Magin i Polly Apfelbaums installationer i Wien

Polly Apfelbaum installationer beskrivs ofta i mytiska termer. År 2016 beskrev konstkritikern Christopher Knight, som skrev för Los Angeles Times, Apfelbaum-installationen Face (Geometry) (Naked) Eyes som “ett sekulärt kapell.” Knight jämförde de handvävda mattorna, keramiska väggtabletterna, hängande keramiska pärlor och snidade träansikten som utgör installationen med religiösa totem, och kallade det övergripande verket “en transcendent dörr till det oändliga.” Året efter den installationen följde Apfelbaum upp med en installation som faktiskt gjorde just det, att bebo ett religiöst rum. Life is Not Black and White fyllde Saint-Jean Chapel i The Sourn, Bretagne, med en fängslande samling av objekt, inklusive ett kryptiskt, symboliskt alfabet på en vägg, en hylla med kyrkligt utseende konstverktyg, och flera rader av hängande, färgglada, geometriska keramiska former. Installationen fyllde inte bara det neogotiska interiören – den uppfyllde rummet, som en uppenbar materialisering av vad som måste ha varit syftet med dess konstruktion hela tiden. Men Apfelbaum tillskriver inte sitt arbete något religiöst. Hennes inspiration kommer från modernistisk abstraktion, hantverkets historia, och hennes intresse för nya material och processer. Och hennes avsikter är lika raka – hon strävar helt enkelt efter att hålla saker fräscha och pressa sig själv bortom där hon har varit tidigare. Så varför inbjuder hennes arbete till jämförelser med magiska, heliga saker? Kanske för att det är holistiskt, ständigt föränderliga och öppet – tre egenskaper som de flesta av oss kanske inte delar, men som vi tillskriver änglarna av vår högsta natur.

Meningslöshetens helighet

Säkerhet kan vara både en tröst och en plåga. Det erbjuder sinnesro, men det kan också få oss att stänga av vårt sinne. För Apfelbaum är säkerhet gift. I en intervju hon spelade in för flera år sedan med Amanda Browder på Bad At Sports podcast, nämnde Apfelbaum sin 2003 års medelkarriärutställning på Institute of Contemporary Art, Philadelphia. Hon sa att även om det var en ära, hotade det att bli döden för hennes kreativa process. Det var som om hon fram till den punkten inte hade tänkt på vad hon gjorde ur ett brett perspektiv; eller åtminstone hade hon inte tänkt på det i termer av vad allt exakt betydde, eller vad alla de olika verken hade med varandra att göra. Hon var mestadels bara spontan, utforskade idéer och följde sin vision. Att gå tillbaka och organisera det förflutna, se alla hennes tidigare prestationer tillsammans på ett ställe, gav henne en skrämmande känsla av konkretisering.

Polly Apfelbaum - For the love of Gene Davis, 2014, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Alexander Gray Associates, New York

I flera år efteråt hade Apfelbaum svårt att gå vidare från sig själv. För att återvända till den abstrakta essensen som en gång hade drivit henne framåt, insåg hon att hon var tvungen att medvetet utmana sig själv för att bryta sig ur sin bekvämlighetszon. Hon beskriver att hon ville skapa det hon inte såg, “för att öppna upp arbetet för det jag inte visste.” Hennes strävan att återvända till en plats där arbetet kunde ha en otydlig betydelse, eller kanske till och med vara meningslöst, fick henne ibland att undra om det hon skapade ens kunde kallas konst. Arbetet existerade, sa hon, i en slags "mellan"-rum. Men hon omfamnade heligheten i det okända rummet. Tanken på att instigera odefinierbara, oquantifierbara estetiska fenomen var en inspiration. Det förnyade hennes känsla av frihet och gjorde att hon kunde bryta sig loss från träsket av självreflektion.

Polly Apfelbaum - Evergreen (Blue Shoes) 2015, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Everson Museum of Art, Syracuse, New York

Se upp framåt

I höst kan Apfelbaum återigen stå inför hotet av konkretisering. Från och med den 7 september 2018 kommer Belvedere 21-museet i Wien för första gången att ställa ut flera av hennes storskaliga installationer i samma utrymme samtidigt. Det är en experimentell idé – varje installation som kommer att visas skapades ursprungligen som svar på en annan specifik plats. Att föra dessa disparata verk i dialog med varandra i ett massivt, solbelyst, modernistiskt paviljong kan möjligtvis strida mot deras raison d'être. Men i ett åskådarens perspektiv är det också en fantastisk möjlighet att undersöka de kopplande trådarna mellan verken. Det skulle utan tvekan kunna öppna dörrar till perception för dem som söker sätt att placera Apfelbaum i en historisk estetisk linje. Jag skulle gärna vilja delta av just den anledningen. Men jag undrar – kommer Apfelbaum att vara där? Kommer hon att tolka denna utställning som en möjlighet för en ny gnista, eller kan det presentera för henne ett annat analytiskt hot mot den spontanitet som upprätthåller hennes framsteg?

Polly Apfelbaum - Deep purple, Red Shoes, 2015, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Be-Part, Wareham, Belgium

Jag hoppas att hon kommer att se denna unika utställning som något positivt. När jag ser tillbaka på det arbete som Apfelbaum har gjort, får jag ingen känsla av konkretion. Jag ser oändlig variation och fräschör. Jag ser en konstnär som är fast besluten att använda varje aspekt av den fysiska världen i sitt arbete. Apfelbaum ser alla ytor och alla utrymmen som sina stöd. Utan pretentioner eliminerar hon utan ansträngning alla barriärer mellan medier och alla skillnader mellan dimensioner. Hon ser varje formell element också som ett konceptuellt. Hennes arbete går överallt; det accepterar vad verkligheten i dess omgivning är och lyckas förbättra allt i sin närhet. Jag har ingen aning om vad något av det betyder, men jag känner inte heller något behov eller ansvar att fråga. Jag reagerar på hennes arbete på samma sätt som jag reagerar på glaciärer, blå hål, stalagmiter eller något annat vackert, komplicerat element av naturen—jag beundrar det, jag tar in storheten av hur det passar med sin omgivning, och jag njuter av nöjet att vara i dess närvaro. Jag undrar sällan hur det kom dit eller vad dess syfte kan vara. Det bara är, och för mig är det tillräckligt.

Polly Apfelbaum - The Potential of Women, 2017, Courtesy the artist, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates and Frith Street Gallery, Everson Museum of Art, Syracuse, New York

Utvald bild: Polly Apfelbaum - Ansikte (Geometri)( Naken) Ögon, 2016, installationsdetalj, dimensioner variabla, Med vänlig hälsning från konstnären, Galerie nächst St. Stephan, Alexander Gray Associates och Frith Street Gallery, Ben Maltz Gallery, Otis College of Art and Design, LA, CA

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio