En "Konstnär av Livliga Former" - Elizabeth Murray

Under sin 40-åriga karriär byggde Elizabeth Murray ett unikt estetiskt arv – ett som var obestridligt seriöst, och ändå ett som det är omöjligt att inte le åt. Som konstnär exemplifierade hon vision, humor och nyfikenhet. Jag placerar henne i traditionen av Jean Dubuffet, Nikki St. Phalle, Keith Haring och Alexander Calder – konstnärer som förstod vikten av lek. Och som människa exemplifierade hon gatukunskap och sympati, utstrålande en till synes ansträngningslös, avslappnad och vänlig natur. Hennes självbild etablerades i hennes ungdom, när hon ofta var nästan hemlös. Hon lärde sig tidigt lektionerna om självständighet och hårt arbete. Hon fick också tidigt en förkärlek för konst, och minns att hon redan i femte klass sålde sina teckningar till sina klasskamrater. Hennes fängslande, mogna visuella stil vårdades först i hennes hemstad Chicago, och senare i Oakland, två städer med ett rykte, särskilt under 1960-talet, om att föda idiosynkratiska, maverick-konstnärer med stora idéer. Strax före sin död hyllades Murray med en retrospektiv på Museum of Modern Art i New York. Den innehöll ungefär 75 verk som spände över hennes karriär. Med hela hennes utveckling äntligen utställd på en gång, avslöjades i levande färger djupet av hennes fantasi, intensiteten i hennes fokus, och lekfullheten och elegansen i hennes bidrag till abstrakt konst.

The Hopeful Imagist

En grundläggande känsla för den estetiska utveckling som Murray främjade under sin karriär kan hämtas från hennes webbplats. En glimt av hennes totala produktion finns där, ordnad kronologiskt från 1976 till 2007. Det visar tydligt att fröna till hennes mogna målarstil fanns i hennes tidigaste verk. Även influenserna från de två städer där hon lärde sig sitt hantverk är uppenbara. För sin kandidatexamen gick Murray på Art Institute of Chicago (AIC). Hon var där under en tid då konstnärerna kopplade till The Monster Roster, The Hairy Who och Chicago Imagists nådde sin höjdpunkt i den staden. Hon delade kopplingen till surrealistiska former och livfulla färger som dessa grupper var kända för. Precis som många av dessa konstnärer skapade Murray verk som var personliga. Hon var inte i dialog med den bredare, kommersiella kulturen, som popkonstnärer från hennes generation tenderade att vara, utan snarare hade hon en dialog med något internt.

Elizabeth Murray - Who Wants, 2003, From the series One series of 6 unique works, 3-dimensional multi-colored lithograph/screenprint, cut, collaged, and hand-painted by the artist, 50 × 47 1/2 × 6 in, 127 × 120.7 × 15.2 cm, Edition of 6, Gemini G.E.L. at Joni Moisant Weyl, New York, © Elizabeth Murray

De tidiga målningarna avslöjar också att Murray saknade den desillusionering som så ofta förknippas med de figurativa Chicago-rörelserna på 1960-talet. Det kan ha varit det som drog henne till Kalifornien efter att hon tog examen från AIC. Hon började på Mills College i Oakland 1962, där hon tog sin masterexamen. Bay Area var vid den tiden epicentrum för Funk Art. Murray var i samklang med den humor, tvetydighet och udda sensualitet som definierade den rörelsen. Hennes erfarenheter i väst gav henne kraft att oblygt följa sin egen röst. Vid tiden hon flyttade till New York 1967 var hon beväpnad med en idiosynkratisk, självsäker estetisk position och visste att hon inte behövde oroa sig för vad andra konstnärer gjorde. Det tog henne en tid att etablera sig i New York, men hennes första utställning var en stor en—Whitney Museum of American Art 1972 Annual Exhibition: Contemporary American Painting. Verk av Murray skulle så småningom ingå i den permanenta samlingen av den institutionen, tillsammans med den av MoMA, Guggenheim, Walker, Met och mer än 50 andra framstående konstmuseer runt om i världen.

Elizabeth Murray - Untitled, 1991, India ink, colored pencil and gouache on paper with collage, 10 2/5 × 10 7/10 in, 26.4 × 27.3 cm, Pace Gallery, © Elizabeth Murray

Från Yta till Form

Det som Murray oftast kommer ihåg för idag är hennes sista verk – storskaliga, komplexa, sammanlänkade konfigurationer av formade dukar. Hennes resa till den punkten verkar i efterhand nästan oundviklig. Från början var hon intresserad av livskraften i former. Om sin målning från 1976 Beginner sa hon att hon "ville hantera en organisk form som kunde läsas på många olika visuella sätt. Jag tänkte på den lilla marsvioletta spiralen som rösten eller hjärtat eller den verkliga inre delen av formen." Det var runt samma tid som hon började måla sina kompositioner på ovanligt formade dukar, som trianglar och diamanter. En kort tid senare började hon göra dukar som var former – abstrakta, biomorfa former av hennes eget skapande. Detta gav liv åt hennes kompositioner på ett bokstavligt sätt. Om ett sådant verk, med titeln Yikes, från hennes kaffekoppsserie, minns Murray: "Jag tänkte på tidig kubistisk landskapsmålning; föreställ dig att gå in i ett av de där Braque-landskapen."

Elizabeth Murray - installation view, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York

Den fulla mognaden av hennes vision är synlig i arkitektoniska mästerverk som Everybody Knows (2007), den sista målningen som Murray gjorde innan hennes död. Den komplicerade och tidskrävande processen för deras skapelse fångades i ett avsnitt av Art 21 från 2003. Som det visar började hon med att rita en komposition på papper och sedan konstruera en duk för varje form. Slutligen sammanfogade hon de formade dukarna och gav dem liv med lager av färg. Hennes slutliga verk är vittnesbörd om den mästerliga talang som Murray odlade i sin studio. Ändå förminskar vissa inom konstvärlden hennes insatser och kallar hennes produktion för "lågt konst", och hånar den glädje den inspirerar. Sådana kritiker avslöjar bara sin egen oförmåga att förstå den underliggande allvaret hos en konstnär som är förtrollad av konsthistorien, den inneboende kraften i färg och form, och relationerna mellan objekt. Sådan kritik hade ändå ingen bestående effekt. Trots sin ödmjukhet och sin humor stod Murray bestämt på sin grund. Hennes legendariska motståndskraft i mötet med dem som skulle förminska henne gjorde henne till en ikon för feminismen. Hon lämnade ett arv inte bara av stor abstrakt konst, utan också av mänsklighet och styrka. Hon bevisade, som många har bevisat tidigare, att konstnärer har rätt att skapa vad de vill; och att en stark, självsäker, mästerlig kropp av verk alltid kommer att överleva sina kritiker.

Elizabeth Murray - installationsvy, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York

Utvald bild: Elizabeth Murray - installationsvy, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio