Moderskap, Maternity, Kvinnlighet, Kön - Judy Chicagos Birth Project

Mellan åren 1980 och 1985 engagerade Judy Chicago mer än 150 nålkonstnärer för att samarbeta med henne i skapandet av dussintals stora gobelänger som utgjorde grunden för en monumental utställning kallad Birth Project. Som Chicago beskriver det, var utställningen avsedd som en hyllning till ”kvinnors födandekraft tillsammans med deras skapande anda.” Förutom gobelängerna inkluderade utställningen många symboliska målningar och teckningar av Chicago som utforskade moderskap, kvinnlighet och skapelse. Genom organisationen Through the Flower, en feministisk konstideell förening som Chicago grundade 1978, organiserades Birth Project-turnén, som så småningom besökte mer än 100 platser över hela USA. I slutet av turnén donerade Through the Flower verken till olika institutioner utan kostnad. Det räcker att säga att allt med denna utställning var revolutionerande, från det faktum att Chicago delade lika mycket offentlig ära för arbetet med varje nålkonstnär som samarbetade med henne, till det faktum att verken donerades istället för att säljas. Men det var innehållet i verken som var mest revolutionerande. Det hyllade inte bara kvinnlighet, utan omtolkade också skapelsen av universum som en grundläggande kvinnlig händelse, vilket vände på århundraden av kvinnoförminskning genom patriarkala västerländska skapelseberättelser och uppmärksammade det enkla faktum att kvinnor uppenbarligen bär den mest väsentliga delen av människans existens: födelsen. Och om du, medan du läser detta, får känslan av att detta kanske är ett budskap som borde upprepas idag, är du inte ensam. Kuratorn Viki D. Thompson Wylder tänkte samma sak. Hon har återfört utställningen i modifierad form som Judy Chicagos Birth Project: Born Again. En ”återmontering” av mer än ett dussin av originalverken, denna sällsynta och speciella utställning ger en chans att inte bara återbesöka ett nyckelögonblick i feministisk samtidskonst, utan också att undersöka vilka frågor och lärdomar detta viktiga verk bär med sig för oss idag.

I begynnelsen

Bland de centrala föreställningarna i många religiösa skapelsemyter är att universums skapare A) är en kännande varelse, och B) har ett kön. Oftast uppfattas detta kön som manligt. Och det är inte bara skaparen som ofta antas ha ett kön, utan många av de enskilda skapelserna också. År 1224 myntade den italienske katolske munken Franciskus av Assisi uttrycket ”Syster Måne” i en religiös dikt han skrev kallad Solens lovsång. Den dikten tilldelar också kön till en mängd andra ting, inklusive Broder Sol, Broder Vind, Syster Vatten, Broder Eld och Moder Jord. Mest avslöjande för den katolska kyrkans attityder är dock den sista könstilldelningen Assisi gör i tredje sista strofen i dikten, som lyder: ”Syster Kroppslig Döden, från vilken ingen levande man kan undkomma.” Till hans försvar, som munk, kan Assisi ha varit lite okunnig om kvinnlig biologi och människans fortplantning. Men att kalla döden en kvinna är helt enkelt motsägelsefullt. Om något är kvinnor livets källa.

Judy Chicago, Creation of the World E 3/9, 1984. Sitscreen och broderi över teckning på tyg, 59 x 103 cm. Broderi av Merrily Rush Whitaker, lån med tillstånd från Albuquerque Museum; gåva från "Through The Flower"

Denna grundläggande missuppfattning är kärnan i vad Judy Chicago försökte klargöra med Birth Project. Mest gripande tog hon upp det i en serie kallad ”Creation of the World.” I ett verk från denna serie används petit point-broderi för att skildra en förhärligad bild av alla djur och naturens element på jorden som spränger fram ur en extatisk kvinnokropp. I ett annat återges samma bild på tyg med sitscreen och broderi. Ett verk med titeln ”Creation of the World Scroll” (1981-82), som Chicago skapade med en blandning av Prismacolor-pennor och litografi, angriper könsmyten om skapelsen rakt på sak, då en kakofoni av virvlande, biomorfa energivågor blandas med embryonala och symboliska fruktsamhetsformer. Skrivet i fyra strofer längs med rullen finns en mytisk dikt skriven av Chicago som beskriver universums och all materia i dess skapelse. Dikten beskriver begynnelsen som intet, från vilket ett stönande uppstår, som blir ett skrik: ett födelseskri – universums födelse. ”Klimax i dess stora arbete” är planeterna, stjärnorna och all annan materia. Dessa ting, skriver Chicago, är ”Universums döttrar.”

Judy Chicago, The Crowning Q5, 1982. Omvänd applikation och quiltning över teckning på batiktyg, 144 x 226 cm. Omvänd applikation och quiltning av Jacquelyn (Moore) Alexander, samling av Florida State University Museum of Fine Arts

Lär dina barn väl

I samband med Judy Chicagos Birth Project: Born Again har Pasadena Museum of California Art också organiserat några sidoprojekt, ett val som tillför ett fascinerande djup till utställningens övergripande koncept. Ett sidoprojekt, kallat Birth Stories, låter besökare höra och läsa insamlade berättelser från nutida kalifornier som beskriver sina egna erfarenheter av födsel, som mödrar, partners och medhjälpare. Vad kan vara ett bättre sätt att tillföra ett konkret och personligt inslag till de mångfacetterade abstrakta aspekterna som lurar i verken som visas? Lika betydelsefulla är de andra sidoprojekten som är särskilt avsedda för barn, såsom barnboksområdet och det pedagogiska utrymmet i galleriet för barn.

Judy Chicago, Creation of the World – Scroll, 1981-82. Litografi, bladguld och prismacolor, 97 x 255 cm. Med tillstånd av konstnären och Jessica Silverman Gallery

Jag finner dessa delar av kurateringen avgörande, eftersom trots storleken och betydelsen av det ursprungliga Birth Project har en generation passerat med endast svagt märkbara förändringar i kulturen. Jag var tonåring när utställningen först turnerade i USA. Jag minns att jag hörde namnet Judy Chicago från de vuxna omkring mig, men bara i samband med åsikten att hennes bilder var hädiska. Jag ångrar att ingen tog sig tid då att hjälpa mig förstå att dessa bilder faktiskt är heliga. Jag hoppas att denna så välbehövliga återmontering av Birth Project också kan turnera, inte bara i USA utan i världen, tillsammans med dess pedagogiska inslag för barn. Det vore underbart att se en värld om trettio år där den grundläggande skapande anden av kvinnlighet tas för given. Fram till dess visas Judy Chicagos Birth Project: Born Again på Pasadena Museum of California Art till och med 7 oktober 2018.

Framträdande bild: Judy Chicago, Creation of the World PP2, 1984. Petit point över teckning på sidenmesh, 27 x 38 cm. Petit Point av Jean Berens, med tillstånd av konstnären, Through the Flower och Salon 94, New York

Av Phillip Barcio