Hälsar Yun Hyong-keun, stjärnan i Dansaekhwa-rörelsen

Elva år efter hans död får den koreanska abstrakta konstnären Yun Hyong-keun äntligen den hyllning han förtjänar, med samtidiga utställningar på National Museum of Modern and Contemporary Art (MMCA) i Seoul och Simon Lee Gallery i London. Retrospektivet i Seoul är den första separatutställningen av hans verk som någonsin har visats på ett koreanskt nationellt museum. Det markerar en viktig vändpunkt, en som det är olyckligt att Yun inte fick uppleva. Denna konstnärs livshistoria var fylld med nästan ofattbara svårigheter—svårigheter som hand i hand spårar den problematiska utvecklingen av hans hemland när det kämpade för att bli socialt och politiskt fritt. Ändå var hans resa mot att bli professionell konstnär på många sätt inspirerad av de smärtsamma omständigheter Yun uthärdade. Till en början uppfattade han helt enkelt konsten som ett sätt att fly från sina bekymmer. Senare insåg han att han kunde försörja sig genom att undervisa barn i konst. Slutligen räddade konsten honom från förtvivlan genom att erbjuda honom ett sätt att uttrycka de dramatiska svängningarna i hans tillvaro på ett enkelt, elegant och djupt sätt. Den stil som Yun slutligen utvecklade använde endast två nyanser, applicerade på råa ytor i avskalade kompositioner. Hans arbete gav honom en koppling till Dansaekhwa-rörelsen, en koreansk estetisk position som är inspirerad av naturens principer och tenderar mot en nästan monokromatisk palett. Faktum är att Yun idag internationellt betraktas som en av de mest betydelsefulla Dansaekhwa-konstnärerna. Men det har tagit mycket längre tid för hans eget land att erkänna hans prestationer. Kanske beror det på att det också kräver ett erkännande av den orättvisa Yun lidit enbart för att han uttryckt sig ärligt.

Borstar Med Döden

Yun föddes 1928 i Cheongju, dagens Sydkorea, under den japanska ockupationen. Efter att ha överlevt svårigheterna, censuren och bristen under ockupationen, insåg han att han hade blivit radikaliserad, en av många i den yngre generationen som hoppades på omedelbar koreansk självständighet efter att de allierade styrkorna befriat landet under andra världskriget. När strävan efter självständighet misslyckades, kände Yun, liksom många andra, motvilja mot den efterföljande amerikanska ockupationen av sitt land. År 1947, strax efter att han hade registrerat sig vid Seoul National University, deltog Yun i en demonstration mot amerikansk inblandning. Han arresterades tillsammans med många andra studenter och blev utvisad från universitetet. Även om han snabbt släpptes från fängelset, markerade arresteringen honom som en avvikare i ögonen på den amerikanskt stödda regeringen i Sydkorea. Så vid början av Koreakriget arresterades Yun igen och var schemalagd för avrättning.

Yun Hyong-keun - installationsvy på Simone Lee Gallery, 2018, installationsvy. Foto med tillstånd av Simone Lee Gallery

Efter att ha mirakulöst undkommit från skjutningen, befann sig Yun i det ockuperade Seoul där han blev fångad av den kommunistiskt stödda nordkoreanska armén och tvingades in i hemlig militärtjänst. Efter att ha undkommit den eländet, blev han senare fängslad igen av den sydkoreanska regeringen som en misstänkt nordkoreansk sympatisör. Alla dessa händelser lärde Yun hårda sanningar om den korrupta naturen av det mänskliga samhället. Han vände sig inåt, och i början av 1970-talet hade han blivit en skicklig målare och hittade arbete som konstlärare. Men hans benägenhet att stå upp för det som är rätt kom snart ikapp honom igen. Yun talade ut när en korrupt regeringsrepresentant drog i trådarna för att få en familjemedlem orättvist inskriven i skolan, och blev arresterad och fängslad igen. Det var efter denna fjärde och sista arrestering som Yun beslutade att endast ägna sig åt måleri för resten av sitt liv. Hans smärta och motgångar ledde honom ner på en väg mot en estetisk vision som blev den mest dämpade och poetiska av sin generation.

Yun Hyong-keun - installationsvy på Simone Lee Gallery, 2018, installationsvy. Foto med tillstånd av Simone Lee Gallery

Himmel och jord

Metoden som Yun utvecklade för att uttrycka sin personliga vision byggde på de enklaste och mest raka verktygen och materialen. Han använde breda, rustika penslar, blå och umbra oljefärg utspädd med terpentin, och antingen obestrukna linnecanvases eller Hanji, en gammal typ av mulberryträdspapper som är vanlig i Korea. Med breda, stadiga penseldrag skapade han stoisk, rektangulära former. Han applicerade lager efter lager tills ytan såg nästan svart ut. Det första lagret sipprade alltid in i den obestrukna ytan, vilket skapade en spöklik kant. Det andra lagret stannade alltid inom den gränsen, vilket skapade en slags röntgenliknande effekt, som om varje form omges av sin egen skugga. De två färgerna han använde var symboliska för vad han ansåg vara de enda rena aspekterna av existensen: Blå representerade himlen, och umbra—en mörkbrun nyans—representerade jorden.

Yun Hyong-keun - installationsvy på Simone Lee Gallery, 2018, installationsvy. Foto med tillstånd av Simone Lee Gallery

Några av hans kompositioner verkar väcka kopplingar till representativa saker, som brända urbana stadslandskap eller skinande gångar mellan mörka klippor. När mer än 600 människor mördades under den demokratiska upproret 1980 som blev till Gwangju-massakern, målade Yun en serie verk som verkar visa tunna monoliter som faller över varandra. Vissa tror att detta är en referens till människor som dödas på gatorna. Andra tolkar det som en symbolisk referens till de auktoritära makternas fall. Yun själv var för öppen för att någonsin tilldela sådana bokstavliga tolkningar till sitt arbete. Den nyanserade bilden refererar egentligen inte till något annat än de mest grundläggande aspekterna av hans personliga trossystem. Den förkroppsligar de komplementära principerna i naturen—harmoni och dissonans, skugga och ljus, liv och död. Ju äldre Yun blev, desto mer blandade han sina blå och umbragtoner, vilket förde dem närmare och närmare en enda nyans. Dessa senaste målningar verkar nästan svarta. Vissa människor tror att detta var en reflektion av sorg. Ändå är det uppenbart för många andra att i denna gest skapade Yun ett vackert och tidlöst uttryck för enhet—ett ärligt uttryck för sitt sanna jag, som han äntligen blir hyllad för.

Den retrospektiva utställningen av Yun Hyong-keun visas på National Museum of Modern and Contemporary Art (MMCA) i Seoul fram till 16 december 2018. Utställningen av Yun Hyong-keun visas på Simon Lee Gallery i London fram till 24 november 2018.

Yun Hyong-keun - installationsvy på Simone Lee Gallery, 2018, installationsvy. Foto med tillstånd av Simone Lee Gallery
Alla foton med tillstånd av Simone Lee Gallery
Av Philip Barcio