Färgens vetenskap och hur den fängslade konstnärer

För att få en uppfattning om hur komplex färgvetenskapen verkligen är, ta en stund efter att ha läst denna artikel för att besöka Cooper Hewitt-samlingens webbplats. I toppen av sidan kommer du att se ett alternativ för att "utforska samlingen". Klicka där och du kommer att se att förutom att låta dig söka i sin samling på det sätt som nästan alla alltid gör—genom namnet på en viss designer eller konstnär, eller genom en viss tidsperiod eller estetisk trend—låter museet dig också söka efter verk enligt färg. Cooper Hewitt lade till denna sökparameter i samband med sin nuvarande utställning, "Saturated: The Allure and Science of Color." Utställningen, som upptar dess andra våning, inkluderar nästan 200 objekt lånade från de permanenta samlingarna av både Cooper Hewitt och Smithsonian Libraries. Den utspelar sig över sju sektioner: Fånga färg, Färgoptik, Skapa färger, Navigera färg, Färg och form, Färg samarbeten och Konsumentval. Genom denna bokstavligen ögonöppnande urval av sällsynta böcker och manuskript, affischer, tryck, textilier, keramik, designobjekt och interaktiva utställningar, guidas besökarna ner i ett kaninhål av tankar, där i botten fler frågor ställs om färg än besvaras. Trots att färg analyseras från till synes varje tänkbar vinkel, påminde "Saturated" mig om att färgvetskapen egentligen är mindre en vetenskap än en konst, med mycket mysterium, magi och gissningar insprängt för nöjes skull.

Att se är att tro

"Mättad" inleds med en sektion med titeln "Fånga färg." Den börjar med att ge en inblick i arbetet av Sir Isaac Newton, som under tidigt 1700-tal experimenterade med prismor för att försöka förstå färgens egenskaper i relation till ljus. Hans observationer är empiriska och precisa. De inspirerar till tanken att färg faktiskt är ett mätbart, förutsägbart fenomen, som gravitation eller värme. Men så snart vi börjar tänka på färg i rent vetenskapliga termer, introducerar utställningen oss för arbetet av Johann Wolfgang von Goethe, som motsade Newtons upptäckter. Goethe var mer av en poet än en vetenskapsman, så han var mindre intresserad av att bevisa vad färg är, och mer av att fundera över hur den lurar oss att tro att den är något som den inte är. Han skrev om skuggors effekter på färger, och de trick som brytning spelar. Att börja denna utställning med denna motsägelse påminner tittarna direkt om att färg är subjektiv: att vissa av oss inte ser någonting; att även de av oss som kan se inte nödvändigtvis ser färg; och att även de av oss som ser färg inte alltid ser samma färg.

Mättad: Färgens lockelse och vetenskap, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Såvitt jag vet uppfattar jag färg på ett typiskt sätt, vilket betyder att jag inte smakar på den eller luktar på den – jag uppfattar den med min syn. Även om jag vet att jag inte är färgblind, har jag ingen aning om jag är kapabel att uppfatta hela spektrumet av perceptibla färger. Hur skulle jag veta? Vi kan inte veta vad vi inte vet. Oavsett, även om jag antar att jag kan uppfatta varje färg som teoretiskt kan uppfattas av mänskliga ögon, säger denna korta introduktion till Newtons och Goethes tankar mig att även om vi kan se färg och beskriva den, förstår vi fortfarande inte vad färg är. Vi är okunniga om vad, om något, färg betyder, eller varför det spelar någon roll om vi kan uppfatta den eller inte. Och det grundläggande konceptet fortsätter genom flera andra avsnitt av denna utställning också. Avsnittet "Färgens Optik" ser på iridescens, illusionen att vissa ytor, som bubblor, ständigt skiftar färg. Det undersöker sedan de optiskt utmanande verken av modernistiska konstnärer som Josef Albers, som får oss att ifrågasätta om två närliggande färger skapar en ytterligare färg på gränsen där de möts.

Mättad: Färgens lockelse och vetenskap, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Det finns ingen tistel här

Frågorna som väcktes av "Saturated" fick mig att undra om vi, som art, helt enkelt är färgokunniga. Särskilt de senare avsnitten, som "Färg och Form" och "Konsumentval", undersöker inte så mycket vad vi vet eller inte vet om färg, utan snarare hur konstnärer och formgivare har lyckats använda färg trots att vi vet så lite om den. Vi ser exempel på praktiska tillämpningar av färg i kartor, och kommersiella tillämpningar av färg inom mode och industriell produktdesign. Frågor väcks om vad färger betyder för oss känslomässigt, psykologiskt, andligt och fysiskt. Men frågor väcks också om hur medvetna vi är om hur vi kan manipuleras av färg, och fås att tro att den har objektiv betydelse. Allt detta får mig faktiskt att återvända till den onlineupplevelse jag nämnde i början av denna artikel.

Mättad: Färgens lockelse och vetenskap, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

När jag gick till Cooper Hewitt-samlingens webbplats sökte jag efter färgen "tistel." Jag blev snabbt visad bilder på hundratals objekt och bilder som, enligt den digitala ögon som skannade samlingen, åtminstone delvis är tistel-färgade. Och visst, vid första anblicken verkade varje bild jag tittade på inkludera denna specifika nyans. Men vid närmare granskning insåg jag att tistel i många fall faktiskt inte fanns där alls. Det var en färgmirage, en illusion orsakad av ljus som reflekterades från en metallbit, eller skugga som föll på en vit yta, eller någon annan visuell anomali. Ljus hade lurat mitt öga, och uppenbarligen också datorns öga, att uppfatta färg där det inte fanns någon. Detta var inte ett fel i sökprogrammet. Detta är precis poängen med "Mättad." Det är utformat för att få oss att undra inte bara över vad färg är, utan också över vad den inte är. Det är ett perceptibelt fenomen. Det är inte konkret. Det är abstrakt. Det har endast betydelse och vikt om vi uppfattar det som så. "Mättad: Färgens lockelse och vetenskap" visas på Cooper Hewitt fram till 13 januari 2019.

Utvald bild: Mättad: Färgens lockelse och vetenskap, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Av Philip Barcio