Den härliga åtstramningen av Ben Nicholson

När Ben Nicholson dog 1982 vid 88 års ålder, lämnade han efter sig ett problematiskt arv i sitt hemland England. Å ena sidan anses hans abstrakta reliefverk av de flesta brittiska forskare representera essensen av brittisk modernism. Å andra sidan hade Nicholson ett rykte om att vara något av en skådespelare—en konstnär som ofta och strategiskt bytte stil för att förbli relevant på marknaden. En dag skulle han göra en abstrakt relief, men när han såg att den inte såldes skulle han nästa dag byta tillbaka till att måla ett vackert landskap. Vilken version av Nicholson som kommer närmast verkligheten fortsätter att vara ett vilt debatterat ämne i Storbritannien varje gång en retrospektiv av hans verk dyker upp. Ändå är frågan för åskådare utanför Storbritannien rent akademisk. Den internationella slutsatsen är att med sina reliefmålningar tillförde Nicholson något unikt till historien om modernistisk abstrakt konst—inte en lätt prestation för någon. Hans arv har inget att göra med huruvida han skapade dessa verk för att han trodde att de skulle sälja, eller om han bara försökte vara strategisk för att konkurrera med sina samtida. Reliefverken är helt enkelt fenomenala exempel på austeritet och precision, och som sådana förtjänar de att hyllas. Det är just deras austeritet och precision som får så många människor att beskriva reliefverken som typiskt brittiska. De är som konkreta representationer av den brittiska önskan att allt i den röriga världen ska reduceras till något enkelt, klart och rakt på sak. Ändå avslöjar deras överarbetade ytor och obsessiva metodik kanske också något annat om brittisk kultur—att precis under ytan av den offentliga strävan efter det austeriska döljer sig en ström av ångest och besatthet.

Sökandet efter nyhet

Nicholson föddes 1894 i en familj som bokstavligen svämmade över av konstnärlig talang. Hans far och mor var båda målare, och hans mormor var systerdotter till konstnärerna Robert Scott Lauder och James Eckford Lauder. Inte nog med att Nicholson växte upp till att bli en konstnär, utan även hans syster blev konstnär och hans bror blev arkitekt. Istället för att njuta av sitt konstnärliga arv, sökte Nicholson dock att distansera sig från vad som, enligt honom, var en kväljande romantisk vision. Nicholson var en spirande modernist. Han ville skapa strävanverk som visade de mest idealiska aspekterna av den moderna världen. Med dessa ambitioner i åtanke, vid 16 års ålder, anmälde han sig till Slade School of Fine Art, den mest prestigefyllda brittiska konstskolan, år 1910. Men han föredrog uppenbarligen att spendera sin tid med att spela biljard istället för att gå på lektioner, och slutade efter en termin.

Ben Nicholson - månsken, 1966. Etsning på en använd plåt (tidigare I.C.I. lada, 1948). BAT bevis; inskriven i blyertspenna 'bon a tirer BN'; inskriven i blyertspenna på baksidan 'konstnärsbevis (månsken)'; anteckningar i blyertspenna på baksidan i en annan hand. 12 3/5 × 15 tum; 32 × 38 cm. Foto med tillstånd av Alan Cristea Gallery, London

Nicholson återkallade senare att hans bästa konstutbildningserfarenhet kom när han reste till USA 1917. Under ett besök i Kalifornien råkade han stöta på syntetisk kubism av Picasso för första gången. Avgränsningen av verkligheten i förenklade massor och plan hade en djupgående effekt på Nicholson, som jämförde resten av det arbete han gjorde i sitt liv med den standarden. Men det var inte förrän 1924 som han lyckades skapa sin egen första abstrakta komposition. Med titeln “1924 (första abstrakta målning, Chelsea)” mätte den 55,4 x 61,2 cm. Olja och blyertsarbetet på duk består av en arrangemang av dämpade, överlappande kvadrater och rektanglar lutade i en lätt vinkel. Ytan är målerisk men också platt. Den verkar referera till geometriska kompositioner av konstnärer som Malevich och Mondrian, men dess ödmjuka materiella kvaliteter ger den en långt mindre akademisk kvalitet än verken av dessa konstnärer. Men efter att ha målat denna komposition återvände Nicholson direkt till sina landskapsmålningar och stilleben. Det skulle dröja tio år till innan han skulle nå de abstrakta reliefverken som skulle göra honom berömd.

Ben Nicholson - Stilleben, 1962. Litografi på papper. 18 1/2 × 26 tum; 47 × 66 cm. Foto med tillstånd av Frestonian Gallery, London

Söt lättnad

Nästa efter Picasso, den konstnär som hade den mest djupgående påverkan på Nicholson var Barbara Hepworth. Nicholson och Hepworth började umgås omkring 1931. Deras samarbete började som professionellt till sin natur, men växte snart till en affär, vilket ledde till att hans första fru skilde sig från Nicholson. Till skillnad från Nicholson var Hepworth säker på sin strävan efter abstraktion. Hon trodde helt på värdet av massor och plan, och visste att en abstrakt form kunde uppskattas helt för sina egna materiella och formella egenskaper. Tre år in i sin relation med Hepworth gjorde Nicholson sina första skurna reliefer. För att skapa dessa verk skar han ut enkla former som cirklar och fyrkanter ur kartong och limmade sedan kartongbladen ovanpå andra kartongblad. Verken var designade för att hänga på väggen, deras tredimensionella egenskaper utmanade den traditionella plattheten i måleri. Han målade deras ytor med dämpade nyanser och skrapade sedan besatt ner färgen med rakblad. Han liknade den processen vid att se sin mamma skrubba köksbordet som barn. Den slitna estetiken motsäger den minimala precisionen i formerna på sätt som skapar både dissonans och balans.

Ben Nicholson - Olympiskt fragment, 1966. Etsning. 7 9/10 × 9 4/5 tum; 20 × 25 cm. Upplaga av 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson och Hepworth gifte sig 1938 och skilde sig 1951. Under deras förhållande mognade Nicholson fullt ut sin nedskurna, abstrakta vision. Även efter att deras förhållande tog slut fortsatte han att skapa sina geometriska reliefar och nedskurna abstrakta målningar. Men det fanns också många perioder då han drog sig tillbaka till bekvämligheten av representativt arbete. Kanske är det sant att han gjorde det bara för att tjäna pengar, eftersom brittiska samlare inte alltid var ivriga att stödja abstrakt konst på den tiden. Eller kanske var Nicholson helt enkelt nyfiken på sambandet mellan abstraktion och figurativitet. Han såg kanske sina reliefar mindre som abstraktion, per se, som exempel på eliminering av ornament. I den meningen kanske han inte försökte överge den representativa verkligheten, utan snarare försökte utvidga dess definition. Om det är fallet, då som konstruktivisterna, utmanade Nicholson varje känsla av stil och erbjöd istället en komplex estetisk vision som omfattade hans egna förhoppningar om en mer ny, mer lagerad och mer ärlig värld.

Utvald bild: Ben Nicholson - lång horisontell Patmos, 1967. Etsning. Konstnärsexemplar; signerad och daterad 'Nicholson 67'; inskriven på baksidan med blyertspenna. 'BN kopia box konstnärens kopia nr 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tum; 29,7 × 45,2 cm. Foto med tillstånd av Alan Cristea Gallery, London.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio