Vår Ephemerala Framtid – Hur Samtida Abstrakta Konstnärer Engagerar sig med Miljön

Kustlinjen är där jord, vind och vatten möts. Poetiskt sett är det en plats full av allegorier, där saker bara kan förbli desamma genom ständig förändring. Den är både konkret och abstrakt – en ideal fysisk och intellektuell arena för Ephemeral Coast, en grupp som organiserar platsbundna, gruppbaserade konstutställningar som utforskar relationen mellan mänsklighet och natur. Celina Jeffery, Ephemeral Coasts chef, har kuraterat utställningar för projektet vid kustplatser över hela världen. Hennes kuratoriska angreppssätt är öppet. Istället för att sträva efter att göra specifika uttalanden, initierar hon samtal om relationen mellan mänsklighet och biosfären genom att bjuda in konstnärer att skapa verk som utforskar ”den föränderliga ekologin vid kustlinjer.” Denna vinter kommer Jeffery att presentera These Waters Have Stories To Tell, en grupputställning på Glynn Vivian Art Gallery i Wales, Storbritannien. Lokalen ligger ungefär en kilometer från kustlinjen i staden Swansea, cirka 20 minuters promenad från vattnet. Utställningen kommer att innehålla verk av sex konstnärer: Jaanika Peerna (representerad av IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, och Christian Sardet och The Macronauts. Vi träffade Jeffery för att diskutera utställningen och för att få hennes åsikter om det nuvarande engagemanget mellan samtida konstnärer och miljön.

All konst är politisk

Uppenbarligen står mänskligheten inför många svårigheter idag: flyktingkrisen, moderna städer som förvandlas till ruiner av krig och naturkatastrofer, fördomar, orättvisor, ekonomiska ojämlikheter. Miljöförändringar är lätt en av våra största bekymmer, eftersom de direkt påverkar var och en av dessa andra frågor. Som journalist har jag intervjuat dussintals konstnärer som använder estetiska metoder för att ta itu med natur och miljö. Deras angreppssätt har tenderat att falla inom tre breda kategorier: aktivism och propaganda (konst som protest eller för att främja en specifik agenda); direkt ingripande (konst som visar konkreta lösningar på ett problem); och abstraktion (konst som frågar, undersöker eller inspirerar på öppna sätt). Var och en av dessa metoder ger olika resultat, men alla delar en gemensam nämnare: ett uttryck för medvetenheten om att människor är en del av ett naturligt system – ett som vi kan påverka men inte kontrollera, och ett som inte behöver oss för att överleva.

I detta sammanhang anser jag att det är omöjligt för en konstnär att behandla ämnet natur utan att verka göra politisk konst. Celina Jeffery håller med. ”Jag anser att all konst är politisk på någon nivå,” säger hon, ”och naturligtvis, i Trumps och Brexits tid, har detta förstärkts exponentiellt.” Frågan varje konstnär måste ställa sig är om de vill ta itu med situationen direkt och skapa verk som främjar en ståndpunkt; om de vill göra verk som föreslår konkreta lösningar; eller om de vill erkänna att det finns fler okända än kända faktorer. Jeffery väljer det senare tillvägagångssättet. Hon kuraterar projekt som är geografiskt, snarare än politiskt, specifika. ”Ephemeral Coast har till stor del utvecklats ur ett engagemang med specifika regioner,” säger hon. ”Det geografiska kom först och hållningen eller handlingen kom efteråt. These Waters Have Stories To Tell är mer eftertänksam och poetisk – men det är ändå en hållning, så att säga. Den antyder att vi behöver sakta ner, knyta an och återknyta.”

Alexander Duncan - Like Swimming (Big Blue) 2015, Betong, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Undersök och inspirera

En anledning till att viss miljökonst misslyckas är att den framstår på ett sätt som gör att åskådare förväxlar den med bara ännu en källa till politisk propaganda – falska konstnyheter. Jeffery undviker den fallgropen genom att finna frågor snarare än svar. Som hon säger på Ephemeral Coasts webbplats, ”att kuratera samtida konst är en unik process genom vilken vi kan upptäcka, analysera, omforma och omtolka de känslomässiga diskurserna kring ekologiska och kulturella förändringar vid kustlinjen.” Hon värderar fantasin högre än fakta. Några av hennes tidigare projekt kan till och med anses vara ambivalenta inför om miljöförändringar som hotar människans överlevnad är något negativt eller positivt för planeten. Jeffery säger, ”Till viss del var detta fallet för Nirveda Alleck, som deltog i Edge Effect-utställningen på Mauritius. Ett av hennes verk, Arise (2016), föreställde en miljömässig framtid där nya topografier och öar existerade utanför människan.”

Jeffery själv är inte ambivalent inför miljöförstöring. ”För mig är det den mest angelägna frågan i vår tid,” säger hon, ”en fråga som har djupgående konsekvenser för social rättvisa.” Det var en rad personliga kopplingar till krisen som förde henne till Ephemeral Coast. ”Tills nyligen bodde jag vid kusten. Jag har bevittnat – som vi alla har – en så snabb och förödande påverkan på världens hav under min livstid att jag kände mig tvungen att ta itu med kusten som en gränsyta mellan det sociala och den ’naturliga’ världen. Jag bodde också i den amerikanska södern under orkanen Katrina, vilket på ett otroligt sätt visade den dubbla sprickan mellan klimatförändring och social orättvisa och som utlöste en hel rad projekt som svar. Men jag tror att samtida konst har varit långsam att engagera sig i miljöförstöring, och särskilt i de kriser som havet står inför.”

Julia Davis - Undercurrent, 2017, Video, oändlig slinga, stereoljud, © Julia Davis

Vi är naturen

En utmaning Jeffery möter är att hitta konstnärer vars verk engagerar människor i dessa frågor på positiva, konstruktiva sätt. Det var det som ledde henne till Jaanika Peerna. Performance är en nyckelaspekt i det arbete Peerna gör. Hon intuiterar dansliknande rörelser som förmedlar en inneboende koppling till naturen. Genom att gestalta de naturliga processerna i vatten skapar hon teckningar som väcker havets egenskaper till liv. Teckningarna är visuella reliker av en naturlig händelse, som visar samma krafter som formar och definierar kustlinjen. Jeffery säger, ”Jag är intresserad av feministisk materialfilosofi och konst. Jaanikas verk verkar gestalta aspekter av dessa idéer. Särskilt intresserar jag mig för hur hon utforskar gestaltningen av havets material och rörelse som en könad kropp. Det fungerar som en intressant motvikt till de maskulinistiska myterna om hjältemodig utforskning av havet på ett särskilt sätt.”

Det finns också motsägelser i det Peerna gör. Ytorna hon ritar på är gjorda av en sorts plast som hotar havet, något hon är medveten om men som hon, liksom många konstnärer, är osäker på hur hon ska hantera. Alternativen är begränsade för motsvarande material som är vackra, arkivbeständiga och också miljövänliga. Jag frågade Jeffery om hon kände till några konstnärsmaterialföretag som särskilt arbetar med att skapa material som har ett neutralt eller positivt miljöavtryck. Hennes svar: ”Nej.” Detta är en situation som kanske kan leda till uppfinningar. Jag minns att jag skrev om en konstnär vid namn Jackie Brookner (1945 – 2015) för några år sedan för Tikkun Magazine. Hon skapade ett förvandlande estetiskt arv i form av Biosculptures, vad hon beskrev som ”levande konstverk vars porösa ytor bebos av noggrant utvalda organismer vars uppgift i naturen är att rena och filtrera bort gifter från vattenekosystem.” Utan kommersiella alternativ uppfann Brookner material för att skapa verk som läker de naturliga platser de finns i. De är de minst totalitära konstverken man kan tänka sig. Och de visar att vid sidan av de motsägelser som Peerna och andra samtida konstnärer som verkar i samtal med naturen möter, finns också möjligheter.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (detalj), 2018, © Jaanika Peerna

Utvecklande relationer

Överlag, likt kustlinjen själv, är relationen mellan samtida konst och miljön en pågående utveckling. Det är oklart om konstmarknaden någonsin kommer att ta ställning i frågan. Det är lika oklart om konstnärer idag känner någon skyldighet att engagera sig i detta eller någon annan social eller politisk fråga. Av dessa skäl känns det arbete som Ephemeral Coast gör för att inspirera människor att intressera sig för ett specifikt element i den naturliga världen viktigt. Det presenterar situationen som lokal och personlig och erkänner att det inte finns några enkla svar. Det talar inte om för oss vad vi ska göra. Snarare syftar det till att ”utveckla en förståelsenod mellan konst, empati och havets förfall.”

Jeffery säger, ”Vi framträdde tydligt som en modern art på grund av vår relation till kusten – att använda den som en källa till protein, navigation och förundran.” Att bara påminna människor om det är en ädel insats. Det påminner om vad vi är och att vi inte är separata från naturen. Det kan spela en avgörande roll i hur vi föreställer oss vad som möjligen kan hända härnäst för oss och vår värld.

Shiraz Bayjoo - Port Hole nr 2, Oyster Diver, 2017, Akryl på trä, harts, jesmonit, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

These Waters Have Stories To Tell öppnar 19 januari 2008 i Glynn Vivian Art Gallery, Swansea, Wales, Storbritannien, och pågår till 13 mars. Den visar verk av Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, och Christian Sardet och The Macronauts. För mer information, besök Ephemeral Coast på webben.

Omslagsbild: Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, Stor vägginstallation (mått platsberoende), Pigment och vatten på handskuren mylar i 40 delar fästa på väggen, © Jaanika Peerna

Alla bilder med tillstånd från Ephemeral Coast

Av Phillip Barcio