Dan Flavin och de abstrakta ljusinstallationerna

En atmosfär av spiritualitet följer ofta med abstrakt konst. Mystik frodas där skönhet är riklig och mening är tvetydig. Men vissa abstrakta konstnärer förnekar att deras verk innehåller djup, transcendentala egenskaper eller någon mening överhuvudtaget utöver estetiska formaliteter. Dan Flavin är ett typiskt exempel på detta fenomen. En av de mest inflytelserika konstnärerna under 1900-talet, Flavin bröt ny mark i användningen av ljus i modernistisk konst. Hans verk är vackra och utan motstycke, vilket gör dem mogna för kreativ tolkning. Deras eteriska natur, lysande luminescens och till och med deras titlar inbjuder till associationer med det heliga. Men Flavin hävdade att sådana associationer saknade värde. Han insisterade på att hans konst helt enkelt bestod av ljus som belyser arkitektur, och Flavin sa: “Man kanske inte tänker på ljus som en sak av fakta, men jag gör det. Och det är, som jag sa, så enkelt och öppet och direkt en konst som du någonsin kommer att hitta.”

Ikoniskt eller ironiskt

Flavin växte upp i ett irländskt katolskt hushåll i Queens, New York. Som tonåring studerade han för att bli präst. Men oförändrad av tanken på ett liv i kyrkan, gick han vid 19 års ålder med i militären tillsammans med sin bror. Under sin tjänstgöring i Korea började han seriöst studera konst, och efter att ha avslutat sin tjänstgöring återvände han till New York där han fortsatte studera konst och arbetade med tillfälliga jobb på museer. År 1961, efter att ha experimenterat med olika målnings- och collage-stilar, skapade han sina första ljusbaserade verk, en serie målade lådor som hängde på väggen och var kopplade med glödlampor. Han kallade dessa verk "ikoner."

Ordet ikon hänvisade till lysande, heliga målningar gjorda av ryska ortodoxa kristna målare under bysantinska tider. I kombination med hans egen historia av att växa upp i en katolsk familj och de fem år han tillbringade med att studera för att bli präst, kunde Flavins användning av ordet ikon för dessa objekt lätt antyda andliga avsikter. Utom att bysantinska ikonmålningar var noggrant gjorda enligt strikta estetiska standarder. De inkorporerade dyra och sällsynta medier för att uppnå sin lysande effekt och de skapades för att pryda interiörerna i storslagna, heliga utrymmen byggda för att hedra det gudomliga. Flavins ikoner var ihåliga, minimala objekt byggda av billiga material. De använde massproducerat ljus för att uppnå sin luminositet och var, enligt Flavin, "konstruerade koncentrationer som firar karga rum." De var i varje avseende motsatsen till sina historiska motsvarigheter. Så var de ikoniska, eller var Flavin ironisk?

Dan Flavin - Utan titel (till Véronique), 1987. Röd, gul, blå och grön fluorescerande ljus. 96 tum; 243,8 cm. Waddington Custot, London

Monument till ljuset

Två år efter att ha skapat sin första ikon, upplevde Flavin ett genombrott. Han tog steget att eliminera de målade lådorna, avstod från att använda några former av sekundära estetiska stöd och valde istället att fästa sina lampor direkt på väggen. Genom att använda något modifierade, köpta lysrör som konstobjekt knöt han an till rörelser som Arte Povera och Dadaism, på grund av deras användning av vardagliga material och readymade-objekt, samt Minimalism, på grund av dess beroende av industriella material och processer. Flavin dedikerade sitt första verk i denna nya stil till konstnären Constantin Brancusi vars Endless Column-skulptur påverkade hans tänkande.

Genom att begränsa sig till en sträng färgpalett och ett litet utbud av glödlampor, inledde Flavin en produktiv utforskning av de möjligheter som hans nya stil erbjöd. Han skapade 50 pyramidformade "Monument" tillägnade den ryska konstruktivistiska konstnären Vladimir Tatlin, och skapade mängder av namnlösa fluorescerande kompositioner tillägnade andra konstnärer som påverkade honom, såsom Alexander Calder, Robert Ryman och Jasper Johns. Det som var anmärkningsvärt var att dessa kompositioner inte bara tjänade funktionen av att vara estetiska objekt, utan de tjänade också till att förändra uppfattningen av det utrymme där de ställdes ut.

Dan Flavin - "Monument" 1 för V. Tatlin, 1964. Fluorescerande ljusrör (kall vit). 96 1/10 × 23 1/5 tum; 244 × 59 cm. "Black Sun" utställning på Fondation Beyeler, Riehen

Hörn, Barriärer och Korridorer

I takt med att intresset för Flavins arbete ökade fick han tillgång till ett växande utbud av arkitektoniska utrymmen där han kunde ställa ut. Han utnyttjade denna utveckling för att djupare utforska hur hans ljuskompositioner kunde påverka naturen av arkitektoniskt rum. Han kategoriserade sina olika idéer utifrån de utrymmen de befolkade, med namn som "hörn", "barriärer" och "korridorer". Hans "hörn" befolkade det arkitektoniska rummet av ett hörn, antingen genom att skapa ett estetiskt fenomen i hörnet självt eller genom att använda hörnet som en utgångspunkt för att påverka resten av rummet. Hans "barriärer" skapade artificiella uppdelningar i rummet, vilket fick ljuset att fungera både som fokus och som störande element i betraktarens upplevelse.

Flavins "korridorer" använde ljus för att förändra den estetiska upplevelsen av korridorer. I vissa fall förvrängde de sättet som korridorer uppfattades på. I andra fall verkade korridoren fungera som ett utställningsutrymme för en komposition av ljus. Och i vissa omständigheter verkade ljusen helt enkelt förstärka den estetiska skönheten i rummet.

Dan Flavin - utan titel (till minne av Leo vid 30-årsjubileet av hans galleri), 1987. Röd, rosa, gul, blå och grön fluorescerande ljus. 96 × 96 tum; 243,8 × 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Situationen och förslagen

Flavins skapelsers tvetydighet ledde honom till att sluta kalla dem för konstverk. Han var medveten om att hans ljuskompositioner utgjorde endast en del av den upplevelse som åskådarna kunde ha i närvaro av verket. Hela åskådarupplevelsen var mycket större än vad han ens kunde förutsäga. Han började därför kalla sina skapelser för "situationer" och "förslag", vilket antydde att de endast representerade början på en pågående estetisk process.

Vissa "situationer" bebodde heliga platser, såsom kyrkor. Andra bebodde industriella utrymmen. Ytterligare andra bebodde traditionella konstmiljöer som ett museum. Den fulla upplevelsen av en Flavin-situation beror på ljuset, arkitekturen, atmosfäriska förhållanden, samt vilka personliga faktorer betraktaren tar med sig in i miljön baserat på deras tidigare relation med den specifika typen av utrymme.

Dan Flavin - Diagonalen den 25 maj 1963, 1963. Blå fluorescerande ljus. 96 tum; 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Lysande ljus

Så hur kontextualiserar vi Flavins arbete? Innehåller dess abstrakta kvaliteter en djupare, dold mening bortom dess formella kvaliteter? Det beror på vem du frågar. Eftersom Flavins ljusinstallationer integreras så vackert i de utrymmen de upptar, är det bara naturligt att åskådare reagerar känslomässigt när de möter dem. För de flesta av oss mestadels av tiden är ett rum bara ett funktionellt utrymme, belyst inte för nöje utan för funktionalitet. När någon belyser ett utrymme för skönhet snarare än affärer kallar vi det stämningsbelysning, på grund av de livliga känslomässiga reaktioner det tenderar att inspirera.

Men när det gäller hans egen insistering på sina verks brist på underliggande mening, myntade Flavin berömt uttrycket “Det är vad det är,” och fortsatte, “och det är inget annat... Allt är tydligt, öppet, enkelt levererat.” Ändå, som barn som använder en skruvmejsel istället för den avsedda hammaren för att slå i en spik, förblir vi frestade att omkontextualisera Flavins konst för våra egna syften. Kanske speglar det en känsla av berättigande. Vi tar det som vår suveräna rätt att objektifiera ett konstverk på vilket sätt som helst som fungerar för oss, oavsett konstnärens avsikt. Eller kanske borde vi bara kalla det Tolkens Blick: en gåva vi konstbetraktare ger oss själva som gör att värdet av kombinationen av ett konstverk och oss själva blir mer än summan av dess individuella delar.

Utvald bild: Dan Flavin - Diagonalen av 25 maj 1963 (till Constantin Brancusi), 1963
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio