Att spåra designen av Barbara Stauffacher Solomon

Delvis konstnär, delvis dansare och delvis formgivare, Barbara Stauffacher Solomon är mest känd för sitt arbete inom grafisk formgivning. Hon var hjärnan bakom de så kallade ”Super Graphics” som hjälpte till att definiera utseendet på Sea Ranch, ett planerat samhälle som Solomon arbetade med på 1960-talet vid Kaliforniens norra kust. Idag ryggar Solomon dock tillbaka för termen Super Graphics. När hon målade sina mönster på väggarna i Sea Ranch gav hon helt enkelt arkitekterna ett ekonomiskt estetiskt alternativ – en blandning av konst, formgivning och nödvändighet. Ändå gav hennes arbete på projektet henne världsberömmelse och livslång yrkesframgång. Nu i 90-årsåldern är Solomon fortfarande aktiv i sin hemmastudio i San Francisco. Bara under de senaste åren har hon skapat en massiv väggmålning på UC Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA); producerat flera böcker, inklusive en memoar; och hon är för närvarande föremål för en separatutställning på SFMOMA, med fokus på hennes småskaliga grafiska verk, inklusive många föremål hon skapat för museet genom åren. I en nyligen inspelad intervju för en kort dokumentär om hennes liv beskrev Solomon sin inställning till sitt arbete som ”mycket djup och mycket fånig.” Hon minns sin första make, den experimentella filmaren Frank Stauffacher. Genom honom blev hon vän med personer som Man Ray och Hans Richter, som hon kallar ”dada-killarna.” Hon minns dem som briljanta, men också helt fåniga. ”På något sätt gick allt det in i mitt lilla huvud,” säger hon, ”och nu i min ålderdom kommer det ut igen.” Även om Solomon gör stora ansträngningar för att inte ta sig själv på för stort allvar, har hennes lekfulla inställning inte minskat hennes arv. Generationer av konstnärer och formgivare världen över har inspirerats av hennes arbete, och hon fortsätter att leda sitt område än idag.

Nödvändigheten av formgivning

Kanske om Solomon hade kunnat göra vad hon ville med sitt liv, hade hon blivit dansare, eller kanske en konstnär som sin första make och många av sina vänner. Hon blev formgivare av nödvändighet. Stauffacher dog bara sex år in i deras äktenskap och lämnade Solomon med mycket liten inkomst och en ung dotter att uppfostra. Eftersom hon bara hade utbildat sig till konstnär och dansare, trodde hon att hon hade liten chans att försörja sig på sina befintliga färdigheter. Hon räknade dock med att hon kunde försörja sig som grafisk formgivare, så hon flyttade till Basel i Schweiz och började studera vid Basels konstinstitut. Där studerade hon grafik under Armin Hofmann, från vilken hon fick en djup uppskattning för typsnittet Helvetica. Hon använde typsnittet i otaliga projekt, inklusive Sea Ranch. Hofmann gav henne också rådet som formade resten av hennes yrkesliv. Han sa: ”Lär dig reglerna. Om du är briljant kan du bryta alla regler. Om du inte är briljant kommer du att vara kompetent.”

Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, mars 1964, 1964. Offsetlitografi. 7 x 7 tum (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gåva från konstnären. © San Francisco Museum of Modern Art.

Solomon återvände till USA efter att ha hört att John F. Kennedy skulle kandidera till president. Kennedy väckte hennes mest idealistiska sida och fick henne att tro att hon kunde använda konst och formgivning för att hjälpa till att skapa en mer rättvis värld. Till och med det enkla Helvetica-typsnittet, påpekar hon ivrigt, ansågs ursprungligen vara det mest demokratiska. Enkelt, rent och lättläst antydde det att vad du än skrev med det måste vara sant. Hon kallar det den grafiska motsvarigheten till modern arkitektur. Och under många år efter att ha återvänt till USA använde Solomon sitt arbete på sätt som hon kände direkt eller indirekt förbättrade vardagsmänniskors liv. Men precis som med den utopiska arkitekturen hos Le Corbusier kom de grafiska känslor som Solomon omfamnade så småningom att symbolisera kapitalism, inte socialism. Idag, precis som modern arkitektur nästan uteslutande blivit de rikas domän, använder nästan alla kommersiella aktörer Helvetica eller något liknande för sina logotyper och webbplatser. (Logotypen för Adobe, företaget som producerade hennes nämnda dokumentär, är ett exempel på denna trend.)

Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, januari 1968, 1967. Offsetlitografi. 7 x 7 tum (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gåva från konstnären. © San Francisco Museum of Modern Art.

Behovet av nöje

Istället för att bli bitter över den hårda sanningen att konst och formgivning inte på egen hand kan göra världen bättre, lägger Solomon nu politiken åt sidan. Hon fortsätter att arbeta för att det är roligt: för att det engagerar både hennes intellekt och hennes sinne för humor. Hennes senaste väggmålning på BAMPFA är ett gott exempel – intellektuellt samtalar den med arkitekturens befintliga linjer, medan den lekfullt, säger Solomon, efterliknar ”Rockettes som sparkar upp.” Ett annat exempel är den 4 kilometer långa ”Promenade Ribbon,” en upphöjd betonglinje som följer kusten längs Embarcadero i San Francisco. Solomon samarbetade i projektet med Vito Acconci och Stanley Saitowitz redan 1996. Omedelbart efter att den byggdes började Ribbon förstöras av naturen och av människor. Vatten kortslöt den elektriska komponenten som fick Ribbon att lysa, och skateboardåkare flockades till konstruktionen och fann dess otaliga kanter perfekta för att slipa på. Skadorna upprörde Saitowitz, men Solomon sade, ”Jag älskar att skateboardåkarna älskar det,” en känsla som Acconci instämde i.

För Solomon är lärdomen i historien om ”Promenade Ribbon” densamma som i termen ”Super Graphics,” i företagens övertagande av Helvetica-typsnittet och modern arkitektur, och i förvandlingen av Sea Ranch från en utopisk kibbutz till en fristad för andrahandsbostäder för multimiljonärer. Lärdomen är att de som skapar inte kan kontrollera vad som händer med deras skapelser. För många konstnärer och formgivare orsakar denna lärdom stor oro. Under en tid kan det till och med ha bekymrat Solomon, men inte längre. Nu är det en del av nöjet att se de oavsiktliga följderna av hennes arbete utvecklas. Som Solomon nyligen sade till Sarah Hotchkiss från KQED Public Media i Kalifornien, ”Det är mycket svårt att vara allvarlig vid en viss punkt. Jag har blivit allvarligt fånig. Jag tror det är allt man kan göra med något nuförtiden.”

Framträdande bild: Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, juli 1971, 1971. Offsetlitografi. 7 x 7 tum (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gåva från konstnären. © San Francisco Museum of Modern Art.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio