Josef Albers och Färgens Interaktion

Genom hela modernistisk historia har en pågående konversation mellan konstnärer strävat efter att avgöra vad som är det viktigaste elementet i måleri. Vissa säger form. Vissa säger linje. Vissa säger yta. Vissa säger motiv. Genom sin konst, sitt skrivande och sina mycket inflytelserika undervisningspositioner, Josef Albers ägnade nästan hela sin karriär åt att utforska propositionen att det viktigaste elementet i måleri är färg. Hans forskning påverkade minimalism, färgfältmålare, abstrakt expressionism, op art, och fortsätter att inspirera en ny generation av abstrakta konstnärer. Även om Albers avled 1976, anses hans banbrytande bok om ämnet, The Interaction of Color, fortfarande vara den viktigaste texten för unga konstnärer att läsa när de söker förstå de komplicerade sätt på vilka mänskliga ögon uppfattar färg.

Josef Albers och Bauhaus

Albers föddes 1888, och han var en utbildare innan han blev professionell konstnär. Han började sin karriär med att undervisa en allmänstudiekurs för grundskoleelever nära den lilla tyska staden där han växte upp. År 1919 öppnade Bauhaus i Weimar, Tyskland, och erbjöd en utbildning som var olik allt som tidigare hade erbjudits. Grundarna av Bauhaus avsåg att det skulle vara en plats där konstnärer och formgivare skulle träna tillsammans i sökandet efter att utveckla ett perspektiv på en total konst. Albers anmälde sig till Bauhaus året därpå, 1920, när han var 32 år gammal. Fem år senare blev han den första studenten som blev inbjuden att gå med i Bauhaus som Master-instruktör.

Josef Albers - Studie för Tenayuca, 1940, Blyertsteckning på papper, 6 × 11 ½ tum, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Under sin tid på Bauhaus formulerade Albers sin syn på inte bara att skapa konst, utan också på att undervisa i konst. Även om han personligen var mycket fokuserad på teknik, insåg han att han inte skulle spendera sin lektionstid på att undervisa i teknik. Istället beslutade han att han skulle fokusera på att undervisa ett sätt att tänka på konst. Han engagerade sig i en eftertänksam, vetenskaplig metod för sin konst, och han trodde att det viktigaste han kunde ge studenterna var ett sätt att se världen annorlunda än de hade sett den tidigare. Hans uttalade mål som lärare var "att öppna ögonen."

När nazisttrycket stängde Bauhaus 1933 kom Albers till Amerika och undervisade vid det nyöppnade Black Mountain College i North Carolina. År 1950 lämnade han den positionen och blev chef för designavdelningen vid Yale. Under tiden hade han flera studenter som blev några av de mest inflytelserika konstnärerna under 1900-talet, inklusive Robert Rauschenberg, Willem de Kooning, Eva Hesse och Cy Twombly.

Josef Albers -Tenayuca, 1943, Olja på masonit, 22 ½ x 43 ½ tum, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Färgens interaktion

En av de kritikpunkter som många konstnärer, kritiker och åskådare har riktat mot Albers är att hans verk verkar opersonliga. Anledningen till detta har utan tvekan att göra med Albers vetenskapliga tillvägagångssätt i sin konst. Till exempel skriver han på baksidan av många av sina verk i detalj om de exakta färger som verket använder. Men det finns stor djup av känslor och en hel del psykologi närvarande i Albers verk också. Albers var intresserad av hur färger interagerade med varandra, och den effekt som den interaktionen hade på mänsklig perception. En av de viktigaste upptäckterna han gjorde är att människor är lätt mottagliga för illusioner, något han ansåg vara lätt demonstrerbart genom sin konst.

År 1963, medan han var vid Yale, skrev Albers en bok som heter The Interaction of Color, som täckte i detalj alla hans upptäckter om hur färger interagerade med varandra. Boken innehåller detaljerade lektioner, experiment och grafik som förklarar hur vissa färger neutraliserar eller förändrar andra färger, hur ljus påverkar nyans, och hur det han kallade "den normala mänskliga ögat" inte kunde förstå vissa färfenomen på grund av begränsningarna i dess perceptuella förmågor. Om vi betraktar denna bok på en konceptuell nivå, precis som med hans målningar, handlar lektionerna inte så mycket om färg som om det faktum att människor är begränsade i vad de kan uppfatta, och om konstnärer kan förstå dessa begränsningar kan de potentiellt utvidga den perceptuella räckvidden för dem som möter deras verk.

Hyllning till kvadraten

Förutom sina skrifter om färg ägnade Albers 27 år av sitt liv åt att skapa en serie målningar kallad Homage to the Square. Denna serie demonstrerade hans färgteori genom en utforskning av olika färgade kvadrater. Genom att använda en enda geometrisk form om och om igen kunde han undersöka det stora spektrum av perceptuella fenomen som kunde uppnås helt enkelt genom att ställa olika färger mot varandra inom ett begränsat område av rumsliga kompositioner.

När Albers började göra sina Homage to the Square-målningar 1949, ignorerades de till och med av många konstnärer. Konstvärlden vid den tiden dominerades av monumentalt stora, gestural action paintings. Albers målningar var relativt så små och så kontrollerade. De var designade. Albers definierade en gång design som, "att planera och organisera, att ordna, att relatera och att kontrollera. Kort sagt omfattar det alla medel som motverkar oordning och slump." I en tid när abstrakt expressionism var den dominerande stilen, var designade, till synes känslolösa målningar som kätteri.

Under 1960-talet kom konstvärlden ikapp Albers och han blev lika respekterad som konstnär som han redan var som pedagog, författare och filosof. En del av den respekten kom till honom från en serie uppdrag han fick för att göra storskaliga offentliga verk, vissa i form av arkitektoniska element och andra i form av väggmålningar. Ett av de tidigaste av Albers arkitektoniska verk var en vägg han skapade för Harvard Universitys Harkness Commons Graduate Center. Hans väggmålningar inkluderade verk för Time and Life Building vid New Yorks Rockefeller Center, Pan Am Center och Corning Glass Building. År 1971, vid 83 års ålder, blev Albers den första levande konstnären som hedrades med en separatutställning av New Yorks Metropolitan Museum of Art. 

Josef Albers - Tegel, 1950, 71⁄2 × 8 fot, 2,3 × 2,5 m, Harkness Commons Graduate Center, Harvard University. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Ett bestående intryck

Tidigt i sin egen utbildning blev Albers djupt rörd av impressionisterna, särskilt pointillisterna, som utforskade "intrycket" av färg som skapades när komplementära färger placerades sida vid sida i små prickar istället för att faktiskt blanda färgerna i förväg. I en dikt skriven till en vän om vanan människor hade att följa strömmen istället för att tänka själva skrev Albers en gång: "Alla känner sin plats genom sin granne." Likt en impressionistisk målning sedd på avstånd, såg Albers samhället som så många individer som blandades samman för att bilda en gemensam bild.

Han ägnade sitt liv åt att ta en unik väg, isolera sin egen vision och förbli trogen mot den. Genom att studera vad han lärde sig om hur individuella färger påverkar varandra när de är nära varandra, och om människors förmåga att luras av illusioner, kan vi uppskatta inte bara hans konstverk och hans lektioner om målning, utan också något grundläggande om oss själva.

Utvald bild: Josef Albers - Portaler, Time Life-byggnaden, 1961. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio