Vad som kan betraktas som abstrakt i Robert Rauschenbergs konstverk

En abstraktion är en utgångspunkt. Det är fröet till en idé som, under rätt kontemplativa omständigheter, omständigheter som kräver öppenhet för att manifestera sig, kan växa till en skog av tankar. Det korta svaret, därför, på frågan om huruvida Robert Rauschenberg konstverk kan betraktas som abstrakta, är ja. Allt med det kan läsas som abstrakt. Varje element i varje konstverk Rauschenberg skapade under de 60+ år som hans professionella karriär sträckte sig över var avsett som en instigator av tankar. Vi har som bevis orden från konstnären i otaliga intervjuer, där han upprepade gånger påpekade vikten av den individuella betraktarens roll i att fastställa betydelsen av hans experiment. Och som en ytterligare, avgörande demonstration av den abstrakta naturen av hans verk, har vi Robert Rauschenberg-retrospektivet som öppnade den 1 december 2016 på Tate Modern i London. Det är den första omfattande utställningen av hans arbete sedan konstnärens död 2008, och den inkluderar mer än 200 konstverk som spänner över hela tidslinjen av hans karriär och hela spektrumet av medier som han experimenterade med. Utställningen kommer nästa att resa till San Francisco för ett besök på SFMoMA, och sedan till MoMA i New York. Verken i dess katalog erbjuder en chans att fullt ut kontemplera livet och verket av en konstnär som framför allt hoppades övertyga oss att noggrant betrakta vår värld och vår tid, och att bestämma dess betydelse för oss själva.

Hans tids konst

Den ovan nämnda Robert Rauschenberg retrospektiv som för närvarande visas på Tate Modern presenterar Robert Rauschenbergs verk i sekventiell ordning, enligt året det skapades. Detta var ett beslut som inte fattades av enkelhetsskäl. Tid är ett väsentligt element i allt Rauschenberg skapade. Vid varje steg av sin karriär var Rauschenberg en konstnär av sin tid. Inte för att han helt enkelt skapade verk om sin tid. Snarare var hans verk en biprodukt av sin tid. Det manifesterade sig genom hans interaktion med nutidens kultur och framträdde som en definition av nuet.

Det första verk som Rauschenberg skapade som djärvt och exakt definierade nuet var en serie stora monokroma målningar som han målade i olika färger, inklusive vitt, svart, rött och guld. Det var tidigt 1950-tal och han var djupt förankrad i New Yorks konstscen, som dominerades av abstrakt expressionism. Rauschenberg var vän med många av Ab Ex-målarna. Han drack med dem, körde hem dem när de drack för mycket, och delade i deras dagliga samtal om konst och liv. Hans monokromer var den oundvikliga följden av deras drama. De visar, om än abstrakt, det enkla värdet som ligger i att göra något helt annat än vad alla andra gör.

Robert Rauschenberg - Untitled (mate black monochrome, triptych), 1951, Oil on canvas, 72 x 108 in. © Robert Rauschenberg Foundation

Förenade krafter

Efter att ha gjort sig ett namn med sina monokromer började Robert Rauschenberg sina första Combines, sammansättningar av verkligt skräp som befinner sig i en mellanposition mellan olika traditionella konstformer. De är delvis målning, delvis skulptur, delvis readymade och delvis collage. De tillkännagav den redan rådande, oundvikliga slutsatsen att traditionella formella klassificeringar hade blivit irrelevanta och att all konst kunde vara en total konst.

Medan abstrakt expressionism hade genomsyrats av de individuella känslorna hos konstnärerna själva, var de kombinationer som Rauschenberg gjorde ett uttryck för hela kulturen. De bestod av tidningsurklipp, skräp, hittade föremål, kuriositeter, spillvirke och självklart färg. De är en exakt, representativ bild av världen, som den existerade de dagar de skapades. De uttrycker samtidigt den totala summan av det mänskliga samhället samtidigt som de sträcker ut en öppen inbjudan att reflektera över dess natur och värderingar.

Robert Rauschenberg - Odalisk, 1955 – 1958, oil, watercolor, pencil, crayon, paper, fabric, photographs, printed reproductions, miniature blueprint, newspaper, metal, glass, dried grass, and steel wool with pillow, wood post, electric lights, and rooster on wood structure mounted on four casters. © Robert Rauschenberg Foundation

En värld av bilder

Även om det var hans samtida Andy Warhol som blev mer känd för praktiken, var det Robert Rauschenberg som banade väg för användningen av den industriella silkscreen-processen för att skapa målningar som inkorporerar fotografier tagna från samtida kultur, som den nuvarande Tate-retrospektiven tydligt visar. Den ikoniska Retroactive II, en Rauschenberg-silkscreen som har en framträdande bild av John F. Kennedy tillsammans med en bild av en astronaut, en vädermätare, en Polaroid av ett glas vatten som konstnären tog, och flera andra bilder, verkar särskilt uppskattad av Tate, eftersom den användes på allt deras reklammaterial, inklusive katalogens omslag.

Förutom serigrafi använde Rauschenberg också en mängd andra trycktekniker, såsom litografi, under sin karriär. Några av hans tryck (Retroactive II i synnerhet) läses som en dagboksanteckning, som om han helt enkelt ville säga: "detta är vad jag tänker på idag, även om jag inte vet vad det betyder." Andra, som Earth Day, en litografi från 1970, läses mer som propaganda, som uttrycker en tydlig social aktivistisk hållning. Ytterligare andra, som Renascence, en serigrafi från 1962, verkar vara helt abstrakta. Oavsett deras uppenbara innehåll visar Rauschenbergs tryck den övergripande avsikt Rauschenberg alltid hade, vilket var att uttrycka sin tid. Som han sa: "Jag har alltid velat att mina verk—vad som än hände i studion—skulle se mer ut som det som pågick utanför fönstret. Konstnärens uppgift är att vara ett vittne till sin tid i historien."

Robert Rauschenberg - Renascence, 1962, Oil and silkscreen ink on canvas. © Robert Rauschenberg Foundation

Världen är en scen

Förutom sitt studioarbete var Robert Rauschenberg också en aktiv samarbetspartner inom performancevärlden. Under sin karriär skapade han scenografi, bakgrunder och kostymer för en mängd teater- och dansproduktioner. Han agerade till och med ibland i några av dessa produktioner. Ett av hans mest kända verk, en kombination från 1954 med titeln Minutiae, skapades som en scenpjäs för en Merce Cunningham-ballet. (En film av baletten presenteras på Tate-retrospektivet.)

Det sätt på vilket de specifikt interagerar med ett större konstverk får hans prestationsrelaterade verk att sticka ut från hans andra insatser. Deras konceptuella ramverk ger oss en utvidgad kontext från vilken vi kan tolka dem. Om vi betraktar Minutiae enbart som ett abstrakt konstobjekt, kan vi komma fram till ett antal personliga tolkningar baserat på vår individuella relation till dess form och dess olika estetiska element. Men som ett element i en balett kan vi avlägsna oss från ansvaret för personlig tolkning och se det helt enkelt som dekoration eller ett uttalande om berättelsen som utspelar sig på scenen. Det är faktiskt frestande att undra vilka ytterligare abstraktioner som skulle kunna hämtas genom att läsa allt arbete Rauschenberg gjorde som dekoration eller rekvisita snarare än konst.

Robert Rauschenberg - Minutiae, 1954, oil, paper, fabric, newspaper, wood, metal, and plastic with mirror on braided wire on wood structure. © Robert Rauschenberg Foundation

Vad som inte visas

Även om hans monokromer, Combines, tryck och scenografier är vad Robert Rauschenberg är mest känd för, manifesterade hans produktiva kreativitet sig även i andra medier. Som fallet är med många berömda konstnärer, om de finansiella intressena på marknaden inte håller en viss kropp av arbete i tillräckligt hög aktning, misslyckas den ibland med att diskuteras i det större sammanhanget av deras verk. Den nuvarande utställningen på Tate hjälper besökarna att undkomma den kortsynta synen genom att erbjuda en välkommen inblick i många av de tidiga insatser Rauschenberg gjorde som föregick de monokroma målningar som först gjorde honom känd. Till exempel visas ett vackert exempel på hans spöklika exponerade blåkopior monoprints. Utställningen fokuserar också på hans insatser utanför studion och erbjuder en inblick i några av de arkivrelikter från hans välgörenhetsarbete, exemplifierat av den ideella Rauschenberg Foundation.

I sitt privatliv var Robert Rauschenberg en realist. Även om han hade en filosofisk tankegång var han också känd för sin passion, vänlighet, generositet och sinne för humor. Och han visade ibland alla dessa egenskaper i sitt arbete. Det fanns realistiska, passionerade, vänliga och humoristiska inslag i varje av Rauschenbergs experiment, när han oblygt försökte visa sin generation deras värld. Vad som lyckligtvis inte visas i den aktuella Tate-retrospektiven är avgörande svar angående betydelsen av hans många experiment. Det mest uppenbart abstrakta elementet av det arv Rauschenberg skapade är att varje av hans konstverk har ett potentiellt oändligt antal betydelser, begränsat endast av den individuella fantasin hos varje betraktare. Som Rauschenberg sa: “Jag skulle vilja göra en målning och en situation som lämnar lika mycket utrymme för den som tittar på den som för konstnären.”

Utvald bild: Robert Rauschenberg - Charlene (detalj), 1954, olja, kol, papper, tyg, tidning, trä, plast, spegel och metall på fyra Homasote-paneler, monterade på trä med elektriskt ljus. © Robert Rauschenberg Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio