En "Konstnär av Livliga Former" - Elizabeth Murray

Under sin fyrtioåriga karriär skapade Elizabeth Murray ett unikt estetiskt arv—ett som var obestridligen allvarligt, men ändå omöjligt att inte le åt. Som konstnär exemplifierade hon vision, humor och nyfikenhet. Jag placerar henne i traditionen efter Jean Dubuffet, Nikki St. Phalle, Keith Haring och Alexander Calder—konstnärer som förstod lekens betydelse. Och som människa utstrålade hon gatukunskap och sympati, med en till synes ansträngningslös, ledig och vänlig natur. Hennes självbild formades i ungdomen, då hon ofta nästan var hemlös. Hon lärde sig tidigt vikten av självständighet och hårt arbete. Hon fick också tidigt en glimt av konsten, och minns att hon redan i femte klass sålde sina teckningar till klasskamraterna. Hennes fängslande, mogna visuella stil vårdades först i hennes hemstad Chicago, och senare i Oakland, två städer som särskilt under 1960-talet var kända för att fostra egensinniga, självständiga konstnärer med stora idéer. Strax före sin död hyllades Murray med en retrospektiv på Museum of Modern Art i New York. Den visade ungefär 75 verk från hela hennes karriär. Med hela hennes utveckling äntligen utställd på en gång avslöjades i klara färger djupet i hennes fantasi, intensiteten i hennes fokus och lekfullheten och elegansen i hennes bidrag till abstrakt konst.

Den hoppfulla bildskaparen

En grundläggande känsla för den estetiska utveckling Murray vårdade under sin karriär kan fås från hennes webbplats. En glimt av hennes totala produktion finns där, ordnad kronologiskt från 1976 till 2007. Det visar tydligt att fröna till hennes mogna målarstil fanns redan i hennes tidigaste verk. Även influenserna från de två städer där hon lärde sig sitt hantverk är tydliga. För sin grundutbildning gick Murray på Art Institute of Chicago (AIC). Hon var där under en tid då konstnärerna kopplade till The Monster Roster, The Hairy Who och Chicago Imagists nådde sin höjdpunkt i staden. Hon delade kopplingen till surrealistiska former och livfull färg som dessa grupper var kända för. Liksom många av dessa konstnärer gjorde Murray verk som var personliga. Hon förde inte en dialog med den bredare, kommersiella kulturen, som popkonstnärer i hennes generation ofta gjorde, utan hade snarare en inre dialog.

Elizabeth Murray - Who Wants, 2003, Från serien En serie av 6 unika verk, tredimensionell flerskiktad litografi/screentryck, klippt, kollagerad och handmålad av konstnären, 127 × 120,7 × 15,2 cm, Upplaga om 6, Gemini G.E.L. hos Joni Moisant Weyl, New York, © Elizabeth Murray

Dessa tidiga målningar visar också att Murray saknade den besvikelse som ofta förknippas med de figurativa rörelserna i Chicago på 1960-talet. Det kan ha varit det som lockade henne till Kalifornien efter examen från AIC. Hon började på Mills College i Oakland 1962, där hon tog sin magisterexamen. Bay Area var då epicentrum för Funkkonsten. Murray var i samklang med den kvickhet, tvetydighet och udda sensualitet som kännetecknade den rörelsen. Hennes erfarenheter i väst gav henne modet att oblygt följa sin egen röst. När hon flyttade till New York 1967 hade hon en egensinnig, självsäker estetisk hållning och visste att hon inte behövde oroa sig för vad andra konstnärer gjorde. Det tog tid att etablera sig i New York, men hennes första utställning var stor—Whitney Museum of American Arts årliga utställning 1972: Contemporary American Painting. Verk av Murray kom så småningom att ingå i den institutionens permanenta samling, liksom i MoMA, Guggenheim, Walker, Met och mer än 50 andra framstående konstmuseer världen över.

Elizabeth Murray - Namnlös, 1991, Indisk bläck, färgpennor och gouache på papper med collage, 26,4 × 27,3 cm, Pace Gallery, © Elizabeth Murray

Från yta till form

Det som Murray oftast minns för idag är hennes sista konstnärliga verk—storskaliga, komplexa, sammanlänkade konfigurationer av formade dukar. Hennes resa dit verkar i efterhand nästan oundviklig. Från början var hon intresserad av formers livskraft. Om sin målning från 1976, Beginner, sade hon att hon ”ville arbeta med en organisk form som kunde tolkas på många olika sätt. Jag tänkte på den lilla marsvioletta spiralen som rösten eller hjärtat eller den verkliga inre delen av formen.” Det var ungefär vid samma tid hon började måla sina kompositioner på ovanligt formade dukar, som trianglar och diamanter. Kort därefter började hon göra dukar som själva var formerna—abstrakta, biomorfa former av egen uppfinning. Detta gav hennes kompositioner liv på ett bokstavligt sätt. Om ett sådant verk, med titeln Yikes, från hennes kaffekoppsserie, mindes Murray, ”Jag tänkte på tidig kubistisk landskapsmålning; föreställ dig att gå in i ett av Braques landskap.”

Elizabeth Murray - installationsvy, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York

Den fulla mognaden i hennes vision syns i arkitektoniska mästerverk som Everybody Knows (2007), den sista målning Murray gjorde före sin död. Den komplicerade och tidskrävande processen vid deras skapande fångades i ett avsnitt från 2003 av Art 21. Som det visar började hon med att rita en komposition på papper och sedan konstruera en duk för varje form. Slutligen fogade hon samman de formade dukarna och gav dem liv med lager av färg. Hennes slutgiltiga verk är vittnesbörd om den mästerliga talang Murray utvecklade i sin ateljé. Ändå förminskar vissa inom konstvärlden hennes insatser och kallar hennes produktion för ”låg konst” och hånar den glädje den väcker. Sådana kritiker avslöjar bara sin egen oförmåga att förstå den underliggande allvaret hos en konstnär som är förtrollad av konsthistorien, färgens inneboende kraft och formen samt relationerna mellan föremål. Sådan kritik hade ändå ingen bestående effekt. Trots sin ödmjukhet och humor stod Murray bestämt på sig. Hennes legendariska motståndskraft inför dem som ville förminska henne gjorde henne till en feministisk ikon. Hon lämnade efter sig ett arv inte bara av stor abstrakt konst, utan också av mänsklighet och styrka. Hon bevisade, som många före henne, att konstnärer har rätt att skapa vad de vill; och att en stark, självsäker och mästerlig samling verk alltid kommer att överleva sina kritiker.

Elizabeth Murray - installationsvy, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York

Elizabeth Murray - installationsvy, Museum of Modern Art New York, © The Museum of Modern Art Archives, New York

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio