Paul Nash och historien inom det abstrakta

Den brittiska målaren Paul Nash nämns normalt inte i samtal om abstraktion. Men hans modernistiska, ibland surrealistiska bilder avslöjar glimtar av de djupa abstrakta koncept som ofta lurar i öppen dager i den naturliga världen. Hans verk, som sträcker sig från strax före första världskriget till strax efter andra världskriget, inkorporerade vad som skulle kunna kallas ett konservativt abstrakt språk. Istället för att dra på ren abstraktion eller utforska formella abstrakta element som färg, linje eller ljus, förankrade han sitt arbete i det klassiska, figurativa landskapet i hopp om att etablera en bredare definition av vad abstraktion kan vara. Han avsåg att hans målningar skulle väcka idéer; inte om landskap, utan om de uråldriga, eviga relationerna mellan tidens, naturens, mänsklighetens, kulturens, livets och dödens krafter.

Tidiga kriser

År 1910 registrerade sig Paul Nash som student vid Slade School of Art, där han snabbt fann sig associerad med en grupp unga konstnärer som akademin gemensamt kallade sin Andra Kris av Briljans. De hade en sällsynt kombination av exceptionell talang, öppenhet för europeisk modernism och en vilja att experimentera, vilket satte dem i opposition till läroplanen och fakultetens förmågor vid skolan. Nash och de andra var den entusiastiska modernistiska förtruppen i en kultur som ville ha ingenting att göra med att göra saker nya.

Som en aktuell Paul Nash-retrospektiv på Tate visar, verkar det arbete han gjorde vid den tiden inte så hotfullt idag. Han målade engelska landskap, och försökte fånga vad han kallade deras genius loci, eller platsens anda. Han var fascinerad av de uråldriga megaliter som prydde den engelska landsbygden, som han betraktade som manifestationer av det gamla förhållandet mellan människor och natur. Kanske var det hotfulla att han inte bara var intresserad av att kopiera naturen, utan också av att uttrycka de större abstrakta budskapen som fanns där.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, London

En fruktansvärd ny värld

Fyra år efter att han började på konstskolan, fick Nash, tillsammans med hela sin generation, sin framtid avbruten av utbrottet av första världskriget. Nash värvade sig frivilligt i Artists Rifles, en inhemsk regim som först bildades 1859 och som mestadels bestod av konstnärer som svurit att försvara hemfronten. Men när kriget drog ut på tiden hamnade han till slut på västfronten, den primära stridsarenan på det europeiska fastlandet. Det var där, som 2nd Lieutenant, som Nash bevittnade krigets fasor på nära håll.

Olyckligtvis, tre månader efter att han kommit till fronten, föll Nash i en skyttegrav och bröt ett revben. Medan han återhämtade sig i London blev hans regemente attackerat och nästan helt utplånat. Djupt bekymrad över allt han hade sett, blev han fast besluten att göra vad han kunde för att få ett slut på kriget. Medan han fortfarande återhämtade sig höll han en utställning av bilder han tagit av förödelsen vid fronten. De var chockerande för många människor som inte hade någon uppfattning om brutaliteten och förödelsen av kriget. Verken gjorde så stort intryck att när han återhämtade sig skickades han tillbaka till fronten för att tjänstgöra som officiell krigskonstnär. Han tillbringade resten av kriget med att måla detaljerade bilder av förstörelsen i hopp om att han skulle kunna påverka allmänheten att få ett slut på striderna.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, London

Omdefiniera Abstraktion

Krigsmålningarna som Nash gjorde är skarpt realistiska. Ändå, bortom deras figurativa innehåll, har de obestridliga konceptuella lager. Till exempel, på ytan, skildrar målningen Vår i skyttegravarna, Ridge Wood, 1917 en helt realistisk bild av några soldater som är förankrade i ett stridsärrat naturlandskap. Men den pastellfärgade paletten, fåglarna som flyger tanklöst ovanför, och de fluffiga vita molnen som oskyldigt sväva förbi antyder den djupa idén att medan människor kanske tillfälligt kan förstöra naturen, kommer Naturen med stort N att överleva vår vrede, och kommer att fortsätta efter att vi är borta.

I sina senare krigsbilder började Nash experimentera med att reducera de visuella elementen i den naturliga världen, och skar ner dem till enklare former och figurer. Även om han aldrig övergick till ren abstraktion, insåg han att genom att reducera vissa delar av sitt visuella språk kunde han koppla samman med något universellt, bortom det figurativa. Om denna utveckling sade han: “Jag urskiljer bland naturliga fenomen tusen former som med fördel skulle kunna lösas upp i den abstrakta transfigurationens smältdegel.” Och ändå sade han, “Jag upptäcker att jag fortfarande behöver delvis organiska drag för att skapa min fasta konceptuella bild.

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Enhet en grupp

Vid tidpunkten då kriget slutade hade Nash blivit berömd i Storbritannien för sina krigsmålningar. Deras abstrakta element var inte vad de flesta människor reagerade på. Snarare blev han beundrad för att visa den faktiska förstörelsen, som om han var en journalist. Lidande av de psykologiska och fysiska effekterna av kriget drog han sig tillbaka till landsbygden där han försökte hela sig själv fysiskt och andligt. Han återvände till figurativ landskapsmålning och fördjupade sig i dess lugnande kraft. Men när han återhämtade sig blev han mer intresserad av ett problem som han uppfattade i den brittiska kulturen: dess ovilja att omfamna och förstå den djupare betydelsen av moderna trender inom konsten.

I ett försök att direkt engagera den brittiska allmänheten bildade Nash en avantgarde konstnärskollektiv som kallades Unit One. Tolv andra arkitekter, målare och skulptörer anslöt sig till honom, inklusive Ben Nicholson, Henry Moore och Barbara Hepworth. Gruppen höll en utställning. De verk som Nash visade där är bland hans mest abstrakta. De visar modernistiska former som blandas med naturliga miljöer i mystiska, nästan surrealistiska kompositioner. Även om det var ett kortvarigt experiment, fick Unit One allmänhetens uppmärksamhet, och dess påverkan på brittisk modernism kändes omedelbart.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, London

Abstrakt Figurativ Historia

I höjden av sin berömmelse blev Paul Nash återigen inkallad som krigskonstnär, denna gång under andra världskriget. De målningar han gjorde av den konflikten är bland hans mest kända verk. De visar en mogen kombination av de många influenser som definierade hans karriär. De visar figurativa landskap, reduktiva former och kusliga konglomerat av kvasi-surrealistiska objekt och varelser. De väcker frågor om relationerna mellan maskiner, människor och natur. De skildrar slakten och förstörelsen av krig, samtidigt som de antyder att naturen alltid kommer att bestå.

När vi ser tillbaka på hans verk kan vi se att Paul Nash aldrig bara målade realistiska landskap av specifika platser i tiden. Han målade också landskapet i sitt sinne, som förkroppsligades av naturens lugn och dödens fruktansvärda skönhet. Han fångade ofta genius loci, platsens anda, även när den anden var obestridligen ond. Men som han en gång sa, “för att finna, måste du kunna uppfatta. Det finns platser, precis som det finns människor och föremål, vars relation av delar skapar ett mysterium.” Någonstans i hans bilder av liv och död, av moderna reliker sida vid sida med reliker från svunna civilisationer, skapas en mystisk koppling; en som påminner oss om att historien föregick oss och kommer att överleva oss, och att även om vi är en del av naturen, kan vi inte övervinna den; tvärtom, den väntar alltid på att övervinna oss.

Utvald bild: Paul Nash - Ypres Salient på natten, 1918. © Imperial War Museum, London
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio