De oförutsägbara, naturinspirerade abstraktionerna av Vivian Suter

För andra gången i sitt liv blir den Guatemala-baserade konstnären Vivian Suter en av de mest omtalade abstrakta målarna i världen. Efter ett genombrott på documenta 14 visades nyligen många av hennes målningar i en stor utställning på Camden konstcenter i London, och Suter fanns också med på Artsys Vanguard-lista 2019. Tillsammans med legender som Howardena Pindell och McArthur Binion hyllades hon på listan som en av de konstnärer som ”äntligen får det erkännande de förtjänar.” Det påståendet är dock något överdrivet, eftersom Suter redan en gång tidigare har upplevt vad det innebär att vara en konststjärna. Född i Argentina 1949 flyttade hon med sin familj till Basel, Schweiz, när hon var 12 år gammal. Det var där, i den ultimata konststaden, som hennes konstnärliga karriär först började blomstra. Sedan, 1982, vid 33 års ålder, just när hennes värde steg med flera museiutställningar och ökad efterfrågan från samlare, blev Suter besviken på konstmarknadens ytlighet och gav sig ut på en lång resa till Amerika. Hon arbetade sig från Los Angeles genom Mexiko hela vägen till en avlägsen del av Guatemala. Medan hon vilade under de overkliga ådrorna på ett matapalo-träd, eller strangler-fig, upplevde Suter en djup återkoppling med sig själv, med naturen och med sina sydamerikanska rötter. Hon köpte till slut den tidigare kaffeplantagen där trädet stod och har sedan dess bott och arbetat där, vid de vulkaniska stränderna av sjön Atitlán, känd som en av världens vackraste vattenytor. Hennes konst har under tiden utvecklats dramatiskt för att spegla den ekologiska dynamiken i hennes omgivning. Något med sättet hennes verk nu presenteras på väcker dock frågor om hur långt kopplingen mellan konst och natur egentligen sträcker sig, och om den alltid gynnar verket.

Efter floden, jag

För att förstå hur Suter arbetar idag måste vi se tillbaka femton år till ett skrämmande men avgörande ögonblick i hennes karriär. År 2005 drabbades Guatemala av orkanen Stan, en storm som dödade mer än 1500 människor i sex länder och orsakade massiva jordskred i hela Guatemala. Vid den tiden hade Suter otaliga osålda målningar lagrade i sin ateljé; sedan hon lämnat Schweiz hade hon fortsatt vara produktiv som målare, även om marknadsintresset för hennes verk nästan helt försvunnit. Hennes ateljé låg, och ligger fortfarande, längst ner på en kulle på hennes egendom. Under Stan begravdes ateljén av ett jordskred och alla målningar täcktes av lera. Suter blev först förkrossad, övertygad om att mer än 20 års arbete hade förstörts. Men i försöken att rädda verken upptäckte hon oväntad skönhet i de till synes förstörda målningarna. Istället för att förkasta upplevelsen som en total förlust valde hon att omfamna naturen som en medskapare.

Vivian Suter: Tintins soffa, installationsvy på Camden Arts Center

Numera söker Suter aktivt naturens ingripande. Varje målning börjar sitt liv utomhus i elementen i flera dagar och utsätts för vad än djungeln släpper lös på den. Kompositionen som Suter slutligen skapar på varje duk styrs lika mycket av elementen som av hennes konstnärliga intuition. Titeln på hennes utställning 2020 på Camden konstcenter—Vivian Suter: Tintins soffa—återspeglar hur engagerad Suter har blivit i att överlämna kontrollen över sitt arbete till naturens krafter. Tintin är en av hennes tre hundar. Förutom att låta sina dukar ligga ute i elementen, där de regnas på, kryps på av insekter, bleks av solen och repas av grenar, tillåter hon också att verken trampas på och att hennes hundkompisar sätter sig på dem. Bland lager av gestiska penseldrag, abstrakta färgfält, lerstänk och tillfälliga biomorfa former kan man här och där hitta tassavtryck eller små hårstrån fastnade i färgen.

Vivian Suter: Tintins soffa, installationsvy på Camden Arts Center

Naturligt urval

Metoden Suter använder för att visa sina verk är ytterligare ett uttryck för hennes omfamning av naturen. Hon hoppar över spännramarna och hänger sina dukar direkt från väggar och tak, eller staplar dem till och med på golvet. Dukarna liknar mjuka frukter som hänger från rankor eller samlas på djungelns golv. Suter förtrollar betraktarna genom att omsluta dem i detta intrikata, hängande nät av färg och materialrenhet. Hon utmanar också själva idén med en konstutställning: att varje verk är dyrbart och förtjänar noggrann, eftertänksam betraktelse. Vissa verk hänger så högt på väggen att man inte kan se dem på nära håll. Andra hänger i klungor, som mattor på ställningar i en varuhandel. Passagen genom utställningen känns trång men ändå njutbar. Något oväntat, som den lilla, enkla taktila förundran som väcks av ett hål eller en veckning i en duk, eller en samling lösa trådar som hänger från dess kanter, blir på något sätt lika viktigt för verket som bilden Suter målat på dess yta.

Vivian Suter: Tintins soffa, installationsvy på Camden Arts Center

Det finns dock också något besviket i sättet Suter har visat sina verk på, och det är att en så liten andel av verken i hennes installationer verkligen håller måttet när det gäller livskraft och originalitet. Att hitta de bästa verken i hennes utställningar är som att leta efter dolda skatter i en trång loppis. Skillnaden mellan de starkaste och svagaste verken förstärks av att allt inkluderas. I vissa fall ger själva försöket att se hela utställningen en känsla av trötthet. Med tanke på hennes filosofi och arbetsmetoder är det förståeligt varför Suter erbjuder allt hon har till kuratorer, och varför kuratorer i sin tur väljer att lämna så lite utanför. I naturen finns inga dåliga val. Men eftersom människor också är djur och en del av naturen måste vi också vara sanna mot det som gör oss särskilda. En del av det är vår förmåga att välja bort.

Omslagsbild: Vivian Suter: Tintins soffa, installationsvy på Camden Arts Center
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio