Den filmiska berättelsen om Willem de Koonings målning Woman-Ochre

Nästa månad påbörjas restaureringen av en av 1900-talets mest ökända målningar: “Woman-Ochre” (1955), av Willem de Kooning. Målningen ingår i den berömda Woman-serien, där de Kooning avbildade starkt abstrakta bilder av den kvinnliga formen på plågade, måleriska, nästan collageartade ytor. “Woman-Ochre” målades samma år som de Kooning målade “Interchange,” även känd som den näst dyraste målningen genom tiderna (efter “Salvator Mundi” av Leonardo da Vinci). Två andra målningar från Woman-serien—“Woman III” (1953) och “Woman as landscape” (1955)—finns också med på listan över de 100 dyraste målningarna genom tiderna. Men dess potentiella marknadsvärde är inte den enda anledningen till att “Woman-Ochre” är ökänd. Dess ökända rykte kommer tack vare två okända konsttjuvar. Målningen köptes ursprungligen två år efter att den färdigställts av en arkitekt från Baltimore vid namn Edward Joseph Gallagher Jr. Han bodde i New York men semestrade i Arizona. Efter att ha läst en artikel om de äldre mästerverken i samlingen på University of Arizona Art Museum bestämde sig Gallagher för att donera 200 moderna verk till museet från sin privata samling. “Woman-Ochre” ingick i hans donation, tillsammans med verk av sådana storheter som Mark Rothko och Jackson Pollock. Donationen föreskrev att inga av de donerade verken någonsin fick säljas av museet. Det hindrade dock inte “Woman-Ochre” från att försvinna. Dagen efter Thanksgiving 1985 skars målningen loss från sin ram och stals direkt från museets vägg. Trots att en museivakt fick en god skymt av de misstänkta tjuvarna lyckades han inte fånga dem, och trots hans beskrivning till polisen greps de aldrig.

Återfinnandet

“Woman-Ochre” var försvunnen fram till 2017, då den dök upp i en antikaffär i New Mexico. Historien om dess återkomst börjar med ett stillsamt medelklasspar vid namn Jerry och Rita Alter. Alters levde sina gyllene år i ett enkelt ranchhus i Silver City, New Mexico. Jerry, en pensionerad musiker och folkskollärare, avled 2012. Rita, en talpedagog, gick bort 2017. Deras kvarlåtenskap testamenterades till deras brorson, som sålde av innehållet i huset, delvis genom en dödsboauktion. En av köparna vid auktionen var David Van Auker, ägare till Manzanita Ridge Furniture and Antiques i Silver City.

När Van Auker gick igenom husets innehåll lade han märke till vad han senare beskrev för The Washington Post som “en fantastisk, häftig målning från mitten av seklet.” Han köpte målningen, tog med den till sin butik och ställde ut den. En efter en började kunder påpeka hur mycket målningen liknade en Willem de Kooning. Van Auker avfärdade först kommentarerna, tills han stötte på en berättelse om stölden av “Woman-Ochre.” Då insåg han att han kanske hade löst fallet. Van Auker ringde University of Arizona Art Museum och berättade att han kunde ha deras saknade de Kooning. De skickade experter till butiken för att undersöka, och mycket riktigt passade målningen perfekt in på beskrivningen av det saknade verket.

De troliga tjuvarna

Misstankarna riktades förstås genast mot Jerry och Rita Alter. Från familjefoton råder det nu ingen tvekan om att den stulna målningen hängde i deras sovrum i mer än 30 år. Men få som kände dem trodde att detta milda par faktiskt kunde vara konsttjuvar. Familjemedlemmar föreslog att de omedvetet måste ha köpt målningen från tjuvarna, utan att veta var den kom ifrån. Och det kan vara sant. Alters var uppenbarligen skickliga investerare. Trots blygsamma inkomster hade de råd att resa till mer än 140 länder tillsammans. Dessutom lyckades de på något sätt lämna efter sig mer än en miljon dollar i besparingar när de gick bort.

Men Alters förde också noggranna dagböcker över sina resor och tog många personliga fotografier. Ju mer polisen granskade deras dagböcker och bilder, desto mer sannolikt verkade det att Alters faktiskt kunde ha varit tjuvarna. För det första liknade deras utseenden polisens skisser som ursprungligen gjordes utifrån museivaktens berättelse. För det andra bar Rita en liknande rock på flera av sina fotografier som den en av tjuvarna hade på sig. Paret körde också en bil som liknade den som tjuvarna sågs köra iväg i. Mest anklagande var att Alters råkade vara på semester i Tucson under Thanksgiving-helgen 1985. Det placerar dem nära brottsplatsen. Å andra sidan kan det också bara betyda att de befann sig i närheten vid rätt tidpunkt för att ha köpt den stulna målningen från de verkliga tjuvarna.

Restaureringen

Eftersom inga fingeravtryck hittades på brottsplatsen och museet inte hade några övervakningskameror vid den tiden är det osannolikt att Alters någonsin kommer att bevisas skyldiga eller oskyldiga. Det vi däremot vet är att “Woman-Ochre” är i fruktansvärt skick. Den skars inte bara loss från sin ram, utan dess utställning i Alter-huset under så många år förorenade den grundligt. Det är dock på väg att ändras. Målningen är på väg till Getty Conservation Institute vid J. Paul Getty Museum i Los Angeles. Där kommer den att rengöras och återförenas med sin ursprungliga ram samt de tygbitar som blev kvar i ramen efter att målningen skars bort. Så småningom kommer “Woman-Ochre” att ställas ut på Getty Museum 2020, innan den återlämnas till sin rättmätiga plats på University of Arizona Art Museum. Förhoppningsvis kommer museet denna gång att höja sin säkerhet. När de först fick målningen för ett halvt sekel sedan var de Kooning välkänd, men knappast den legend han är idag. Målningen var värd tusentals då, inte miljoner. Idag beräknas dess värde till mer än hundra miljoner dollar—kanske tillräckligt för att motivera en privat säkerhetsstyrka för att se till att historien inte upprepar sig.

Bild: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olja på duk. 76 cm × 100 cm (30 tum × 40 tum). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio