Den bestående arvet av Jack Whitten

Jack Whitten—hyllad abstrakt målare, samhällsfilosof och kulturledare—har avlidit vid 78 års ålder. Under en utställningskarriär som sträckte sig över mer än 50 år skapade Whitten ett konstnärligt arv baserat på samma princip som han levde efter—att genom att förändra vår uppfattning kan vi skapa en fredligare kultur. I ateljén var han konceptuellt noggrann, estetiskt dynamisk och en outtröttlig experimenterare. De flesta konstnärer har tur om de utvecklar en enda unik visuell ståndpunkt under sin karriär. Whitten utvecklade flera. Hans angreppssätt var så nyskapande och så experimentellt att det ofta ledde till att han missförstods, även av sina anhängare. Den verkligheten gjorde att Whitten var underskattad av marknaden under större delen av sitt liv och undererkänd i konsthistoriska samtal. Men konsthandlarnas och köparnas inställning har äntligen börjat komma ikapp Whitten under det senaste och ett halvt decenniet, under vilket hans verk har visats i mer än 40 utställningar. Människor börjar uppskatta att trots den variation av olika stilar som Whitten använde finns det många förenande drag i hans verk. Till exempel är idén om lager viktig för allt Whitten producerade. Likaså är begreppet uppfattning. Ljus är också viktigt. Och så är mönster. Dessa fyra element relaterar till vad Whitten löst beskrev som hans ”världsbild.” Som han förklarade, ”Världsbild är en kosmisk förklaring av varandet.” Hans världsbild var att ljus är det som hjälper oss att uppfatta; och uppfattning är det som hjälper oss att känna igen mönster; mönster är det som leder oss till att formulera våra övertygelser; och våra övertygelser bestämmer hur vi strukturerar samhället. Whitten insisterade på att konsten kan vara en kraftfull förändringsagent, eftersom den riktar sig till vår uppfattning och därigenom kan hjälpa oss att skapa en mer etisk och empatisk värld.

Konsten är vårt enda hopp

Whitten omfamnade först konstens förvandlande potential i tidiga 20-årsåldern. Han såg den som en metod för att hantera vad som fram till dess hade varit, för honom, en fruktansvärd upplevelse av världen. Han beskrev sin uppväxt i den amerikanska södern i klara ordalag—oavbruten rasism och våld riktat mot honom och alla andra färgade personer. Han lämnade sin hemstat Alabama 1960, vid 21 års ålder, och återvände aldrig. Han flyttade till New York och började studera vid Cooper Union. Fjorton år senare hyllades hans verk i en separatutställning på Whitney Museum of American Art. Många av verken i den utställningen tillhör det som anses vara hans första ikoniska visuella ståndpunkt—hans så kallade ”slab”-målningar. För att skapa dessa verk lade Whitten sina dukar på golvet och drog färg över dem med en skrapa. Så snart ett lager färg torkade applicerade han ett nytt, och så vidare. Han byggde upp lagren tills ytan var tät och tredimensionell. Varje underliggande färg skymtar igenom i slutändan.

Jack Whitten - Untitled, 1968, Pastell på papper, 28,9 × 50,2 cm, foto Allan Stone Projects, New York

För Whitten var dessa målningar ett filosofiskt försök att bryta igenom till ett alternativ bortom hans våldsamma förflutna. De var ett försök, inte så mycket att upptäcka det universella, utan snarare att upptäcka vad som finns bortom jaget. Han trodde att kulturen var fylld av stereotyper, och att denna arbetsprocess, där alla olika färger och lager får skymta fram i den slutliga abstrakta kompositionen, var ett sätt att förstöra de förväntningar som dessa stereotyper bygger på. Hans ”slab”-målningar är inbjudningar att undra vad som pågår; att ifrågasätta hur något skapas; att analysera förutfattade meningar; och att tänka på något annat än det kända. Han såg dem som ett direkt försök att förvirra stelbenta tankar. Som han en gång sade, ”Konsten har makten att bryta ner barriärer som byggts upp av trångsynta fundamentalister som försöker behålla makten. Om fundamentalister är rädda för Rött, Gult och Blått, då måste Rött, Svart och Grönt, eller Rosa och Lavendel ge dem mardrömmar!”

Jack Whitten - separatutställning på Hauser & Wirth, New York, 26 jan – 8 apr 2017, installationsvy, foto Hauser & Wirth, New York

Ingen destination, bara struktur

Så snart Whitten blev känd för sina ”slab”-målningar övergav han den tekniken och började arbeta i en collage-stil, där han använde torkade färgflagor av akryl som plattor. Med hjälp av plattorna skapade han det som liknar mosaiker. Han insåg att genom att inte lägga dessa färgflagor platt reflekterade de ljuset annorlunda, vilket gav verken dimension och liv. Detta blev hans nästa ikoniska visuella ståndpunkt. Han fortsatte att utveckla den under åren och kom slutligen fram till en teknik där han gjorde formar för sina färgplattor istället för att förlita sig på färgflagor. Han kallade dessa formade färgplattor för ”ready nows” och använde dem för att bygga arkitektoniska kompositioner som liknar tegelväggar. Han använde denna teknik för att skapa sina ”minnesmålningar”, som 9-11-01, som hedrade attackerna mot World Trade Center, vilka han bevittnade från sin lägenhet i Tribeca. Men även denna teknik, som visade sig vara den mest populära bland samlare och institutioner, var inte hans slutgiltiga estetiska mål. Han fortsatte att experimentera och utvecklas under hela sitt liv.

Jack Whitten - separatutställning på Hauser & Wirth, New York, 26 jan – 8 apr 2017, installationsvy, foto Hauser & Wirth, New York

Det finns många klichéer för att ta sig an den metafysiska frågan om vad som är viktigast i livet: resan eller målet. Whitten hade ett favorituttryck, som han fått från sin tidigare handlare Allan Stone. Det löd, ”Det finns inget mål.” För Whitten existerade livet på ett kontinuum—en väg till ingenstans. Det enda som betydde något för honom var processer—processer av att se; att tänka; att experimentera; att skapa. Under hela sin karriär höll han fast vid tanken att det alltid fanns något nytt runt hörnet. Som en jazzmusiker som spelar i en viss tonart gav han sig själv underliggande strukturer—intellektuella utgångspunkter baserade på kärnfilosofier. Och därifrån improviserade han. De mönster, lager och ljus han lämnat efter sig för oss att beundra erbjuder oss vägar mot nya uppfattningssystem. De visar oss en väg framåt mot något djupare och viktigare än jaget.

Jack Whitten - Black Monolith, II: Hyllning till Ralph Ellison The Invisible Man, 1994, Akryl, melass, koppar, salt, kol, aska, choklad, lök, örter, rost, äggskal, rakblad på duk, 147,3 × 132,1 cm, © Jack Whitten/Artists Rights Society (ARS), New York

Framträdande bild: Jack Whitten - Fem decennier av måleri, Target och Friedman-gallerierna, 13 september 2015 - 24 januari 2016, organiserad av Museum of Contemporary Art, San Diego

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio