Att spåra designen av Barbara Stauffacher Solomon

Delvis konstnär, delvis dansare och delvis designer, Barbara Stauffacher Solomon är mest känd för sitt arbete inom grafisk design. Hon var hjärnan bakom de så kallade "Super Graphics" som hjälpte till att definiera utseendet på Sea Ranch, en planerad gemenskap som Solomon arbetade med på 1960-talet på den norra kusten av Kalifornien. Idag avvisar Solomon dock termen Super Graphics. När hon målade sina designer på väggarna i Sea Ranch, gav hon helt enkelt ett ekonomiskt estetiskt alternativ för arkitekterna – en blandning av konst, design och nödvändighet. Ändå gav hennes arbete med projektet henne världsberömmelse och livslång professionell framgång. Nu, i sina 90-årsåldern, är Solomon fortfarande aktiv i sin hemmastudio i San Francisco. Under de senaste åren har hon skapat en massiv väggmålning vid The UC Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA); producerat ett flertal böcker, inklusive en memoar; och hon är för närvarande föremål för en separatutställning på SFMOMA, fokuserad på hennes småskaliga grafiska verk, inklusive ett flertal föremål hon skapat för museet genom åren. I en nyligen genomförd intervju som spelades in för en kort dokumentär om hennes liv, beskrev Solomon attityden hon nu har gentemot sitt arbete som, "Mycket djup och mycket löjlig." Hon minns sin första make, den experimentella filmskaparen Frank Stauffacher. Genom honom blev hon vän med personer som Man Ray och Hans Richter, som hon refererar till som "Dada-gubbarna." Hon minns dem som briljanta, men också helt löjliga. "På något sätt gick allt det där in i mitt babyhuvud," säger hon, "och nu, i min ålderdom, kommer det ut igen." Ändå, även om Solomon gör stora ansträngningar för att inte ta sig själv på för stort allvar, har hennes lekfulla attityd inte gjort något för att minska hennes arv. Generationer av konstnärer och designers runt om i världen har inspirerats av hennes arbete, och hon fortsätter att leda sitt fält idag.

Designens Nödvändighet

Kanske om Solomon hade kunnat göra vad hon ville med sitt liv, skulle hon ha blivit en dansare, eller kanske en konstnär som hennes första man, och så många av hennes vänner. Hon blev designer av nödvändighet. Stauffacher dog bara sex år in i deras äktenskap, vilket lämnade Solomon med mycket lite inkomst och en ung dotter att uppfostra. Eftersom hon endast hade utbildat sig som konstnär och dansare, insåg hon att hon hade liten chans att försörja sig på sina befintliga färdigheter. Hon beräknade att hon dock skulle kunna försörja sig som grafisk designer, så hon flyttade till Basel, Schweiz, och anmälde sig till Basel Art Institute. Där studerade hon grafik under Armin Hofmann, från vilken hon fick en djup uppskattning för Helvetica-typsnittet. Hon kom att använda typsnittet i otaliga projekt, inklusive Sea Ranch. Hofmann gav henne också rådet som hjälpte till att forma resten av hennes yrkesliv. Han sa: "Lär dig reglerna. Om du är briljant kan du bryta alla regler. Om du inte är briljant kommer du att vara kompetent."

Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, mars 1964, 1964. Offsetlitografi. 7 x 7 tum. (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gåva från konstnären. © San Francisco Museum of Modern Art.

Salomon återvände till USA efter att ha hört att John F. Kennedy skulle ställa upp som president. Kennedy inspirerade hennes mest idealistiska natur och fick henne att tro att hon kunde använda konst och design för att hjälpa till att skapa en mer rättvis värld. Även den ödmjuka Helvetic-typsnittet, påpekar hon ivrigt, ansågs ursprungligen vara det mest demokratiska. Enkelt, rent och lättläst, antydde det att vad du än skrev med det måste vara sant. Hon kallar det den grafiska motsvarigheten till Modern Arkitektur. Och under många år efter att ha återvänt till USA använde Salomon sitt arbete på sätt som hon kände direkt eller indirekt förbättrade livet för vanliga människor. Men precis som med den utopiska arkitekturen av Le Corbusier, kom de grafiska känslor som Salomon omfamnade så småningom att symbolisera kapitalism, inte socialism. Idag, precis som Modern Arkitektur har blivit nästan det exklusiva området för de rika, använder nästan varje kommersiell enhet Helvetica eller något liknande för sin logotyp och sina webbplatser. (Logotypen för Adobe, företaget som producerade hennes nämnda senaste dokumentär, exemplifierar denna trend.)

Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, januari 1968, 1967. Offsetlitografi. 7 x 7 tum. (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gåva från konstnären. © San Francisco Museum of Modern Art.

Behovet av roligt

Istället för att bli cynisk över den hårda sanningen att konst och design inte kan, på egen hand, göra världen till en bättre plats, lägger Solomon nu politiken åt sidan. Hon fortsätter att arbeta eftersom det är roligt: eftersom det engagerar både hennes intellekt och hennes sinne för humor. Hennes senaste väggmålning på BAMPFA är ett bra exempel – intellektuellt samtalar den med de befintliga linjerna i arkitekturen, medan den på ett lekfullt sätt, enligt Solomon, imiterar "Rockettes som sparkar uppåt." Ett annat exempel är den 2,5 mil långa "Promenade Ribbon", en upphöjd, betonglinje som följer kusten längs Embarcadero i San Francisco. Solomon samarbetade i projektet med Vito Acconci och Stanley Saitowitz 1996. Omedelbart efter att den byggdes började Ribbont bli härjad av naturen och av människor. Vatten kortslöt det elektriska elementet som fick Ribbont att lysa, och skateboardåkare svärmde kring strukturen, och fann dess många kanter perfekta ställen att slipa på. Skadorna upprörde Saitowitz, men Solomon sa: "Jag älskar att skateboardåkarna älskar det," en känsla som Acconci instämde i.

För Solomon är lärdomen som är inbäddad i berättelsen om "Promenade Ribbon" densamma som den som är inbäddad i termen "Super Graphics", och i företagskoopteringen av Helvetica-typsnittet och Modern Arkitektur, och i transformationen av Sea Ranch från en utopisk Kibbutz till en helgedom av sommarhus för multimiljonärer. Lärdomen är att människor som skapar inte kan kontrollera vad som händer med deras skapelser. För många konstnärer och designers orsakar denna lärdom hög ångest. Under en tid kan det till och med ha besvärat Solomon, men inte längre. Nu, när hon ser de oavsiktliga konsekvenserna av sitt arbete utvecklas, är det bara en del av nöjet. Som Solomon nyligen sa till Sarah Hotchkiss från KQED Public Media i Kalifornien: "Det är mycket svårt vid en viss tidpunkt att vara seriös. Jag har blivit allvarligt löjlig. Jag tror att det är allt man kan göra åt något nuförtiden."

Utvald bild: Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, juli 1971, 1971. Offsetlitografi. 7 x 7 tum. (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gåva från konstnären. © San Francisco Museum of Modern Art.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio