Det abstrakta i Jasper Johns konstverk

Jasper Johns konstverk kan förstås som abstrakt, även om hans tillvägagångssätt vanligtvis beskrivs som representativt. Konstnären är vanligtvis associerad med The Walker Art Center i Minneapolis som har 434 Jasper Johns konstverk i sin permanenta samling. Bland dem finns flera av Johns flaggverk. När man ser en enda Johns-flagg, särskilt en som efterliknar färgerna på den verkliga flaggan, kan en betraktare lätt ta den för vad den är, och tolka den endast som en bild av en amerikansk flagga och inget mer. Men när man ser verken i flera – en helt i silver, en med två flaggor sida vid sida, en som är en screentryck, en som är målerisk, en som är skulptural, och en som har en vas ovanpå flaggan – blir betydelsen av flaggan som symbol mindre tydlig. Denna upplevelse, av betraktare som ifrågasätter betydelsen av en välkänd symbol, är kärnan i abstrakt konst, och i vad Jasper Johns hoppades att hans konstverk skulle uppnå.

Jasper Johns Konstverk - Symbolisk Representation

Johns målade sina första Flag målningar 1954, samma år som Army-McCarthy-utfrågningarna hölls i den amerikanska senaten. Det var en tid då varje amerikan var under press att deklarera sin patriotism. Den amerikanska flaggan var på höjden av sin objektiva betydelse och sin kraft som ett estetiskt objekt. För dem som älskade Amerika och såg flaggan som något att vörda kunde det ha setts som hädelse att måla en bild av flaggan, särskilt en som var felaktigt placerad. Eller för dem som hade sympati för medborgarna som blev trakasserade av House Un-American Activities Committee, kunde Johns flaggor ha tolkats som ett revolutionärt politiskt uttalande.

Johns gav ingen förklaring av betydelsen av sina flaggmålningar överhuvudtaget. Han approprierade helt enkelt den mest kraftfulla symbolen i den amerikanska visuella lexikon och använde den i sitt arbete. Genom att måla den på en mängd olika sätt och i en mängd olika sammanhang neutraliserade han dess inneboende betydelse och förvandlade den till en symbolisk form, inte olik en triangel eller en kvadrat. Han bevisade att en vit målning av en amerikansk flaggform, såsom hans White Flag, målad 1955, inte är definitivt en amerikansk flagga mer än en silvercirkel över en horisontlinje är definitivt solen eller månen. Johns förvandlade flaggan till en abstrakt symbol utan inneboende värde och inbjöd betraktarna att fullfölja flaggkonstverken i sina egna sinnen.

Jasper Johns - Flags I, 1973, screentryck på papper, 27.375 × 35.5 tum. © Jasper Johns/ Licensierad av VAGA, New York, NY

Materiell Kontemplation

Johns metod för målning bidrog till den abstrakta symboliken i hans flaggmålningar. Han approprierade inte bara en bild från populärkulturen, utan konstruerade också bilden med en blandning av collage-element. Han använde sönderrivna tidningspapper täckta med encaustic som grund för bilderna, vilket väckte Dadaist estetik och ifrågasatte huruvida verken var avsedda att vara ironiska eller uppriktiga. Collage-elementen introducerade text och andra bilder, och använde dem för att kulminera i en större bild. Detta väckte frågan om hur flaggbilden kunde vara mer relevant för betydelsen än tidningsartiklarna. Och vilken roll spelade färg i betydelsen? Är White Flag, till exempel, avsedd att föreslå kapitulation?

Kombinationen av alla dessa komplementära estetiska val tvingade åskådarna att betrakta Johns' flaggor på en mängd olika nivåer. På ytan gjorde dessa verk poängen att ingenting har någon mening utöver vad vi, som individer, tilldelar det. På en annan nivå ställde de djupa frågor om huruvida de etablerade, gemensamma betydelserna av symboler kunde elimineras från sinnena hos människor som vuxit upp med dem.

Jasper Johns - Tre flaggor, 1958, Enkaustik på duk, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 tum. © Jasper Johns/ Licensierad av VAGA, New York, NY

Semiotiska relationer

Semiotik är studiet av symboler och deras betydelse. En viktig del av denna tankegång är tolkningen. När det gäller verbala språk ser vi tolkning som en objektiv sak. Att tolka en mening från ett verbalt språk till ett annat kräver att vi alla accepterar att varje språk har en objektiv grund för betydelse. Jasper Johns vände upp och ner på semiotikens värld. Genom att appropriera bilder från masskulturen började han med symboler som redan var bekanta, eller som han kallade dem, "saker som sinnet redan känner till."

I sin målning False Start från 1959 inkorporerade Johns de bekanta symbolerna för det engelska språket på ytan. Han infogade text relaterad till färger, men orden var målade i orelaterade färger och omgivna av andra färger. Genom att skilja dessa "saker som sinnet redan känner till" från vad sinnet vet om dem, förstörde han betraktarens förmåga att vara en effektiv tolk. Ställd inför en oförmåga att slutföra en kvalitativ tolkning av symbolerna i verket, lämnades betraktarna med inget annat val än att antingen nöja sig med en helt personlig tolkning, eller att helt avstå från tolkningen och helt enkelt relatera till målningen som ett objekt utan djupare mening. 

Jasper Johns - False Start, 1959, Olja på duk, 67 x 54 tum. © Jasper Johns/ Licensierad av VAGA, New York, NY

Kontext är allt

Ännu aktiv idag vid 86 års ålder, har Johns länge gått utanför sin väg för att inte förklara betydelsen av sina verk. Liksom många andra konstnärer tror han att verken förlitar sig på betraktaren för att fullfölja dem. En av biprodukterna av denna synpunkt är att Johns verk har varit en utgångspunkt för ett antal konstnärer som använde dem som grund för andra konceptuella undersökningar. Johns appropriering av populär bildspråk påverkade direkt Popkonst. Hans semiotiska förvirring avledde uppmärksamheten från ämnet, och mot de formella egenskaper som målningar har som objekt, vilket direkt påverkade Minimalism.

Johns påverkade också samtalet om Modernistisk konst som länge har handlat om de väsentliga egenskaperna som är inneboende i olika estetiska fenomen. Hans verk Target With Four Faces kombinerar en av hans ikoniska målningar av mål med fyra gipsavgjutningar av den nedre delen av ett ansikte monterade på toppen av verket. Fästa vid de monterade ansiktena finns en gångjärnsförsedd träslats som kan sänkas för att dölja ansiktena från sikte. Detta verk utmanar först och främst definitionerna av målning och skulptur. Genom att också erbjuda ett interaktivt element blir det upplevelsebaserat och framhäver tanken att varje individuell betraktare är kapabel att uppleva något subjektivt från verket och tolka det på ett personligt sätt.

Jasper Johns - Target med Fyra Ansikten, 1955, Enkaustik på tidning och tyg över duk med fyra tonade gipsansikten i trälåda med gångjärnsframsida, 33 5/8 x 26 x 3 tum. © Jasper Johns/ Licensierad av VAGA, New York, NY

Fakta och fiktioner

Jasper Johns kallade sina konstverk "fakta", som i självklara, obestridliga saker. Även om han aldrig tydligt tolkade betydelsen eller syftet med sitt verk, ger detta smeknamn för hans verk kanske den bästa ledtråden till Johns mentala tillstånd när det gäller hans konst. Han har uppenbarligen en känsla för humor. Att kalla något ett faktum men sedan insistera på att det är öppet för tolkning är antingen komiskt eller absurt. Om verken verkade cyniska skulle det verka som att Johns försökte vara absurd. Men de gör inte det. De verkar nyfikna. De verkar öppna. De verkar abstrakta. Men de verkar inte sarkastiska. Det är av denna anledning som vi kan känna oss fria att njuta av Johns abstraktioner med individuell intellektuell frihet. Genom Jasper Johns' fakta är vi fria att uppfinna våra egna fiktioner, och det är den största glädje många av oss får från abstrakt konst.

Framtida bild: Jasper Johns - Vit flagga, 1955, Enkaustik (vax), kol, tyg, oljefärg, tidningspapper, 79 x 120 tum. © Jasper Johns/ Licensierad av VAGA, New York, NY
Alla bilder av konstverk används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio