London för att återbekanta sig med Elaine Sturtevants verk, i samarbete med Thaddaeus Ropac

Om du är ett fan av filosofi och konst, markera din kalender—verken av Elaine Sturtevant, känd professionellt som Sturtevant, återvänder till London i år, med utställningen Vice Versa. På visning från 23 februari till 31 mars 2018 på Galerie Thaddaeus Ropac – Ely House, är det den första postuma översikten av hennes verk i Storbritannien sedan Sturtevant dog 2014. London var också platsen för den sista stora översikten av hennes verk innan hon dog, på Serpentine Galleries 2013. När hon sammanställde den utställningen uppfattade Sturtevant att hon iscensatte ett mästerverk—ett komplett, självförklarande exempel på allt hon hade försökt kommunicera under de föregående fem decennierna av sin professionella karriär. Det var en karriär fylld med oändlig kritik, orsakad av en inneboende missförståelse om betydelsen av vad Sturtevant gjorde. Sedan hennes första separatutställning 1964, blev hon konsekvent hånad som en av de mest kontroversiella konstnärerna i den västerländska världen. Denna kontrovers härstammade från hennes "upprepningar" som hon kallade dem—nära repliker av andra konstnärers verk, gjorda i samma stil och med samma tekniker. Dessa verk väckte nästan universell vrede, vilket ledde till att Claes Oldenburg påstås ha hotat Sturtevant med döden, och fick vissa gallerister som representerade de konstnärer vars verk hon upprepade att köpa och förstöra hennes verk. Å ena sidan är det synd att Sturtevant inte längre är närvarande för att försvara sitt arbete—hon var mer intelligent än sina kritiker, och hennes svar på deras kommentarer var en njutning att läsa. Men å andra sidan är det en välsignelse att Sturtevant har gått vidare. Nu är det upp till oss att själva reflektera över betydelsen av hennes verk, och att avgöra i vilken utsträckning det har ett bestående värde för kulturen.

Regelbundenheten av allt som händer

För att förstå den vrede Sturtevant väckte med sitt tidiga arbete måste man ta hänsyn till kulturen kring hennes första separatutställning. Det var 1964 i New York. Konstvärlden dominerades av konstmarknaden. Kändisar och förmögenheter skapades över en natt - ett relativt nytt fenomen. Hennes första utställning riktade sig mot några av de största konststjärnorna för tillfället, inklusive George Segal, popkonstskulptören känd för sina strängt vita mänskliga figurer, och Andy Warhol, som vid denna tidpunkt var en internationell stjärna. I sin utställning upprepade Sturtevant deras verk. Hon ställde ut skulpturer i exakt den stil som Segal använde, och blomtryck gjorda med den exakta teknik som Warhol hade använt för att göra blomtrycken han själv hade ställt ut i närheten bara veckor tidigare.

Elaine Sturtevant - Warhol Marilyn, 1973, Synthetic polymer silkscreen and acrylic on canvas, 45 x 39.5 x 4 cm, Collection Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

Reaktionen från de flesta kritiker som såg föreställningen var upprördhet. Även om Warhol själv hade tagit sin blomsterbild från en tidning, kallade de Sturtevant för en hackare för att hon upprepade den. Särskilt förvirrande för dem var att Warhol godkände vad Sturtevant gjorde, och faktiskt lät henne använda samma skärm som han hade använt för att göra sina blomstertryck. Warhol förstod vad Sturtevant gjorde, eftersom han på vissa sätt gjorde samma sak. Men allmänheten blev överraskad. Vissa kallade Sturtevant för en förfalskare; några försvarade henne felaktigt och sa att hon hyllade dessa andra konstnärer; andra ansåg att verket var en hån, som Dadaist anti-konst. Få erkände hennes egen förklaring, att hon "tänkte på understrukturen av konst. Vad är kraften, den tysta kraften, av konst?"

Elaine Sturtevant - Lichtenstein Girl with Hair Ribbon, 1966 - 1967, Oil and acrylic on canvas, 120 x 120 cm, © Estate Sturtevant. Photo: Max Yawney

Allt som existerar enhet

Innan hon blev konstnär, tog Sturtevant kandidatexamen och masterexamen i psykologi. Hon var en ivrig läsare av filosofi, särskilt verken av sin favoritfilosof, Baruch Spinoza. Enligt Hans Ulrich Obrist, direktör vid Serpentine Galleries och en långvarig förtrogen till konstnären, lämnade Sturtevant efter sig ett stort orealiserat projekt när hon dog: "att skriva ett libretto för en opera om filosofen [Spinoza]." Liksom Sturtevant ansågs Spinoza vara en kättersk. I sina skrifter drog han djärvt slutsatsen att gud och natur är ett, sinne och kropp är ett, och att alla saker i universum är kopplade. Han trodde att det inte finns något som heter gudomlig intervention i människolivet, och att hierarkin av jordisk auktoritet som påstås härstamma från gudomlig auktoritet därför är falsk. Eftersom vi alla kommer från samma källa—ett stoisk, rationellt, likgiltigt, gud-natur väsen—kände han att vi alla är lika i våra förmågor och potentialer. Han föreslog dessutom att det finns en regelbundenhet och förutsägbarhet i alla saker som inträffar—vilket betyder att varje händelse är en upprepning av otaliga händelser som kom före den, och en föraning om otaliga fler repetitiva händelser som ännu inte har inträffat.

Elaine Sturtevant - Johns Flag, 1966, Collage and encaustic on canvas, 34 x 44.2 cm, Collection Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

När jag ser på det arbete som Sturtevant gjorde genom linsen av dessa filosofier, ser jag det som ett definitivt uttalande om att vi, precis som Spinozas samtida, har satt vår tro på fel saker. Spinoza sa till folk att inte söka gudomlig hjälp, utan snarare att omfamna etik och rationalitet, och att förstå att de är en del av naturen. Sturtevant sa till oss att inte sätta vår tro på konsten eller dem som skapar den. Hon visade att en målning, en film eller en skulptur, och de processer från vilka de uppstår, inte är annorlunda än ett blad, ett grässtrå eller en snöflinga, och de processer från vilka de uppstår. Även om de har ytliga skillnader, är de inte helt unika. De är små variationer av samma sak, gjorda om och om igen, från tidens början till tidens slut. Att dyrka konstnärer eller konstverk som om de har inneboende makt är dumt, och att tro på total originalitet är som att vänta på Godot. Men som denna kommande utställning, Vice Verso, kommer att visa, så var Sturtevant inte ironisk mot oss, eller ironisk mot konsten. Hon påpekade att vi borde njuta av, uppskatta och fira konsten för vad den är. Men för att göra det, behöver vi anstränga oss mer för att förstå dess natur, och för att förstå oss själva.

Elaine Sturtevant - Pac Man, 2012, HD cam - Metallic tape, One camera video, Installed on flat screen, RT: 1'15'', Ed. 2 of 5, 2AP, © Estate Sturtevant, Paris

Utvald bild: Elaine Sturtevant - Warhol Silver Clouds, 1987, Mylar och helium, 88,5 x 126,2 cm, © Estate Sturtevant, Paris

Alla bilder med vänlig hälsning Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio