan slita ner varje barriär. Serras skulpturer får oss att betrakta rummet inte för dess nyttovärden utan för dess grundläggande egenskaper. De erbjuder oss en chans att uppleva rummet på ett sätt som förändrar vår förståelse av det, så att om vi någonsin skulle bli tillsagda att "vara som rummet", kan vi kanske komma lite närmare en intuitiv förståelse av vad det kan betyda.

Utvald bild: Richard Serra - A Matter of Time-installationen, Museo Guggenheim Bilbao, 2005. © Richard Serra
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio