Josef Albers och Färgens Interaktion

Genom hela modernismens historia har en pågående dialog mellan konstnärer försökt fastställa vad som är det viktigaste elementet i måleri. Vissa säger form. Vissa säger linje. Vissa säger yta. Vissa säger motiv. Genom sin konst, sina skrifter och sina mycket inflytelserika lärartjänster ägnade Josef Albers nästan hela sin karriär åt att utforska påståendet att det viktigaste elementet i måleri är färg. Hans forskning påverkade minimalismen, färgfältsmålarna, abstrakt expressionism, opkonst och fortsätter att inspirera en ny generation abstrakta konstnärer. Även om Albers gick bort 1976, anses hans banbrytande bok i ämnet, The Interaction of Color, fortfarande vara den viktigaste texten för unga konstnärer att läsa när de vill förstå de komplicerade sätt på vilka människans öga uppfattar färg.

Josef Albers och Bauhaus

Albers föddes 1888 och var lärare innan han blev professionell konstnär. Han började sin karriär med att undervisa i allmänna studier för grundskoleelever nära den lilla tyska ort där han växte upp. År 1919 öppnade Bauhaus i Weimar, Tyskland, och erbjöd en utbildning olik någon tidigare. Bauhaus grundare avsåg att det skulle vara en plats där konstnärer och formgivare skulle utbildas tillsammans i sökandet efter att utveckla ett perspektiv på en total konst. Albers började på Bauhaus året därpå, 1920, när han var 32 år gammal. Fem år senare blev han den första studenten som bjöds in att bli lärare på Bauhaus som mästare.

Josef Albers - Studie för Tenayuca, 1940, Blyerts på papper, 6 × 11 ½ tum, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Under sin tid på Bauhaus formulerade Albers sin syn inte bara på att skapa konst, utan också på att undervisa i konst. Även om han personligen var mycket fokuserad på teknik, insåg han att han inte skulle ägna sin lektionstid åt att lära ut teknik. Istället bestämde han sig för att fokusera på att lära ut ett sätt att tänka kring konst. Han arbetade med en eftertänksam, vetenskaplig inställning till sin konst och trodde att det viktigaste han kunde ge eleverna var ett sätt att se världen annorlunda än de gjort tidigare. Hans uttalade mål som lärare var ”att öppna ögon.”

När nazistiskt tryck stängde Bauhaus 1933 kom Albers till Amerika och undervisade vid det nyöppnade Black Mountain College i North Carolina. 1950 lämnade han den tjänsten och blev chef för designavdelningen vid Yale. Under vägen hade han flera elever som blev några av 1900-talets mest inflytelserika konstnärer, inklusive Robert Rauschenberg, Willem de Kooning, Eva Hesse och Cy Twombly.

Josef Albers - Tenayuca, 1943, Olja på masonit, 22 ½ x 43 ½ tum, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Färginteraktionen

En av de kritikpunkter som många konstnärer, kritiker och betraktare riktat mot Albers är att hans verk verkar opersonliga. Anledningen till detta har utan tvekan att göra med Albers vetenskapliga inställning till sin konst. Till exempel skriver han på baksidan av många av sina verk i detalj exakt vilka färger som verket använder. Men det finns också ett stort djup av känsla och en hel del psykologi i Albers verk. Albers var intresserad av hur färger samverkar med varandra och vilken effekt den samverkan har på människans uppfattning. En av hans viktigaste upptäckter var att människor lätt luras av illusioner, något han ansåg vara lätt att visa genom sin konst.

1963, medan han var vid Yale, skrev Albers en bok som heter The Interaction of Color, som i noggranna detaljer täcker alla hans upptäckter om hur färger samverkar. Boken innehåller detaljerade lektioner, experiment och bilder som förklarar hur vissa färger neutraliserar eller förändrar andra färger, hur ljus påverkar nyans och hur det han kallade ”det normala mänskliga ögat” inte kunde uppfatta vissa färgfenomen på grund av sina begränsade uppfattningsförmågor. Om vi betraktar denna bok på ett konceptuellt plan, liksom hans målningar, handlar lektionerna inte så mycket om färg som om det faktum att människor är begränsade i vad de kan uppfatta, och om konstnärer kan förstå dessa begränsningar kan de potentiellt utvidga det uppfattningsområde som de som möter deras verk har.

Hylla kvadraten

Förutom sina skrifter om färg ägnade Albers 27 år av sitt liv åt att skapa en serie målningar kallad Homage to the Square. Denna serie visade hans färgteori genom en utforskning av olika färgade kvadrater. Genom att använda en enda geometrisk form om och om igen kunde han undersöka det stora spektrum av uppfattningsfenomen som kunde uppnås enbart genom att ställa olika färger bredvid varandra inom ett begränsat antal rumsliga kompositioner.

När Albers började göra sina Homage to the Square-målningar 1949 ignorerades de till stor del av konstvärlden. Konstvärlden vid den tiden dominerades av monumentalt stora, gestiska aktionsmålningar. Albers målningar var relativt små och mycket kontrollerade. De var designade. Albers definierade en gång design som ”att planera och organisera, att ordna, att relatera och att kontrollera. Kort sagt omfattar det alla medel som motverkar oordning och slump.” I en tid då abstrakt expressionism var den dominerande stilen var designade, till synes känslolösa målningar som kätteri.

På 1960-talet kom konstvärlden ikapp Albers och han blev lika respekterad som konstnär som han redan var som lärare, författare och filosof. En del av den respekten kom från en rad uppdrag han fick att göra storskaliga offentliga verk, några i form av arkitektoniska element och några i form av väggmålningar. Ett av de tidigaste av Albers arkitektoniska verk var en vägg han skapade för Harvard Universitys Harkness Commons Graduate Center. Hans väggmålningar inkluderade verk för Time and Life Building vid New Yorks Rockefeller Center, Pan Am Center och Corning Glass Building. 1971, vid 83 års ålder, blev Albers den första levande konstnären att hedras med en separatutställning på New Yorks Metropolitan Museum of Art.

Josef Albers - Bricka, 1950, 71⁄2 × 8 fot, 2,3 × 2,5 m, Harkness Commons Graduate Center, Harvard University. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Ett bestående intryck

Tidigt i sin egen utbildning blev Albers djupt berörd av impressionisterna, särskilt pointillisterna, som utforskade ”intrycket” av färg som skapades när komplementfärger placerades sida vid sida i små prickar istället för att faktiskt blandas i förväg. I en dikt skriven till en vän om människors vana att följa flocken istället för att tänka själva skrev Albers en gång: ”Alla känner sin plats genom sin granne.” Som en impressionistisk målning sedd på avstånd såg Albers samhället som så många individer som blandades samman till en gemensam bild.

Han ägnade sitt liv åt att gå en unik väg, isolera sin egen vision och hålla fast vid den. Genom att studera vad han lärde sig om hur enskilda färger påverkar varandra när de är nära varandra, och om människors förmåga att luras av illusioner, kan vi uppskatta inte bara hans konstverk och hans lektioner om måleri, utan också något grundläggande om oss själva.

Framträdande bild: Josef Albers - Portaler, Time Life Building, 1961. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio