Vår Ephemerala Framtid – Hur Samtida Abstrakta Konstnärer Engagerar sig med Miljön

Kusten är där jord, vind och vatten möts. Poetiskt sett är det en plats som svämmar över av allegori, där saker endast kan förbli desamma genom konstant förändring. Det är både konkret och abstrakt—en idealisk fysisk och intellektuell arena för Ephemeral Coast, en grupp som organiserar plats-specifika, gruppkonstutställningar som utforskar relationen mellan mänskligheten och naturen. Celina Jeffery, direktör för Ephemeral Coast, har kuraterat utställningar för projektet på kustnära platser över hela världen. Hennes kuratoriska tillvägagångssätt är öppet. Istället för att sträva efter att göra specifika uttalanden, initierar hon samtal om relationen mellan mänskligheten och biosfären genom att bjuda in konstnärer att skapa verk som utforskar "den föränderliga ekologin av kuster." Denna vinter kommer Jeffery att presentera These Waters Have Stories To Tell, en grupputställning på Glynn Vivian Art Gallery, i Wales, Storbritannien. Platsen ligger cirka en kilometer från kusten av staden Swansea, ungefär 20 minuters promenad från vattnet. Utställningen kommer att inkludera verk av sex konstnärer: Jaanika Peerna (representerad av IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie och Christian Sardet och The Macronauts. Vi träffade Jeffery för att diskutera utställningen och få hennes åsikter om det nuvarande tillståndet av engagemang mellan samtida konstnärer och miljön.

All konst är politisk

Uppenbarligen står mänskligheten inför många svårigheter idag: flyktingkrisen, moderna städer som reduceras till ruiner av krig och naturkatastrofer, bigotteri, orättvisa, ekonomiska ojämlikheter. Miljöförändringar rankas lätt bland våra främsta bekymmer, eftersom de direkt påverkar var och en av dessa andra frågor. Som journalist har jag intervjuat dussintals konstnärer som använder estetiska taktiker för att ta itu med naturen och miljön. Deras tillvägagångssätt har tenderat att falla inom tre breda kategorier: aktivism och propaganda (konst som protest, eller för att främja en specifik agenda); direkt intervention (konst som manifesterar konkreta lösningar på ett problem); och abstraktion (konst som frågar, undersöker eller inspirerar på öppna sätt). Var och en av dessa taktiker ger olika resultat, men alla delar en gemensam nämnare: ett uttryck för medvetenheten om att människor är en del av ett naturligt system—ett som vi kan påverka men inte kontrollera, och ett som inte behöver oss för att överleva.

I detta sammanhang anser jag att det är omöjligt för en konstnär att hantera ämnet natur utan att verka som om de gör politiskt arbete. Celina Jeffery håller med. "Jag anser att all konst är politisk på något sätt," säger hon, "och självklart, i Trump- och Brexit-eran, har detta förstärkts exponentiellt." Frågan varje konstnär måste ställa sig är om de vill konfrontera situationen direkt och skapa verk som främjar en åsikt; om de vill skapa verk som föreslår konkreta lösningar; eller om de vill erkänna att det finns fler okända än kända. Jeffery tar den senare ansatsen. Hon kuraterar projekt som är geografiskt, snarare än politiskt, specifika. "Ephemeral Coast har till stor del utvecklats ur ett engagemang med specifika regioner," säger hon. "Det geografiska kom först och ståndpunkten eller handlingen kom efter. These Waters Have Stories To Tell är mer kontemplativt och poetiskt – men detta är fortfarande en ståndpunkt så att säga. Det antyder att vi verkligen behöver sakta ner, koppla ihop och återkoppla."

Alexander Duncan - Like Swimming (Big Blue) 2015, Concrete, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Fråga och inspirera

En anledning till att vissa miljökonstverk misslyckas är att de presenterar sig på ett sätt som gör att åskådarna förväxlar dem med bara en annan källa till politisk propaganda—falska konstnyheter. Jeffery undviker den fällan genom att hitta frågor snarare än svar. Som hon säger på Ephemeral Coast-webbplatsen, "att kuratera samtidskonst är en unik process genom vilken vi kan upptäcka, analysera, återföreställa och omformulera de känslomässiga diskurserna kring de ekologiska och kulturella transformationerna av kusten." Hon lägger större vikt vid fantasi än vid data. Vissa av hennes tidigare projekt skulle till och med kunna betraktas som ambivalenta när det gäller huruvida de miljöförändringar som hotar mänsklig överlevnad är en negativ eller positiv sak för planeten. Säger Jeffery, "I viss mån var detta fallet för Nirveda Alleck, som var en del av Edge Effect-utställningen i Mauritius. Ett av hennes verk, Arise (2016), föreställde en miljömässig framtid där nya topografier och öar existerade utanför mänskligheten."

Jeffery själv är entydig när det gäller miljöförstöring. "För mig är det den mest pressande frågan i vår tid," säger hon, "en fråga som har djupa konsekvenser för social rättvisa." Det var en serie personliga kopplingar till krisen som förde henne till Ephemeral Coast. "Tills nyligen bodde jag vid kusten. Jag har bevittnat—som vi alla har—en så snabb och förödande påverkan på världens hav under min livstid att jag kände mig tvungen att betrakta kusten som en gräns mellan den sociala och den 'naturliga' världen. Jag bodde också i den amerikanska södern under orkanen Katrina, som registrerade den dubbla sprickan av klimatförändringar och social orättvisa på ett så otroligt sätt att det utlöste en hel serie projekt som svar. Men jag tycker att samtidskonsten har varit långsam att engagera sig i miljöförstöring, och särskilt i de kriser som havet står inför."

Julia Davis - Undercurrent, 2017, Video, endless loop, stereo sound, © Julia Davis

Vi är naturen

En utmaning som Jeffery står inför är att hitta konstnärer vars arbete engagerar människor i dessa frågor på positiva, konstruktiva sätt. Det är vad som ledde henne till Jaanika Peerna. Prestation är en nyckelaspekt av det arbete som Peerna gör. Hon intuiterar dansliknande rörelser som kommunicerar en inneboende koppling till naturen. Genom att gestalta de naturliga processerna av vatten, manifesterar hon teckningar som framkallar havets egenskaper. Teckningarna är visuella reliker av en naturlig händelse, demonstrativa av de samma krafter som formar och definierar kusten. Säger Jeffery, "Jag är intresserad av feministisk materiell filosofi och konst. Jaanikas arbete verkar inkapsla aspekter av dessa idéer. I synnerhet är jag intresserad av hur hon utforskar inkarnationen av havets material och rörelse som en genuskropp. Det fungerar som en intressant kontrapunkt till de maskulinistiska myterna om heroisk utforskning av havet på ett särskilt sätt."

Det finns också motsägelser i vad Peerna gör. Ytorna som hon ritar på är gjorda av en typ av plast som hotar havet, en verklighet som hon är medveten om, men som också, liksom många konstnärer, är osäker på hur hon ska hantera. Alternativen är begränsade för motsvarande material som är vackra, arkivbeständiga och också miljövänliga. Jag frågade Jeffery om hon kände till några konstmaterialföretag som specifikt arbetar med att tillverka material som erbjuder ett neutralt eller positivt miljöavtryck. Hennes svar: "Nej." Detta är en situation som kanske kan leda till uppfinning. Jag minns att ha skrivit om en konstnär vid namn Jackie Brookner (1945 – 2015) för flera år sedan för Tikkun Magazine. Hon skapade ett transformativt estetiskt arv i form av Biosculptures, vad hon beskrev som "levande konstverk vars porösa ytor bebos av noggrant utvalda organismer vars uppgift i naturen är att rena och filtrera bort gifter från akvatiska ekosystem." Utan kommersiella alternativ uppfann Brookner material med vilka hon kunde skapa verk som läker de naturutrymmen de bebor. De är de minst totalitära konstverken som kan tänkas. Och de bevisar att tillsammans med de motsägelser som Peerna och andra samtida konstnärer står inför, vars arbete existerar i samtal med naturen, finns det också möjligheter.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (detail), 2018, © Jaanika Peerna

Evolverande Relationer

Övergripande, precis som kusten själv, är relationen mellan samtidskonst och miljön en utvecklande situation. Det är oklart om konstmarknaden någonsin kommer att ta ställning i frågan. Det är lika oklart om dagens konstnärer känner någon skyldighet att engagera sig i detta, eller något annat socialt eller politiskt bekymmer. Av dessa skäl känns arbetet Ephemeral Coast, som inspirerar människor att ta ett intresse för ett specifikt element av den naturliga världen, viktigt. Det presenterar situationen som lokal och personlig, och erkänner att det inte finns några enkla svar. Det säger oss inte vad vi ska göra. Snarare syftar det till att "utveckla en koppling av förståelse mellan konst, empati och nedbrytningen av havet."

Säger Jeffery, "Vi framträdde tydligt som en modern art på grund av vår relation till kusten—använder den som en källa till protein, navigation och under.” Att helt enkelt påminna människor om den faktan är en nobel insats. Det påminner om vad vi är, och att vi inte är separerade från naturen. Det kan spela en avgörande roll i hur vi föreställer oss vad som möjligtvis kan hända härnäst för oss och vår värld.

Shiraz Bayjoo - Port Hole no. 2, Oyster Diver, 2017, Acrylic on wood, resin, jesmonite, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

These Waters Have Stories To Tell öppnar den 19 januari 2008 i Glynn Vivian Art Gallery, Swansea, Wales, Storbritannien, och pågår till den 13 mars. Utställningen visar verk av Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie och Christian Sardet samt The Macronauts. För mer information, besök Ephemeral Coast på webben.

Utvald bild: Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, Stor vägginstallation (dimensioner plats specifika), Pigment och vatten på handskuren mylar i 40 element fästa på väggen, © Jaanika Peerna

Alla bilder med tillstånd av Ephemeral Coast

Av Philip Barcio