Den filmiska berättelsen om Willem de Koonings målning Woman-Ochre

Nästa månad kommer restaureringen att börja på en av de mest beryktade målningarna från 1900-talet: “Woman-Ochre” (1955), av Willem de Kooning. Målningen är en del av den berömda Woman-serien, där de Kooning avbildade starkt abstrakta bilder av den kvinnliga formen på plågsamma, måleriska, nästan collage-liknande ytor. “Woman-Ochre” målades samma år som de Kooning målade “Interchange”, även känd som den näst dyraste målningen genom tiderna (efter “Salvator Mundi” av Leonardo da Vinci). Två andra målningar från Woman-serien—“Woman III” (1953) och “Woman as landscape” (1955)—finns också på listan över de 100 dyraste målningarna genom tiderna. Men dess potentiella marknadsvärde är inte den enda anledningen till att “Woman-Ochre” är beryktad. Dess beryktighet kommer från två okända konsttjuvar. Målningen köptes ursprungligen två år efter sin färdigställande av en arkitekt från Baltimore vid namn Edward Joseph Gallagher Jr. Han bodde i New York, men semestrade i Arizona. Efter att ha läst en historia om de äldre mästerverken i samlingen av University of Arizona Art Museum, beslutade Gallagher att donera 200 moderna verk till museet från sin personliga samling. “Woman-Ochre” ingick i hans donation, tillsammans med verk av sådana ljusgestalter som Mark Rothko och Jackson Pollock. Donationen stipulerade att inga av de donerade verken någonsin fick säljas av museet. Men det stoppade inte “Woman-Ochre” från att försvinna. Dagen efter Thanksgiving, 1985, klipptes målningen från sin ram och stals direkt från väggen i museet. Även om en säkerhetsvakt på museet fick en bra titt på de misstänkta tjuvarna, kunde han inte fånga dem, och trots hans beskrivning till polisen, blev de aldrig gripna.

Återhämtningen

“Woman-Ochre” förblev på fri fot fram till 2017, då den återuppträdde i en antikaffär i New Mexico. Berättelsen om dess återuppvaknande börjar med ett stillsamt, medelklasspar vid namn Jerry och Rita Alter. Alters levde sina gyllene år i ett blygsamt ranchhus i Silver City, New Mexico. Jerry, en pensionerad musiker och offentlig skollärare, dog 2012. Rita, en talpatolog, avled 2017. Deras egendom testamenterades till deras brorson, som avvecklade innehållet i huset, delvis genom en dödsboauktion. En av köparna som var närvarande vid auktionen var David Van Auker, ägaren av Manzanita Ridge Furniture and Antiques i Silver City.

När Van Auker gick igenom innehållet i huset, lade han märke till vad han senare skulle beskriva för The Washington Post som "en fantastisk, sval midcentury-målning." Han köpte målningen, tog den tillbaka till sin butik och ställde ut den. En i taget började kunderna påpeka hur mycket målningen liknade en Willem de Kooning. Van Auker avfärdade kommentarerna till en början, tills han kom över en historia om stölden av "Woman-Ochre." Då insåg han att han kanske hade brutit fallet wide open. Van Auker ringde till University of Arizona Art Museum och berättade att han kanske hade deras saknade de Kooning. De skickade experter till butiken för att undersöka, och mycket riktigt passade målningen perfekt in på beskrivningen av det saknade verket.

De troliga tjuvarna

Misstankarna riktades förstås omedelbart mot Jerry och Rita Alter. Från familjefoton finns det nu ingen tvekan om att den stulna tavlan hängde i deras sovrum i mer än 30 år. Men få som kände dem trodde att det var möjligt att detta milda par faktiskt var konsttjuvar. Familjemedlemmar föreslog att de måste ha köpt tavlan av tjuvarna utan att veta var den kom ifrån. Och detta kan vara sant. Alters var tydligen skarpa investerare. Trots att de hade blygsamma inkomster hade de tillräckligt med pengar för att resa till mer än 140 länder tillsammans. Dessutom lyckades de på något sätt lämna efter sig mer än en miljon dollar i besparingar efter att de dog.

Men Alters höll också noggranna dagböcker över sina resor och tog många personliga fotografier. Ju mer polisen granskade deras dagböcker och foton, desto mer sannolikt verkade det att Alters faktiskt kunde ha varit tjuvarna. För det första liknade deras utseenden de polisritningar som ursprungligen gjordes utifrån berättelsen från museets säkerhetsvakt. För det andra bar Rita en liknande kappa i flera av sina fotografier som den som en av tjuvarna hade på sig. Paret körde också en liknande bil som den där tjuvarna sågs köra iväg. Mest åtalande var att Alters råkade vara på semester i Tucson 1985 under Thanksgiving-helgen. Det placerar dem nära brottsplatsen. Å andra sidan kan det också bara betyda att de var i närheten vid rätt tidpunkt för att ha köpt den stulna tavlan från de verkliga tjuvarna.

Restaureringen

Eftersom inga fingeravtryck hittades på brottsplatsen, och museet inte hade några säkerhetskameror vid den tiden, är det osannolikt att Alters någonsin kommer att bevisas skyldiga eller oskyldiga. Det enda vi vet är dock att "Woman-Ochre" är i fruktansvärt skick. Den var inte bara avskuren från sin ram, utan dess utställning i Alterhemmet i så många år har grundligt kontaminerat den. Det kommer dock snart att förändras. Målningen är på väg till Getty Conservation Institute vid J. Paul Getty Museum i Los Angeles. Där kommer den att rengöras och återförenas med sin ursprungliga ram samt de bitar av duk som stannade kvar med ramen efter att målningen skars bort. Så småningom kommer "Woman-Ochre" att ställas ut på Getty Museum 2020, innan den återlämnas till sitt rättmätiga hem vid University of Arizona Art Museum. Förhoppningsvis kommer museet denna gång att höja sin säkerhet. När de först fick målningen för ett halvt sekel sedan var de Kooning välkänd, men knappast den legend han är idag. Målningen var värd tusentals då, inte miljoner. Idag beräknas dess värde till mer än hundra miljoner dollar—kanske tillräckligt för att göra det värt att investera i en privat säkerhetsstyrka för att se till att historien inte upprepar sig.

Utvald bild: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olja på duk. 76 cm × 100 cm (30 tum × 40 tum). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio