Färgens vetenskap och hur den fängslade konstnärer

För att få en uppfattning om hur komplex färgens vetenskap verkligen är, ta en stund efter att ha läst denna artikel för att besöka Cooper Hewitts samlingswebbplats. Längst upp på sidan ser du ett val för att ”utforska samlingen.” Klicka där så ser du att museet, förutom att låta dig söka i samlingen på det sätt som nästan alla alltid gör – efter namnet på en viss formgivare eller konstnär, eller efter en viss tidsperiod eller estetisk trend – också låter dig söka efter verk utifrån färg. Cooper Hewitt lade till denna sökparameter i samband med sin nuvarande utställning, ”Saturated: The Allure and Science of Color.” Utställningen, som upptar dess gallerier på andra våningen, inkluderar nästan 200 föremål lånade från de permanenta samlingarna hos både Cooper Hewitt och Smithsonian Libraries. Den är uppdelad i sju avsnitt: Fånga färg, Färgoptik, Skapa färger, Navigera färg, Färg och form, Färgsamarbete och Konsumentval. Genom detta bokstavligen ögonöppnande urval av sällsynta böcker och manuskript, affischer, tryck, textilier, keramik, designföremål och interaktiva utställningar leds besökarna ner i ett tankehål, där fler frågor om färg väcks än besvaras. Trots att färg analyseras från till synes varje möjlig vinkel, påminde ”Saturated” mig om att färgens vetenskap egentligen är mindre en vetenskap än en konst, med mycket mysterium, magi och gissningar inblandade för nöjes skull.

Att se är att tro

”Saturated” inleds med ett avsnitt som heter ”Fånga färg.” Det börjar med att ge en inblick i Sir Isaac Newtons arbete, som i början av 1700-talet experimenterade med prismor för att försöka förstå färgens egenskaper i relation till ljus. Hans observationer är empiriska och precisa. De inspirerar tanken att färg verkligen är ett mätbart, förutsägbart fenomen, som gravitation eller värme. Men så snart vi börjar tänka på färg i rent vetenskapliga termer, introducerar utställningen oss för Johann Wolfgang von Goethes arbete, som motsade Newtons upptäckter. Goethe var mer poet än vetenskapsman, så han var mindre intresserad av att bevisa vad färg är, och mer av att fundera över hur den lurar oss att tro att den är något den inte är. Han skrev om skuggors effekter på färger och de trick som brytning spelar. Att börja denna utställning med denna motsägelse påminner besökarna direkt om att färg är subjektiv: att vissa av oss inte ser något; att även de av oss som kan se inte nödvändigtvis ser färg; och att även de av oss som ser färg inte alltid ser samma färg.

Saturated: The Allure and Science of Color, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Såvitt jag vet uppfattar jag färg på ett typiskt sätt, det vill säga jag smakar den inte eller luktar den – jag uppfattar den med min syn. Även om jag vet att jag inte är färgblind har jag ingen aning om jag kan uppfatta hela spektrumet av synliga färger. Hur skulle jag kunna veta? Vi kan inte veta vad vi inte vet. Oavsett, även om jag antar att jag kan uppfatta varje färg som teoretiskt är synlig för mänskliga ögon, berättar denna korta introduktion till Newtons och Goethes tankar för mig att även om vi kan se färg och beskriva den, förstår vi ännu inte vad färg är. Vi är okunniga om vad färg betyder, om något, eller varför det spelar roll om vi kan uppfatta den eller inte. Och detta grundläggande begrepp löper genom flera andra avsnitt i denna utställning också. Avsnittet ”Färgoptik” undersöker irisering, illusionen att vissa ytor, som bubblor, ständigt skiftar färg. Det granskar sedan de optiskt utmanande verken av modernistiska konstnärer som Josef Albers, som får oss att ifrågasätta om två intilliggande färger skapar en ytterligare färg vid gränsen där de möts.

Saturated: The Allure and Science of Color, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Här finns ingen tistel

De frågor som väcks av ”Saturated” fick mig att undra om vi som art helt enkelt är färganalfabeter. Särskilt de senare avsnitten, som ”Färg och form” och ”Konsumentval,” undersöker inte så mycket vad vi vet eller inte vet om färg, utan snarare hur konstnärer och formgivare har lyckats använda färg trots att vi vet så lite om den. Vi ser exempel på praktiska användningar av färg i kartor och kommersiella användningar av färg inom mode och industriell produktdesign. Frågor väcks om vad färger betyder för oss känslomässigt, psykologiskt, andligt och fysiskt. Men frågor väcks också om hur medvetna vi är om hur vi kan manipuleras av färg och fås att tro att den har objektiv betydelse. Allt detta för mig faktiskt tillbaka till den onlineupplevelse jag nämnde i början av denna artikel.

Saturated: The Allure and Science of Color, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

När jag gick till Cooper Hewitts samlingswebbplats sökte jag efter färgen ”tistel.” Jag visades genast bilder på hundratals föremål och bilder som, enligt det digitala öga som skannade samlingen, åtminstone delvis är tistelfärgade. Och visst, vid första anblicken verkade varje bild jag tittade på innehålla denna särskilda nyans. Men vid närmare granskning insåg jag att tistel i många fall inte alls fanns där. Det var en färgmirage, en illusion orsakad av ljus som reflekterades från en metallbit, eller skugga som föll på en vit yta, eller någon annan visuell avvikelse. Ljuset hade lurat mitt öga, och uppenbarligen också datorns öga, att uppfatta färg där det inte fanns någon. Detta var inte ett fel i sökprogrammet. Det är just poängen med ”Saturated.” Den är utformad för att få oss att undra inte bara över vad färg är, utan vad den inte är. Det är ett synligt fenomen. Det är inte konkret. Det är abstrakt. Det har bara mening och betydelse om vi uppfattar det så. ”Saturated: The Allure and Science of Color” visas på Cooper Hewitt till och med den 13 januari 2019.

Framträdande bild: Saturated: The Allure and Science of Color, installationsvy på Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Av Phillip Barcio