Tal R:s "Detta är inte Detroit" på MOCAD

Den 11 maj öppnade en ny utställning med verk av den Israel-födda danska målaren Tal Rosenzweig, känd professionellt som Tal R, på Museum of Contemporary Art Detroit. Utställningen förvirrar och irriterar mig, men inte på grund av konstnären eller hans verk. Faktum är att målningarna i sig är vackra, till och med spöklika. Om jag inte hade haft någon aning om vad de handlade om innan jag såg dem, skulle jag ha svävat på moln över dem. Det som stör mig är hur konceptet för utställningen annonseras av museet och skrivs om av media. Med titeln “: Detta är inte Detroit” (jag kommer att förklara den konstigt placerade kolon senare), inkluderar utställningen sju stora målningar skapade på plats av konstnären. Som pressmeddelandet anger, “skildrar målningarna konstnärens vision av specifika Detroit-grannskap han aldrig har besökt.” Det är faktiskt hela grunden för utställningen. Tal R har kommit till en plats han aldrig har besökt personligen tidigare, och målat stora, blå, abstrakta målningar som symboliskt skildrar dess olika samhällen på väggarna i det lokala samtida konstmuseet. Det hyperboliskt sympatiska pressmeddelandet fortsätter med att säga, “Den intrikata, flerpartsinstallation manifesterar konstnärens fantasi om Detroit, och fungerar som en meditation över drömplatser, identitet och nyckfullhet.” Medan jag håller med om att det finns fantasier i arbete här, finner jag inget med detta koncept som är nyckfullt. Det stinker av orientalism. För dem som är obekanta med det ordet, är det en allmän term för den nedlåtande behandling som europeiska konstnärer gav till kulturer, människor och platser i Mellanöstern, Afrika och Asien under 1800-talet. Det var ganska modernt under en tid för koloniala människor att hänga fantasibilder i sina hem av de platser deras länder erövrade. Få, om några, orientalister reste faktiskt till de platser de målade. De baserade sina målningar på fantastiska, överdrivna berättelser rapporterade av inkräktarna. Idag är inkräktaren internet. Tal R genomförde uteslutande sin forskning om Detroit utifrån dess berättelser. Han absorberade sedan dessa lögner och transformerade dem till denna neo-ockidentalistiska skandal, som erbjuder lite mer än en samling av abstrakta stereotyper av den västerländska världen.

Det här är inte okej

Den fritt flytande kolonen som placeras i titeln "Detta är inte Detroit" är ett grammatiskt trick. Tal R förklarade nyligen för Vogue Magazine att det är avsiktligt. "Om du ser en målning,” säger han, “vad du ser är att något hände i världen, eller i målarens vardag, och sedan finns det en målning. Det betyder att du alltid ser något efter en kolon.” Jag håller med konstnären om att kolonen här är viktig. Vad som hände i livet för denna målare innan dessa målningar skapades är avgörande för varför denna utställning är stötande. Målare föddes i Tel Aviv, Israel, och bor nu i Köpenhamn, Danmark. I tio år undervisade han i Düsseldorf, Tyskland. Om Tal R ville göra en utställning om plats, kanske vad som borde ha kommit efter kolonen är en mening som "Detta är inte Tel Aviv", "Detta är inte Köpenhamn," eller "Detta är inte Düsseldorf."

Tal R - Gå vänster gå höger, 2017. Olja på hårdboard, konstnärens ram. 82 x 112 cm. Paradis - Nansensgade 45 A, Baghuset 1366 København K. Med vänlig hälsning från konstnären. Referensbild.

Vad han istället gjorde har ett namn: kulturell appropriering. Att kalla denna haphazard-representation av en okänd utländsk kultur "en meditation över drömplatser" och "identitet" är ett dåligt skämt. I många år har de vardagliga invånarna i Detroit bokstavligen lidit av attityden att deras nyligen bankruttade stad är en "drömplats" som utomstående fritt kan återuppfinna. Många tusen kreativa människor och entreprenörer har flyttat till Detroit i hopp om att återskapa dess identitet till något mer lämpligt för deras personliga agendor. Bilindustrin som byggde och sedan förstörde stadens ekonomi gjorde samma sak. Den skapade en myt och precis när alla var helt övertygade, fick de en smäll i ansiktet av den grymma verkligheten. Även museet som huserar denna utställning ligger inom en tidigare bilhandlare - en perfekt symbol för missförståndet som denna utställning representerar.

TAL R - Habakuk, 2017. Akryl och pigment på duk. 300 x 500 cm. Paradis - Nansensgade 45 A, Baghuset 1366 København K. Med vänlig hälsning från konstnären. Referensbild.

Symbolismets förräderi

När jag läser titeln på denna show kan jag inte låta bli att tänka på det surrealistiska mästerverket av René Magritte som heter "Ordens förräderi." Det innehåller en bild av en pipa tillsammans med orden "Ceci n’est pas une pipe," eller "Detta är inte en pipa." Om målningen sa Magritte, "Hur människor förebrådde mig för det! Och ändå, kunde du stoppa min pipa? Nej, det är bara en representation, eller hur? Så om jag hade skrivit på min bild 'Detta är en pipa', skulle jag ha ljugit" Magritte var fascinerad av vad världen är, jämfört med vad vi föreställer oss att den är. Denna målning uttrycker skickligt den grundläggande skillnaden som alltid i slutändan finns mellan verklighet och konst.

TAL R - Skepp i vågor, 2017. Olja på hårdboard, konstnärens ram. 82 x 112 cm. Paradis - Nansensgade 45 A, Baghuset 1366 København K. Med vänlig hälsning från konstnären. Referensbild.

Även om Tal R också verkar vara intresserad av hur världen är jämfört med hur vi föreställer oss den, har han antagit en motsatt strategi jämfört med den som Magritte tog. Medan Magritte hade sett många pipor, har Tal R aldrig riktigt sett Detroit. Om Tal R och MOCAD på något sätt signalerade att denna utställning är en kritik av fantasierna som infekterar så många människor som flyttar till Detroit med förhoppningar om att förändra staden, skulle jag kalla detta en av årets bästa utställningar. Men konstnären och museet presenterar det istället som något magiskt och fullt av idealism. Till skillnad från "The Treachery of Words" är ": This is Not Detroit" inte ett meta-meddelande—subtext avsedd att få oss att tänka på absurditeten i vad vi ser. Snarare är det ett mesa-meddelande—ett platt, ytnivåperspektiv erbjudet av en fullständig utomstående. I en tid när generationer av unga människor har fötts in i en falsk idé om att de kan få en värdefull förståelse av världen enbart genom internetsökningar, höjer denna utställning den lögnen.

Utvald bild: TAL R - Regnbåge, 2017. Olja på hårdboard, konstnärens ram. 2 ramar tillsammans, varje ram mäter 112 x 82. Paradis - Nansensgade 45 A, Baghuset 1366 København K. Med vänlig hälsning från konstnären. Referensbild.

Av Philip Barcio