Det abstrakta i Jasper Johns konstverk

Jasper Johns konstverk kan förstås som abstrakta, även om hans tillvägagångssätt vanligtvis beskrivs som föreställande. Konstnären förknippas oftast med The Walker Art Center i Minneapolis som har 434 Jasper Johns konstverk i sin permanenta samling. Bland dem finns flera av Johns flaggverk. Vid en första anblick av en enda Johns-flagga, särskilt en som efterliknar färgerna på den riktiga flaggan, kan en betraktare lätt ta den för vad den är, och tolka den endast som en bild av en amerikansk flagga och inget mer. Men när man ser verken i flera exemplar – en helt i silver, en med två flaggor sida vid sida, en screentryck, en målerisk, en skulptural och en med en vas över flaggan – blir flaggans betydelse som symbol mindre tydlig. Denna upplevelse, där betraktare ifrågasätter betydelsen av en välkänd symbol, är kärnan i abstrakt konst och vad Jasper Johns hoppades att hans konstverk skulle uppnå.

Jasper Johns konstverk – Symbolisk framställning

Johns målade sina första Flag-målningar 1954, samma år som Army-McCarthy-förhören hölls i USA:s senat. Det var en tid då varje amerikan var under press att visa sin patriotism. Den amerikanska flaggan var på höjden av sin objektiva betydelse och sin kraft som ett estetiskt föremål. För dem som älskade Amerika och såg flaggan som något att vörda kunde det ha uppfattats som hädelse att måla en bild av flaggan, särskilt en som var felplacerad. Eller för dem som sympatiserade med medborgare som trakasserades av House Un-American Activities Committee, kunde Johns flaggor tolkas som ett revolutionärt politiskt uttalande.

Johns gav ingen förklaring till betydelsen av sina flaggmålningar alls. Han approprierade helt enkelt den mest kraftfulla symbolen i det amerikanska visuella språket och använde den i sitt arbete. Genom att måla den på olika sätt och i olika sammanhang neutraliserade han dess inneboende betydelse och förvandlade den till en symbolisk form, inte annorlunda än en triangel eller en kvadrat. Han visade att en vit målning av en amerikansk flagga, som hans White Flag, målad 1955, inte definitivt är en amerikansk flagga mer än en silvercirkel över en horisontlinje definitivt är solen eller månen. Johns förvandlade flaggan till en abstrakt symbol utan inneboende värde och bjöd in betraktare att fullborda flaggverken i sina egna sinnen.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Screentryck på papper, 27.375 × 35.5 tum. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Materialreflektion

Johns målningsmetod bidrog till den abstrakta symboliken i hans flaggmålningar. Han approprierade inte bara en bild från populärkulturen, utan byggde också upp bilden med en blandning av collageelement. Han använde sönderrivet tidningspapper täckt med encaustic som grund för bilderna, vilket väckte dadaistisk estetik och ifrågasatte om verken var menade att vara ironiska eller uppriktiga. Collageelementen introducerade text och annan bildspråk, som användes för att kulminera i en större bild. Detta väckte frågan om hur flaggbilden kunde vara mer relevant för betydelsen än tidningsutklippen. Och vilken roll spelade färgen i betydelsen? Är White Flag, till exempel, avsedd att antyda kapitulation?

Kombinationen av alla dessa kompletterande estetiska val tvingade betraktare att begrunda Johns flaggor på många nivåer. På ytan gjorde dessa verk poängen att ingenting har någon betydelse annat än vad vi, som individer, tilldelar det. På en annan nivå ställde de djupa frågor om huruvida de etablerade, gemensamma betydelserna av symboler kunde utplånas från sinnena hos människor som vuxit upp med dem.

Jasper Johns - Three Flags, 1958, Encaustic på duk, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 tum. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Semiotiska relationer

Semiotik är studiet av symboler och deras betydelse. En viktig del av denna tankegång är tolkningen. När det gäller verbala språk ser vi tolkning som något objektivt. Att tolka en mening från ett verbalt språk till ett annat kräver att vi alla accepterar att varje språk har en objektiv grund för betydelse. Jasper Johns vände upp och ner på semiotikens värld. Genom att appropriera bilder från masskulturen började han med symboler som redan var bekanta, eller som han kallade dem, ”saker som sinnet redan känner till.”

I sin målning False Start från 1959 infogade Johns de bekanta symbolerna från det engelska språket på ytan. Han satte in text relaterad till färger men orden var målade i orelaterade färger och omgavs av andra färger. Genom att skilja dessa ”saker som sinnet redan känner till” från vad sinnet vet om dem förstörde han betraktarens förmåga att vara en effektiv tolkare. Ställd inför oförmågan att göra en kvalitativ tolkning av symbolerna i verket, hade betraktarna inget annat val än att antingen nöja sig med en helt personlig tolkning eller att helt avstå från tolkningen och bara förhålla sig till målningen som ett föremål utan djupare mening.

Jasper Johns - False Start, 1959, Olja på duk, 67 x 54 tum. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Sammanhang är allt

Fortfarande aktiv idag vid 86 års ålder har Johns länge undvikit att förklara betydelsen av sina verk. Liksom många andra konstnärer anser han att verken förlitar sig på betraktaren för att fullborda dem. En bieffekt av denna syn är att Johns verk har varit en startpunkt för flera konstnärer som använt dem som grund för andra konceptuella undersökningar. Johns appropriering av populära bilder påverkade direkt Popkonsten. Hans semiotiska fördunkling avledde uppmärksamheten från ämnet och mot de formella egenskaper som målningar har som föremål, vilket direkt påverkade minimalismen.

Johns påverkade också den diskussion som modernistisk konst länge fört om de väsentliga egenskaper som är inneboende i olika estetiska fenomen. Hans verk Target With Four Faces kombinerar en av hans ikoniska målningar med fyra gipsavgjutningar av den nedre halvan av ett ansikte monterade på toppen av verket. Fästa vid de monterade ansiktena finns en gångjärnsförsedd trälist som kan sänkas för att dölja ansiktena från sikten. Detta verk utmanar först och främst definitionerna av målning och skulptur. Genom att också erbjuda ett interaktivt inslag blir det en upplevelse och lyfter fram tanken att varje enskild betraktare kan uppleva något subjektivt från verket och tolka det på ett personligt sätt.

Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, Encaustic på tidningspapper och tyg över duk, med fyra tonade gipsansikten i trälåda med gångjärnsfront, 33 5/8 x 26 x 3 tum. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Fakta och fiktioner

Jasper Johns kallade sina konstverk för ”fakta”, som i självklara, obestridliga ting. Även om han aldrig tydligt tolkade betydelsen eller syftet med sin samling, ger detta smeknamn för hans verk kanske den bästa ledtråden till Johns sinnesstämning när det gäller hans konst. Han har uppenbarligen sinne för humor. Att kalla något ett faktum men sedan insistera på att det är öppet för tolkning är antingen komiskt eller absurt. Om verken verkade ens lite cyniska skulle det verka som att Johns försökte vara absurd. Men det gör de inte. De verkar nyfikna. De verkar öppna. De verkar abstrakta. Men de verkar inte sarkastiska. Det är av denna anledning som vi kan känna oss fria att njuta av Johns abstraktioner med individuell intellektuell frihet. Genom Jasper Johns fakta är vi fria att uppfinna våra egna fiktioner, och det är den största glädjen många av oss får från abstrakt konst.

Framtida bild: Jasper Johns - White Flag, 1955, Encaustic (vax), kol, tyg, oljefärg, tidningspapper, 79 x 120 tum. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY
Alla bilder av konstverk används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio