Vad som kan betraktas som abstrakt i Robert Rauschenbergs konstverk

En abstraktion är en utgångspunkt. Det är fröet till en idé som, under rätt eftertänksamma omständigheter, omständigheter som kräver öppenhet för att kunna ta form, kan växa till en tankeskog. Det korta svaret på frågan om Robert Rauschenberg konstverk kan betraktas som abstrakta är därför ja. Allt med dem kan läsas som abstrakt. Varje del av varje konstverk Rauschenberg skapade under sin mer än 60-åriga yrkeskarriär var avsett som en tankestarter. Vi har som bevis konstnärens ord i otaliga intervjuer, där han upprepade gånger betonade vikten av den enskilda betraktarens roll i att fastställa meningen med hans experiment. Och som en ytterligare, avgörande demonstration av den abstrakta naturen i hans verk har vi Robert Rauschenberg-retrospektivet som öppnade den 1 december 2016 på Tate Modern i London. Det är den första omfattande utställningen av hans verk sedan konstnärens död 2008, och den inkluderar mer än 200 konstverk som spänner över hela hans karriärs tidslinje och hela det spektrum av medier han experimenterade med. Utställningen kommer sedan att resa till San Francisco för en vistelse på SFMoMA, och därefter till MoMA i New York. Verken i dess katalog ger en möjlighet att fullt ut begrunda livet och verket av en konstnär som framför allt hoppades övertyga oss att noga betrakta vår värld och vår tid, och att själva avgöra dess mening.

Konst från hans tid

Det nämnda Robert Rauschenberg-retrospektivet som för närvarande visas på Tate Modern presenterar Robert Rauschenbergs verk i kronologisk ordning, efter året de skapades. Detta var ett beslut som inte togs av enkelhetsskäl. Tid är ett väsentligt element i allt Rauschenberg skapade. Vid varje steg i sin karriär var Rauschenberg en konstnär för sin tid. Inte bara att han gjorde verk om sin tid. Snarare var hans verk en biprodukt av sin tid. Det tog form genom hans samspel med samtidens kultur och framträdde som en definition av nuet.

Den första samlingen verk som Rauschenberg skapade och som modigt och träffsäkert definierade nuet var en serie storskaliga monokroma målningar som han målade i olika färger, inklusive vitt, svart, rött och guld. Det var tidigt 1950-tal och han var djupt engagerad i New Yorks konstscen, som dominerades av abstrakt expressionism. Rauschenberg var vän med många av de Ab Ex-målarna. Han drack med dem, körde hem dem när de druckit för mycket och deltog i deras dagliga samtal om konst och liv. Hans monokroma verk var det oundvikliga resultatet av deras drama. De visar, om än abstrakt, det enkla värdet i att göra något helt annorlunda än vad alla andra gör.

Robert Rauschenberg - Untitled (matt svart monokrom, triptyk), 1951, olja på duk, 72 x 108 tum. © Robert Rauschenberg Foundation

Kombinerade krafter

Efter att ha gjort sig ett namn med sina monokroma verk började Robert Rauschenberg med sina första Combines, sammansättningar av verkliga skräpbitar som befinner sig i ett mellanläge mellan olika traditionella konstformer. De är delvis målning, delvis skulptur, delvis färdigvara och delvis collage. De förkunnade den redan rådande, oundvikliga slutsatsen att traditionella formella klassificeringar hade blivit irrelevanta och att all konst kunde vara total konst.

Medan abstrakt expressionism hade varit genomsyrad av konstnärernas egna känslor, var Combines som Rauschenberg skapade ett uttryck för hela kulturen. De bestod av tidningsurklipp, sopor, påträffade föremål, kuriositeter, spillved och naturligtvis färg. De är en exakt, avbildande bild av världen, som den såg ut de dagar de skapades. Samtidigt uttrycker de summan av människosamhället och ger en öppen inbjudan att begrunda dess natur och värderingar.

Robert Rauschenberg - Odalisk, 1955 – 1958, olja, akvarell, blyerts, krita, papper, tyg, fotografier, tryckta reproduktioner, miniatyrritning, tidning, metall, glas, torkat gräs och stålull med kudde, trästolpe, elektriska lampor och tupp på trästruktur monterad på fyra hjul. © Robert Rauschenberg Foundation

En värld av bilder

Även om det var hans samtida Andy Warhol som blev mer känd för metoden, var det Robert Rauschenberg som banade väg för användningen av den industriella silkscreentryckprocessen för att skapa målningar som inkorporerar fotografier tagna från samtida kultur, vilket det aktuella Tate-retrospektivet tydligt visar. Den ikoniska Retroactive II, en Rauschenberg-silkscreen som visar en framträdande bild av John F. Kennedy bredvid en bild av en astronaut, en vädermätare, en Polaroid av ett glas vatten som konstnären tog, och flera andra bilder, verkar särskilt uppskattas av Tate, eftersom den användes på all deras reklam, inklusive katalogomslaget.

Förutom silkscreen använde Rauschenberg också en mängd andra trycktekniker, såsom litografi, under sin karriär. Några av hans tryck (Retroactive II i synnerhet) kan läsas som dagboksanteckningar, som om de bara säger: ”det här är vad jag tänker på idag, även om jag inte vet vad det betyder.” Andra, som Earth Day, en litografi från 1970, läser mer som propaganda och uttrycker en tydlig samhällsaktivistisk hållning. Ytterligare andra, som Renascence, en silkscreen från 1962, verkar vara helt abstrakta. Oavsett deras uppenbara innehåll visar Rauschenbergs tryck den övergripande avsikt han alltid hade, nämligen att uttrycka sin tid. Som han sade, ”Jag ville alltid att mina verk – vad som än hände i ateljén – skulle se mer ut som vad som pågick utanför fönstret. Konstnärens uppgift är att vara vittne till sin tid i historien.”

Robert Rauschenberg - Renascence, 1962, olja och silkscreenfärg på duk. © Robert Rauschenberg Foundation

Världen är en scen

Förutom sitt ateljéarbete var Robert Rauschenberg också en aktiv medarbetare inom scenkonsten. Under hela sin karriär skapade han scenrekvisita, bakgrunder och kostymer för olika teater- och dansföreställningar. Han agerade till och med ibland i några av dessa produktioner. Ett av hans mest kända verk, en combine från 1954 med titeln Minutiae, skapades som en scenpjäs för en balett av Merce Cunningham. (En film av baletten visas på Tate-retrospektivet.)

Sättet de specifikt samspelar med ett större konstverk gör hans scenrelaterade verk utmärkande från hans andra insatser. Deras konceptuella ramverk ger oss en utvidgad kontext att tolka dem utifrån. Om vi betraktar Minutiae enbart som ett abstrakt konstobjekt kan vi komma fram till många personliga tolkningar baserade på vår individuella relation till dess form och dess olika estetiska element. Men som en del av en balett kan vi frigöra oss från ansvaret för personlig tolkning och se det helt enkelt som dekoration eller ett uttalande om berättelsen som utspelar sig på scenen. Det är faktiskt frestande att undra vilka ytterligare abstraktioner som skulle kunna hämtas genom att läsa allt Rauschenberg skapade som dekoration eller rekvisita snarare än konst.

Robert Rauschenberg - Minutiae, 1954, olja, papper, tyg, tidning, trä, metall och plast med spegel på flätad tråd på trästruktur. © Robert Rauschenberg Foundation

Det som inte visas

Även om hans monokroma verk, Combines, tryck och scenografier är vad Robert Rauschenberg är mest känd för, manifesterade sig hans produktiva skaparkraft även i andra medier. Som ofta är fallet med många berömda konstnärer, om marknadens ekonomiska intressen inte värderar en viss samling verk tillräckligt högt, misslyckas den ibland att diskuteras i det större sammanhanget av deras verk. Den nuvarande Tate-utställningen hjälper betraktare att undkomma denna snäva syn genom att erbjuda en välkommen inblick i många av de tidiga insatser Rauschenberg gjorde som föregår de monokroma målningar som först gjorde honom känd. Till exempel visas ett vackert exempel på hans spöklika exponerade blåkopiemonotryck. Utställningen ägnar också noggrann uppmärksamhet åt hans insatser utanför ateljén och ger en inblick i några av arkivföremålen från hans välgörenhetsarbete, exemplifierat av den ideella Rauschenberg Foundation.

I sitt privatliv var Robert Rauschenberg en realist. Trots att han hade en filosofisk läggning var han också känd för sin passion, vänlighet, generositet och humor. Och han visade ibland alla dessa egenskaper i sitt arbete. Det fanns realistiska, passionerade, vänliga och humoristiska inslag i varje av Rauschenbergs experiment, när han utan skam försökte visa sin generation deras värld. Vad som lyckligtvis inte visas i det nuvarande Tate-retrospektivet är avgörande svar på meningen med hans många experiment. Det mest uppenbara abstrakta inslaget i det arv Rauschenberg skapade är att varje av hans konstverk har ett potentiellt oändligt antal betydelser, begränsade endast av varje enskild betraktares fantasi. Som Rauschenberg sade, ”Jag skulle vilja göra en målning och en situation som lämnar lika mycket utrymme för den som tittar på den som för konstnären.”

Framträdande bild: Robert Rauschenberg - Charlene (detalj), 1954, olja, kol, papper, tyg, tidning, trä, plast, spegel och metall på fyra Homasote-paneler, monterade på trä med elektrisk lampa. © Robert Rauschenberg Foundation
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio