London för att återbekanta sig med Elaine Sturtevants verk, i samarbete med Thaddaeus Ropac

Om du är en beundrare av filosofi och konst, markera din kalender—verket av Elaine Sturtevant, professionellt känd som Sturtevant, återvänder till London i år med utställningen Vice Versa. Den visas från 23 februari till 31 mars 2018 på Galerie Thaddaeus Ropac – Ely House, och är den första postuma översikten av hennes verk i Storbritannien sedan Sturtevant gick bort 2014. London var också platsen för den sista stora översikten av hennes verk innan hon dog, på Serpentine Galleries 2013. När hon sammanställde den utställningen uppfattade Sturtevant att hon iscensatte ett mästerverk—ett fullständigt, självförklarande exempel på allt hon försökt förmedla under de föregående fem decennierna av sin yrkeskarriär. Det var en karriär fylld av oändlig kritik, orsakad av en inneboende missuppfattning om innebörden av vad Sturtevant gjorde. Sedan hennes första separatutställning 1964 blev hon konsekvent hånad som en av de mest kontroversiella konstnärerna i västvärlden. Den kontroversen härrörde från hennes ”upprepningar” som hon kallade dem—nästan exakta kopior av andra konstnärers verk, gjorda i samma stil och med samma tekniker. Dessa verk väckte nästan allmän vrede, vilket enligt uppgift fick Claes Oldenburg att hota Sturtevant med döden, och fick vissa gallerister som representerade de konstnärer vars verk hon upprepade att köpa och förstöra hennes verk. Å ena sidan är det synd att Sturtevant inte längre finns här för att försvara sitt arbete—hon var mer intelligent än sina kritiker, och hennes svar på deras kommentarer var en fröjd att läsa. Men å andra sidan är det en välsignelse att Sturtevant har gått vidare. Nu är det upp till oss att själva begrunda innebörden av hennes verk och avgöra dess bestående värde för kulturen.

Regelbundenheten i allt som händer

För att förstå den vrede Sturtevant väckte med sina tidiga verk måste man betrakta kulturen kring hennes första separatutställning. Det var 1964 i New York. Konstvärlden dominerades av konstmarknaden. Kändisar och förmögenheter skapades över en natt—ett relativt nytt fenomen. Hennes första utställning riktade sig mot några av de största konststjärnorna för tillfället, inklusive George Segal, popkonstskulptören känd för sina skarpa vita människogestalter, och Andy Warhol, som vid denna tid var en internationell stjärna. I sin utställning upprepade Sturtevant deras verk. Hon visade skulpturer i exakt Segals stil och blomtryck gjorda med exakt samma teknik som Warhol själv använt för att göra blomtrycken han visat i närheten bara veckor tidigare.

Elaine Sturtevant - Warhol Marilyn, 1973, Syntetisk polymer silkscreentryck och akryl på duk, 45 x 39,5 x 4 cm, Samling Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

Reaktionen från de flesta kritiker som såg utställningen var upprördhet. Även om Warhol själv hade tagit sin blomsterbild från en tidning kallade de Sturtevant en bluff för att hon upprepade den. Särskilt förbryllande för dem var att Warhol godkände vad Sturtevant gjorde och faktiskt låtit henne använda samma schablon som han använt för att göra sina blomtryck. Warhol förstod vad Sturtevant gjorde, eftersom han på vissa sätt gjorde samma sak. Men allmänheten blev förvånad. Vissa kallade Sturtevant för förfalskare; några försvarade henne felaktigt och sade att hon hyllade dessa andra konstnärer; andra ansåg verken vara ett hån, som dadaistisk anti-konst. Få erkände hennes egen förklaring, att hon ”tänkte på konstens understruktur. Vad är konstens makt, den tysta makten?”

Elaine Sturtevant - Lichtenstein Flicka med hårband, 1966 - 1967, Olja och akryl på duk, 120 x 120 cm, © Estate Sturtevant. Foto: Max Yawney

Enheten i allt som existerar

Innan hon blev konstnär tog Sturtevant kandidatexamen och magisterexamen i psykologi. Hon var en ivrig läsare av filosofi, särskilt verken av sin favoritfilosof, Barcio Spinoza. Enligt Hans Ulrich Obrist, chef för Serpentine Galleries och en långvarig förtrogen till konstnären, lämnade Sturtevant efter sig ett stort ouppfyllt projekt när hon dog: ”att skriva ett libretto för en opera om filosofen [Spinoza].” Liksom Sturtevant ansågs Spinoza vara en kättare. I sina skrifter drog han djärvt slutsatsen att gud och natur är ett, sinne och kropp är ett, och allt i universum är sammanlänkat. Han trodde inte på gudomlig inblandning i människans liv, och att den jordiska auktoritetshierarkin som påstås härstamma från gudomlig auktoritet därför är falsk. Eftersom vi alla kommer från samma källa—en stoisk, förnuftig, ointresserad gud-natur varelse—ansåg han att vi alla är lika i våra förmågor och möjligheter. Han föreslog dessutom att det finns en regelbundenhet och förutsägbarhet i allt som sker—vilket betyder att varje händelse är en upprepning av otaliga händelser som kom före den, och en föraning om otaliga fler upprepande händelser som ännu ska komma.

Elaine Sturtevant - Johns Flagga, 1966, Kollage och encaustic på duk, 34 x 44,2 cm, Samling Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

När jag betraktar Sturtevants verk genom linsen av dessa filosofier ser jag det som ett definitivt uttalande att vi, likt Spinozas samtida, har satt vår tro på fel saker. Spinoza sade åt människor att inte söka gudomlig hjälp, utan snarare att omfamna etik och förnuft, och att förstå att de är en del av naturen. Sturtevant sade åt oss att inte sätta vår tro till konsten eller dem som skapar den. Hon visade att en målning, en film eller en skulptur, och de processer som de uppstår ur, inte är annorlunda än ett löv, ett grässtrå eller en snöflinga, och de processer som de uppstår ur. Även om de har ytliga skillnader är de inte helt unika. De är små variationer av samma sak, gjorda om och om igen, från tidens början till tidens slut. Att dyrka konstnärer eller konstverk som om de hade inneboende makt är dumdristigt, och att tro på total originalitet är som att vänta på Godot. Men som denna kommande utställning, Vice Verso, kommer att visa, hånade Sturtevant inte oss eller konsten. Hon påpekade att vi bör njuta av, uppskatta och fira konsten för vad den är. Men för att göra det måste vi anstränga oss mer för att förstå dess natur och för att förstå oss själva.

Elaine Sturtevant - Pac Man, 2012, HD-kamera - Metalltejp, Enkameravideo, Installerad på platt skärm, RT: 1'15'', Ed. 2 av 5, 2AP, © Estate Sturtevant, Paris

Framträdande bild: Elaine Sturtevant - Warhol Silver Clouds, 1987, Mylar och helium, 88,5 x 126,2 cm, © Estate Sturtevant, Paris

Alla bilder med tillstånd från Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio