Arvet efter den tyska abstrakta konstpionjären Karl Otto Götz

Den 19 augusti 2017 avled Karl Otto Götz, en unik röst inom abstrakt konst, vid 103 års ålder. Jag kan utan tvekan säga att det verk Götz skapade under sin livstid är värt att vörda. Det är inte bara hänförande kraftfullt, utan också mycket egenartat. En pionjär inom en typ av gestural abstraktion känd som Deutsches Informel Kunst, eller Tysk Informell Konst, är Götz allmänt erkänd i sitt hemland för att ha återupplivat värdigheten i den tyska konstscenen efter andra världskriget. Och förutom sin egen konstnärliga produktion var han också en av de mest inflytelserika tyska konstlärarna under mitten av 1900-talet, vilket bevisas av att ett halvdussin av de mest kända tyska konstnärerna under de senaste femtio åren var hans studenter. Men hans konst och hans undervisning är inte de enda fascinerande elementen i Karl Otto Götzs liv. Han representerar också något ganska allvarligt och ganska komplext. Han var en före detta nazisoldat: ett bevis på den komplicerade naturen av mänskligheten och den lager på lager, och ofta överraskande sanningen om historien.

Den oavsiktliga nazisten

Karl Otto Götz föddes 1914 i den tyska gränsstaden Aachen. Hans intresse för konst började tidigt och han började skapa sina första abstrakta konstverk 1932, vid 18 års ålder, som student vid Kunstgewerbeschule, eller Skolan för Tillämpad Konst, i Aachen. Liksom de flesta unga, avantgardekonstnärer vid den tiden, var hans intressen i linje med de trendiga modernistiska rörelser som var populära i hela Europa, såsom Surrealism, Kubism och Expressionism. Men 1935, när nazisterna tog kontroll över Tyskland, ansågs sådana former av konstnärligt uttryck vara degenererade av regeringen och blev därmed förbjudna. Underkastande sig regeringens tryck men ovillig att ge upp konsten, fortsatte Götz att arbeta som landskapsmålare och lyckades till och med försörja sig på att sälja sina verk. År 1940 fick han till och med representation av den dresdenska konsthandlaren Heinrich Kühl, ägare av galleri Kühl.

Men om man skulle gå tillbaka och söka efter exempel på det arbete Götz gjorde vid den tiden, skulle det inte kunna hittas idag. Det mesta, om inte allt, förstördes i bombningen av staden Dresden av de allierade styrkorna 1945. Götz själv blev inkallad i nazistarmén 1936. Han förblev en nazistisk soldat tills kriget tog slut. Hans position var inom signaltrupperna, avdelningen som ansvarade för kommunikation via radio och telefon, samt radar. Under hela sin tid som soldat fortsatte Götz att utforska sina abstrakta konstidéer i hemlighet, särskilt under sin fritid. Faktum är att några av hans mest experimentella verk, kända som hans rasterbilder, eller rasterbilder, föddes medan han arbetade som radar tekniker.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 Variations with a Billing), 1948, 27.5 x 44 cm., Oil and sand on hard fiber, © the KO Götz and Rissa Foundation

Att separera konst från livet

Det är kanske svårt att föreställa sig: en konstnär som inkallats som nazist, men som ändå fortsätter att driva agendan för avantgardekonst medan han spelar rollen som en kugge i en ond maskin. I biografier skrivna om Götz beskrivs han ibland sväva över sin radarskärm, manipulera teknologin för att skapa abstrakt bildspråk på skärmen. Det är nästan en komisk tanke: denna lekfulla, abstrakta konstnär som experimenterar med banbrytande digital abstrakt estetik medan han bär uniformen för Luftwaffe. Senare under 1960-talet rekryterade Götz sina studenter vid Kunstakademie Düsseldorf för att hjälpa honom att skapa sina rasterbilder målningar med hjälp av ett då helt nytt system för konstskapande som kallas Generativ Konst. Idén bakom Generativ Konst är att en konstnär skapar ett system som sedan autonomt gör alla estetiska val, vilket leder till skapandet av ett konstverk där konstnären inte har något att säga till om. Det låter, ärligt talat, mycket som den intellektuella metod som så många soldater använde under andra världskriget, vars grymheter begicks av liknande, tankelösa system som Götz själv bevittnade i nio år.

Efter kriget stannade Götz i Tyskland och återkopplade omedelbart till resten av den europeiska avantgarden. Han experimenterade med film, fotogram och grafisk konst, och blev redaktör för en poesitidskrift. När det gällde hans målningar övergav han helt figurationen och omfamnade abstrakt konst. År 1949 gick han till och med med i CoBrA, en konstkollektiv som främst var baserad i Köpenhamn, Bryssel och Amsterdam och som var dedikerad till att experimentera med informella tillvägagångssätt för att skapa konst. Kärnan i hans tänkande under denna tid var att lära sig om abstraktion erbjöd en väg för konstnärer att uppnå något universellt. Liksom de tidigaste pionjärerna inom abstraktion insåg Götz att abstrakt konst kunde överskrida nationalistiska och kulturella gränser och öppna dörrarna till en form av kommunikation som är mycket djupare och viktigare.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera on canvas, © the KO Götz and Rissa Foundation

Att hitta hans estetik

År 1952 upptäckte Götz tekniken som etablerade honom som den ledande pionjären inom tysk informell konst. Tekniken involverade fyra faser. Först målade han en basfärg, nästan alltid vit. Nästa steg var att han gjorde stora, gestikulerande penseldrag med en tjock pensel i en kontrasterande färg, vanligtvis svart. Därefter använde han en träskrapa för att skrapa sekundära gestikulerande märken genom de svarta märkena, vilket skapade ett dimensionellt lager. Slutligen, med en liten, tom pensel, gjorde han ytterligare gestikulerande linjer och drag genom alla underliggande färglager. Den resulterande bilden var fri från igenkännbara former.

I en mening var denna teknik i linje med många andra informella målare från hans generation. Många konstnärer experimenterade vid den tiden med lyriska penseldrag, fysiska rörelser och gestural märkning. Men den specifika tekniken att använda en skrapa genom färg och sedan dra en annan pensel genom skrapmärkena överträffade den kalligrafiska kvaliteten hos så många av hans samtida. Hans verk hade dimension och djup. De hade en kinetisk kvalitet som gjorde dem dynamiska. Och deras användning av en enkel, kontrasterande färgpalett där ingen färg dominerade gjorde dem evocativa av balans och harmoni.

Karl Otto Götz - Picture of 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., Mixed Media on canvas, © the KO Götz and Rissa Foundation

Bygga ett arv

I mitten av 1950-talet ställde Götz ut sina nya "borstade och bearbetade" målningar över hela Europa, liksom i USA. År 1958 representerade han till och med Tyskland på den 24:e Venedigbiennalen. I slutet av decenniet, både i kritiska kretsar och i sina samtida åsikter, var han den främsta estetiska visionären i Tyskland. År 1959 erbjöds han en professur vid en av de mest prestigefyllda konstakademierna i landet, Akademin för de sköna konsterna i Düsseldorf. Han undervisade där i tjugo år och under sin tid undervisade han sådana snart berömda konstnärer som Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther och Karin Martin, som senare ändrade sitt namn till Rissa och året därpå gifte sig med Götz. Dessutom, bortom det inflytande han hade över sina studenter, krediteras Götz också med att ha påverkat karriärerna för en mängd andra konstnärer vars vägar han korsade. Det främsta exemplet är berättelsen om hur han, vid en konstöppning 1959, föreslog den då blivande koreanskfödda konstnären Nam Jun Paik att han skulle använda televisioner i sitt arbete.

Det råder ingen tvekan om vikten av hans estetiska arv. Men jag undrar fortfarande över det andra arvet av Karl Otto Götz: den del där han villigt tjänade som nazisoldat. Hur ska vi bearbeta den faktan när vi väger in påverkan av hans liv? Vad säger det att någon med en sådan koppling kan gå vidare och göra en så vacker och universell påverkan inom något så transcendent som abstrakt konst? År 1991 målade Götz ett monumentalt verk till ära för återföreningen av Öst- och Västtyskland, med titeln Jonction III. Verket anses vara ett mästerverk. Dess två sidor passar ihop på ett komplicerat, något rörigt, men ändå harmoniskt och helt naturligt sätt. Även om det vanligtvis endast talas om i termer av det uttalande det gör om hans hemland, hjälper det mig också att förstå något hur han kan ha sett sig själv, eller åtminstone hur jag kan välja att se honom. Det är representativt för dualitet, och en erkännande att saker inte alltid är så enkla som de verkar.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, two parts, mixed technique on canvas (on loan to the German Bundestag, Berlin, © the KO Götz and Rissa Foundation

Utvald bild: Karl Otto Götz - Bild från 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., Blandteknik på duk, © KO Götz och Rissa-stiftelsen

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio