Dan Flavin och de abstrakta ljusinstallationerna

En atmosfär av andlighet följer ofta med abstrakt konst. Mystik frodas där skönhet är riklig och betydelsen tvetydig. Men vissa abstrakta konstnärer förnekar att deras verk innehåller djup, översinnliga egenskaper eller någon som helst mening bortom estetiska former. Dan Flavin är ett utmärkt exempel på detta fenomen. En av 1900-talets mest inflytelserika konstnärer, Flavin bröt ny mark i användningen av ljus inom modernistisk konst. Hans verk är vackra och utan motstycke, vilket gör dem mogna för kreativ tolkning. Deras eteriska natur, lysande sken och till och med deras titlar inbjuder till associationer med det heliga. Men Flavin hävdade att sådana associationer saknade grund. Han insisterade på att hans konst helt enkelt bestod av ljus som belyste arkitektur, och sade, “Man kanske inte tänker på ljus som en självklarhet, men det gör jag. Och det är, som jag sa, en lika enkel, öppen och direkt konst som du någonsin kommer att finna.”

Ikonisk eller ironisk

Flavin växte upp i ett irländskt katolskt hem i Queens, New York. Som tonåring studerade han för att bli präst. Men oberörd av tanken på ett liv i kyrkan gick han vid 19 års ålder med i militären tillsammans med sin bror. Under sin tjänstgöring i Korea började han studera konst på allvar, och efter att ha fullgjort sin tjänstgöring återvände han till New York där han fortsatte studera konst och arbetade med olika tillfälliga jobb på museer. År 1961, efter att ha experimenterat med olika måleri- och kollagestilar, skapade han sina första ljusbaserade verk, en serie målade lådor som hängde på väggen och var kopplade till glödlampor. Han kallade dessa verk för ”ikoner.”

Ordet ikon syftade på lysande, heliga målningar gjorda av rysk-ortodoxa kristna målare under bysantinsk tid. I kombination med hans egen bakgrund i en katolsk familj och de fem år han tillbringade med att studera för att bli präst, kunde Flavins användning av ordet ikon för dessa föremål lätt antyda andliga avsikter. Förutom att bysantinska ikonmålningar noggrant skapades enligt stränga estetiska normer. De använde dyra och sällsynta material för att uppnå sin lysande effekt och de skapades för att pryda interiörer i praktfulla, heliga rum byggda för att hedra det gudomliga. Flavins ikoner var ihåliga, enkla föremål byggda av billiga material. De använde massproducerat ljus för att uppnå sin ljusstyrka och var, enligt Flavin, ”konstruerade koncentrationer som hyllar ödsliga rum.” De var i varje avseende motsatsen till sina historiska motsvarigheter. Så var de ikoniska, eller var Flavin ironisk?

Dan Flavin - Untitled (to Véronique), 1987. Rött, gult, blått och grönt lysrörsljus. 243,8 cm. Waddington Custot, London

Monument över ljus

Två år efter att ha gjort sin första ikon upplevde Flavin ett genombrott. Han tog steget att eliminera de målade lådorna, övergav användningen av alla slags sekundära estetiska stöd och valde istället att fästa sina ljus direkt på väggen. Genom att använda lätt modifierade, köpta lysrörslampor som konstföremål knöt han an till rörelser som Arte Povera och Dadaism, på grund av deras användning av vardagliga material och färdiga föremål, och Minimalism, på grund av dess förlitande på industrimaterial och processer. Flavin ägnade sitt första verk i denna nya stil till konstnären Constantin Brancusi vars skulptur Endless Column påverkade hans tänkande.

Genom att hålla sig till en sparsam färgpalett och ett litet urval av glödlampstorlekar började Flavin en produktiv utforskning av de möjligheter hans nya stil erbjöd. Han gjorde 50 pyramidformade ”Monument” tillägnade den ryske konstruktivistiska konstnären Vladimir Tatlin, och skapade många odöpta lysrörskompositioner tillägnade andra konstnärer som influerat honom, såsom Alexander Calder, Robert Ryman och Jasper Johns. Det anmärkningsvärda var att dessa kompositioner inte bara tjänade som estetiska föremål, utan också förändrade uppfattningen av det rum där de visades.

Dan Flavin - "Monument" 1 för V. Tatlin, 1964. Lysrörslampor (kallt vitt). 244 × 59 cm. "Black Sun"-utställning på Fondation Beyeler, Riehen

Hörn, barriärer och korridorer

När intresset för Flavins verk ökade fick han tillgång till ett växande antal arkitektoniska utrymmen att ställa ut i. Han utnyttjade denna utveckling för att djupare utforska hur hans ljuskompositioner kunde påverka arkitektoniska rums karaktär. Han kategoriserade sina olika idéer efter de rum de bebodde, med namn som ”hörn,” ”barriärer” och ”korridorer.” Hans ”hörn” upptog det arkitektoniska rummet i ett hörn, antingen genom att skapa ett estetiskt fenomen i själva hörnet eller genom att använda hörnet som utgångspunkt för att påverka resten av rummet. Hans ”barriärer” skapade konstgjorda avdelningar i rummet, vilket fick ljuset att fungera både som fokus för och störande element i betraktarens upplevelse.

Flavins ”korridorer” använde ljus för att förändra den estetiska upplevelsen av gångar. I vissa fall förvrängde de hur gångarna uppfattades. I andra fall verkade gången fungera som utställningsrum för en komposition av ljus. Och i vissa fall verkade ljusen helt enkelt förstärka rummets estetiska skönhet.

Dan Flavin - odöpt (till ära för Leo vid hans galleri 30-årsjubileum), 1987. Rött, rosa, gult, blått och grönt lysrörsljus. 243,8 × 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Situationer och förslag

Tvetydigheten i Flavins skapelser ledde till att han slutade kalla dem konstverk. Han var medveten om att hans ljuskompositioner bara utgjorde en del av den upplevelse betraktaren kunde ha i verkets närvaro. Hela betraktarupplevelsen var mycket större än vad ens han kunde förutse. Han började därför kalla sina skapelser ”situationer” och ”förslag,” vilket antydde att de bara representerade början på en pågående estetisk process.

Vissa ”situationer” fanns i heliga platser, som kyrkor. Andra fanns i industrimiljöer. Ytterligare andra fanns i traditionella konstmiljöer som museer. Den fullständiga upplevelsen av en Flavin-situation beror på ljuset, arkitekturen, atmosfäriska förhållanden samt vilka personliga faktorer betraktaren tar med sig in i miljön baserat på deras förhandskunskap om just den typen av rum.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963, 1963. Blått lysrörsljus. 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Strålande ljus

Så hur sätter vi Flavins verk i sitt sammanhang? Innehåller dess abstrakta egenskaper en djupare, dold mening bortom dess formella kvaliteter? Det beror på vem du frågar. Eftersom Flavins ljusinstallationer integreras så vackert i de rum de upptar är det naturligt att betraktare reagerar känslomässigt när de möter dem. För de flesta av oss är ett rum oftast bara en praktisk plats, upplyst inte för nöjes skull utan för funktion. När någon belyser ett rum för skönhet snarare än nytta kallar vi det stämningsbelysning, på grund av de starka känslomässiga reaktioner det ofta väcker.

Men med hänvisning till sin egen insisterande på att hans verk saknade underliggande mening myntade Flavin berömt uttrycket ”Det är vad det är,” och fortsatte, ”och det är inget annat... Allt är klart, öppet och tydligt levererat.” Ändå, som barn som använder en skruvmejsel istället för den avsedda hammaren för att slå i en spik, är vi frestade att omtolka Flavins konst för våra egna syften. Kanske speglar det en känsla av rättighet. Vi tar det som vår suveräna rätt att objektifiera ett konstverk på vilket sätt som helst som passar oss, oavsett konstnärens avsikt. Eller så borde vi bara kalla det Tolkens Blick: en gåva vi konstbetraktare ger oss själva som gör att värdet av kombinationen av ett konstverk och oss själva blir större än summan av dess delar.

Framträdande bild: Dan Flavin - The diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio