Den härliga åtstramningen av Ben Nicholson

När Ben Nicholson dog 1982 vid 88 års ålder, lämnade han efter sig ett komplicerat arv i sitt hemland England. Å ena sidan anses hans abstrakta reliefer av de flesta brittiska forskare representera höjdpunkten av brittisk modernism. Å andra sidan hade Nicholson ett rykte om sig att vara något av en skådespelare – en konstnär som ofta och strategiskt bytte stil för att förbli relevant på marknaden. Ena dagen gjorde han en abstrakt relief, men när den inte sålde bytte han nästa dag tillbaka till att måla ett vackert landskap. Vilken version av Nicholson som ligger närmast sanningen är fortfarande en het debatt i Storbritannien varje gång en retrospektiv av hans verk visas. För betraktare utanför Storbritannien är frågan däremot rent akademisk. Den internationella slutsatsen är att Nicholson med sina reliefmålningar tillförde något unikt till modernistisk abstrakt konsthistoria – en bedrift som inte är lätt för någon. Hans arv har inget att göra med om han skapade dessa verk för att de skulle sälja, eller om han bara försökte vara strategisk för att konkurrera med sina samtida. Relieferna är helt enkelt fenomenala exempel på stramhet och precision, och som sådana förtjänar de att hyllas. Det är just deras stramhet och precision som får så många att beskriva relieferna som typiskt brittiska. De är som konkreta uttryck för den brittiska önskan att allt i den röriga världen ska reduceras till något enkelt, klart och rakt på sak. Samtidigt avslöjar deras överarbetade ytor och tvångsmässiga metodik kanske något annat om brittisk kultur – att precis under ytan av denna offentliga strävan efter det strama döljer sig en underström av oro och tvångstankar.

Jakten på nyhet

Nicholson föddes 1894 i en familj som bokstavligen svämmade över av konstnärlig talang. Hans far och mor var båda målare, och hans mormor på mödernet var systerdotter till konstnärerna Robert Scott Lauder och James Eckford Lauder. Inte bara blev Nicholson själv konstnär, utan även hans syster, och hans bror blev arkitekt. Istället för att glädjas åt sitt konstnärliga arv sökte Nicholson dock att distansera sig från vad han ansåg vara en sjukligt romantisk syn. Nicholson var en spirande modernist. Han ville skapa strävande verk som visade de mest idealiska aspekterna av den moderna världen. Med dessa ambitioner i åtanke började han vid 16 års ålder på Slade School of Fine Art, Storbritanniens mest prestigefyllda konstskola, 1910. Men han föredrog uppenbarligen att spela biljard istället för att gå på lektionerna, och hoppade av efter en termin.

Ben Nicholson - moonshine, 1966. Etsning på en använd plåt (tidigare I.C.I. förråd, 1948). BAT-prov; inskrivet med blyerts 'bon a tirer BN'; inskrivet med blyerts på baksidan 'artist's proof (moonshine)'; anteckningar med blyerts på baksidan i annan hand. 12 3/5 × 15 tum; 32 × 38 cm. Foto med tillstånd från Alan Cristea Gallery, London

Nicholson mindes senare att hans bästa konstnärliga utbildningsupplevelse kom när han reste till USA 1917. Under ett besök i Kalifornien råkade han för första gången se syntetisk kubistisk konst av Picasso. Uppdelningen av verkligheten i förenklade massor och plan hade en djupgående effekt på Nicholson, som jämförde all annan konst han gjorde i sitt liv med den standarden. Men det var inte förrän 1924 som han lyckades skapa sin första abstrakta komposition. Den kallades ”1924 (första abstrakta målningen, Chelsea)” och mätte 55,4 x 61,2 cm. Olje- och blyertsarbetet på duk består av en sammansättning av dämpade, överlappande kvadrater och rektanglar lutade i en svag vinkel. Ytan är målerisk men också platt. Den tycks referera till geometriska kompositioner av konstnärer som Malevich och Mondrian, men dess enkla materiella egenskaper ger den en mycket mindre akademisk karaktär än dessa konstnärers verk. Men efter att ha målat denna komposition återgick Nicholson direkt till sina landskapsmålningar och stilleben. Det skulle dröja tio år till innan han nådde fram till de abstrakta reliefverken som skulle göra honom berömd.

Ben Nicholson - Stilleben, 1962. Litografi på papper. 18 1/2 × 26 tum; 47 × 66 cm. Foto med tillstånd från Frestonian Gallery, London

Ljuvlig relief

Efter Picasso var den konstnär som hade störst inflytande på Nicholson Barbara Hepworth. Nicholson och Hepworth började umgås omkring 1931. Deras förbindelse började professionellt men utvecklades snart till en affär, vilket ledde till att hans första fru skilde sig från honom. Till skillnad från Nicholson var Hepworth säker på sin strävan efter abstraktion. Hon trodde fullt ut på värdet av massor och plan och visste att en abstrakt form kunde uppskattas helt för sina egna materiella och formella egenskaper. Tre år in i sin relation med Hepworth gjorde Nicholson sina första snidade reliefer. För att skapa dessa verk skar han ut enkla former som cirklar och kvadrater ur kartong och limmade sedan kartongarken ovanpå andra kartongark. Verken var avsedda att hängas på väggen, deras tredimensionella egenskaper utmanade den traditionella målningens platthet. Han målade ytorna med dämpade färger och skrapade sedan tvångsmässigt bort färgen med rakblad. Han liknade processen vid när hans mor som barn skrubbade köksbordet. Den slitna estetiken står i kontrast till formernas minimala precision på ett sätt som skapar både disharmoni och balans.

Ben Nicholson - Olympic Fragment, 1966. Etsning. 7 9/10 × 9 4/5 tum; 20 × 25 cm. Upplaga om 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson och Hepworth gifte sig 1938 och skilde sig 1951. Under deras förhållande mognade Nicholson fullt ut sin avskalade, abstrakta vision. Även efter att deras relation tog slut fortsatte han att göra sina geometriska reliefer och avskalade abstrakta målningar. Men det fanns också många perioder då han återvände till tryggheten i föreställande konst. Kanske är det sant att han gjorde det bara för att tjäna pengar, eftersom brittiska samlare inte alltid var intresserade av att stödja abstrakt konst då. Eller kanske var Nicholson helt enkelt nyfiken på sambandet mellan abstraktion och föreställande konst. Han såg kanske sina reliefer mindre som abstraktion i sig, och mer som exempel på borttagandet av utsmyckning. I den meningen försökte han kanske inte överge den föreställande verkligheten, utan snarare utvidga dess definition. Om så är fallet, då trotsade Nicholson, likt konstruktivisterna, alla stilbegrepp och erbjöd istället en komplex estetisk vision som omfattade hans egna förhoppningar om en mer ny, mer mångbottnad och mer ärlig värld.

Framträdande bild: Ben Nicholson - lång horisontell Patmos, 1967. Etsning. Artistens prov; signerad och daterad 'Nicholson 67'; inskrivet på baksidan med blyerts. 'BN copy box artist's copy no 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tum; 29,7 × 45,2 cm. Foto med tillstånd från Alan Cristea Gallery, London
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio