Arvet efter den tyska abstrakta konstpionjären Karl Otto Götz

Den 19 augusti 2017 avled Karl Otto Götz, en unik röst inom abstrakt konst, vid 103 års ålder. Jag kan utan tvekan säga att det verk som Götz skapade under sin livstid är värt vördnad. Det är inte bara hänförande kraftfullt, utan också mycket egenartat. Som en pionjär inom en typ av gestaltningsabstraktion känd som Deutsches Informel Kunst, eller tysk informell konst, tillskrivs Götz i hemlandet en stor roll i att återupprätta värdigheten för den tyska konstscenen efter andra världskriget. Utöver sin egen konstnärliga produktion var han också en av de mest inflytelserika tyska konstlärarna under mitten av 1900-talet, vilket bevisas av att ett halvdussin av de mest kända tyska konstnärerna under det senaste halvseklet var hans elever. Men hans konst och hans undervisning är inte de enda fascinerande delarna av Karl Otto Götz liv. Han representerar också något mycket allvarligt och komplext. Han var en före detta nazistsoldat: ett bevis på människans komplicerade natur och historiens lager på lager av ofta överraskande sanningar.

Den oavsiktliga nazisten

Karl Otto Götz föddes 1914 i den tyska gränsstaden Aachen. Hans intresse för konst började tidigt och han började skapa sina första abstrakta konstverk 1932, vid 18 års ålder, som student vid Kunstgewerbeschule, eller Skolan för tillämpad konst, i Aachen. Liksom de flesta unga, avantgardistiska konstnärer vid den tiden var hans intressen i linje med de moderna rörelser som var populära i hela Europa, såsom surrealism, kubism och expressionism. Men 1935, när nazisterna tog makten i Tyskland, ansågs sådana former av konstnärligt uttryck vara degenererade av regeringen och förbjöds därefter. Under press från regeringen, men ovillig att ge upp konsten, fortsatte Götz att arbeta som landskapsmålare och försörjde sig till och med på att sälja sina verk. 1940 fick han till och med representation av Dresdenkonsthandlaren Heinrich Kühl, ägare av galleriet Kühl.

Men om man skulle gå tillbaka och leta efter exempel på det arbete Götz gjorde vid den tiden, skulle det inte kunna hittas idag. Det mesta, om inte allt, förstördes i brandbombningen av staden Dresden av de allierade styrkorna 1945. Götz själv blev inkallad till nazistarmén 1936. Han förblev nazistsoldat tills kriget tog slut. Hans tjänstgöring var inom signaltrupperna, avdelningen som ansvarade för kommunikation via radio och telefon samt radar. Under hela sin tid som soldat fortsatte Götz att i hemlighet utforska sina abstrakta konstidéer, särskilt under sin fritid. Faktum är att några av hans mest experimentella verk, kända som hans rasterbilder, eller rasterbilder, föddes medan han arbetade som radartekniker.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 variationer med en struktur), 1948, 27,5 x 44 cm, olja och sand på hård fiber, © KO Götz och Rissa-stiftelsen

Att skilja konst från liv

Det är kanske svårt att föreställa sig: en konstnär inkallad som nazist, men som ändå fortsätter att driva avantgardets agenda medan han spelar rollen som kugge i en ond maskin. I biografier om Götz beskrivs han ibland som svävande över sin radarskärm, manipulerande tekniken för att skapa abstrakta bilder på skärmen. Det är nästan en komisk tanke: denna lekfulla, abstrakta konstnär som experimenterar med banbrytande digital abstrakt estetik medan han bär Luftwaffes uniform. Senare, på 1960-talet, engagerade Götz sina elever vid Kunstakademie Düsseldorf att hjälpa honom att skapa sina rasterbilder-målningar med ett då helt nytt system för konstskapande känt som generativ konst. Idén bakom generativ konst är att en konstnär skapar ett system som sedan självständigt gör alla estetiska val, vilket leder till skapandet av ett konstverk där konstnären inte har något att säga till om. Det låter, ärligt talat, mycket som den intellektuella metod som så många soldater använde under andra världskriget, vars grymheter begicks av liknande, tanklösa system som Götz själv bevittnade i nio år.

Efter kriget stannade Götz kvar i Tyskland och återknöt omedelbart kontakten med resten av den europeiska avantgarden. Han experimenterade med film, fotogram och tryck, och blev redaktör för en poesitidskrift. När det gäller hans målningar övergav han helt figurativ konst och omfamnade abstrakt konst. 1949 gick han till och med med i CoBrA, en konstnärsgrupp baserad främst i Köpenhamn, Bryssel och Amsterdam som ägnade sig åt att experimentera med informella tillvägagångssätt för konstskapande. Kärnan i hans tänkande under denna tid var att undersöka om abstraktion erbjöd en väg för konstnärer att uppnå något universellt. Liksom de tidigaste pionjärerna inom abstraktion insåg Götz att abstrakt konst kunde överskrida nationalistiska och kulturella gränser och öppna dörrarna till en form av kommunikation som är mycket djupare och viktigare.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm, tempera på duk, © KO Götz och Rissa-stiftelsen

Att finna sin estetik

1952 upptäckte Götz den teknik som etablerade honom som ledande pionjär inom tysk informell konst. Tekniken bestod av fyra steg. Först målade han en grundfärg, nästan alltid vit. Därefter gjorde han stora, gestiska penseldrag med en tjock pensel i en kontrasterande färg, vanligtvis svart. Sedan använde han en träskrapa för att skrapa sekundära gestiska märken genom de svarta märkena, vilket skapade ett tredimensionellt lager. Slutligen, med en liten, tom pensel, gjorde han ytterligare gestiska linjer och drag genom alla underliggande färglager. Den resulterande bilden saknade igenkännbar form.

I viss mening var denna teknik i linje med många andra informella målares metoder i hans generation. Många konstnärer experimenterade vid den tiden med lyriska penseldrag, kroppsrörelser och gestiska markeringar. Men den specifika tekniken att skrapa genom färg och sedan dra en annan pensel genom skrapmärkena överträffade den kalligrafiska kvaliteten i många av hans samtida konstnärers verk. Hans verk hade dimension och djup. De hade en rörelseenergi som gjorde dem dynamiska. Och deras användning av en enkel, kontrasterande färgpalett där ingen färg dominerade gjorde dem suggestiva av balans och harmoni.

Karl Otto Götz - Bild från 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm, blandteknik på duk, © KO Götz och Rissa-stiftelsen

Att bygga ett arv

I mitten av 1950-talet ställde Götz ut sina nya ”borstade och bearbetade” målningar över hela Europa, liksom i USA. 1958 representerade han till och med Tyskland på den 24:e venetianska biennalen. I slutet av decenniet var han i kritiska kretsar såväl som bland sina samtida den främsta estetiska visionären i Tyskland. 1959 erbjöds han en professur vid en av landets mest prestigefyllda konstakademier, Konstakademien i Düsseldorf. Han undervisade där i tjugo år och under sin tid där undervisade han blivande berömda konstnärer som Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther och Karin Martin, som senare bytte namn till Rissa och året därpå gifte sig med Götz. Dessutom, utöver det inflytande han hade över sina elever, tillskrivs Götz också att ha påverkat karriärerna för en mängd andra konstnärer han mötte. Ett tydligt exempel är historien om hur han vid en konstvernissage 1959 föreslog för den då spirande koreanskfödda konstnären Nam Jun Paik att använda tv-apparater i sitt arbete.

Det råder ingen tvekan om vikten av hans estetiska arv. Men jag undrar ändå över det andra arvet efter Karl Otto Götz: delen där han frivilligt tjänstgjorde som nazistsoldat. Hur ska vi hantera det faktum när vi väger hans livs påverkan? Vad säger det att någon med en sådan koppling sedan kan göra en så vacker och universell insats inom något så överskridande som abstrakt konst? 1991 målade Götz ett monumentalt verk till ära för återföreningen av Öst- och Västtyskland, med titeln Jonction III. Verket anses vara ett mästerverk. Dess två delar passar ihop på ett komplicerat, något rörigt, men ändå harmoniskt och helt naturligt sätt. Även om det vanligtvis endast talas om i termer av det uttalande det gör om hans hemland, hjälper det mig också att förstå något hur han kan ha sett på sig själv, eller åtminstone hur jag kan välja att se honom. Det är en symbol för dualitet och ett erkännande av att saker inte alltid är så enkla som de verkar.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, två delar, blandteknik på duk (på lån till tyska förbundsdagen, Berlin), © KO Götz och Rissa-stiftelsen

Framträdande bild: Karl Otto Götz - Bild från 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm, blandteknik på duk, © KO Götz och Rissa-stiftelsen

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio