Den mångsidiga fotografiska praktiken av Ryan Foerster

Bevarande är en av fotografins grundläggande idéer. Fånga en syn på verkligheten. Slösa inte tid genom att låta den glida bort. Bevara en del av ögonblicket så att det kan upplevas efter att ögonblicket är förbi. Driften att bevara är delvis det som gör Ryan Foerster till en av de mest fängslande konstnärerna i sin generation. Foerster visar fotografiskt bevarande i vanlig bemärkelse, vilket betyder att han tar fotografiska bilder och spelar in filmer av den verkliga världen, och bevarar bilder av verkligheten för andra att se senare. Men han praktiserar också bevarande på andra sätt. Han bevarar material, hittar nya användningsområden för spillbitar från sina projekt. Han bevarar sin gemenskaps lämningar, plockar upp skräp när han rör sig runt sitt antagna hem Brighton Beach, New York. Han bevarar energi, låter naturens och tidens element samarbeta med honom i hans process. Och han bevarar omdöme, slösar aldrig bort det, utan väntar istället tills senare, mycket senare, kanske aldrig, innan han bedömer något som en framgång eller ett misslyckande. Omdöme har trots allt inget bestående värde för en konstnär. Som Ryan Foersters verk visar kan det som verkar förstört bara vara i en övergångsfas; det som verkar vara en restprodukt kan bara vänta på ett nytt syfte; det som verkar vara en katastrof kan vara början på något oväntat; och det som ser fult ut kan bara behöva ses i ett annat ljus.

Ryan Foerster återanvänder Manhattan

Ryan Foerster föddes 1983 i den tidigare jordbruks- och industristaden Newmarket, Ontario, i utkanten av Toronto. Hans första konstnärliga insatser kretsade kring Torontos punkrockscen i slutet av 1990-talet. Han gav ut zines med sina vänner och lärde sig under processen om skrivande, fotografi, tryckning, journalistik och alla andra aspekter av analog medieproduktion. Hans zines gav honom tillgång till band, som han ibland intervjuade i utbyte mot inträde till deras spelningar, och förde honom in i kretsen av en grupp kreativa samarbetspartners. Erfarenheten inspirerade honom att bli konstnär. Särskilt kände han sig dragen till en specifik del av den kreativa processen: fotografi.

År 2005 flyttade Foerster till New York City och började studera vid International Center for Photography (ICP). Beläget i hjärtat av Midtown Manhattan, marknadsför ICP sig som en livskraftig, banbrytande miljö, en som leder vägen inom avantgardistisk fotografisk undervisning. Och det kan mycket väl vara så, men det var inte rätt plats för Foerster. Som han berättade för BOMB Magazine 2015, ”Jag ville bara skapa saker och vara i New York. Så jag hoppade av.” Istället för akademiska poäng ägnade Foerster sig åt att vinna konstnärlig trovärdighet. Han var nästan alltid pank och befann sig i ett ständigt förvirringstillstånd över sitt beslut att skapa konst i New York. Men knappheten i hans livsstil ledde direkt till hans känsla av att allt är viktigt, både i överlevnad och i konst. Istället för att använda dyra kameror och ny film arbetade han med vilka material han än kunde hitta, en lista som inkluderade lösa ändar från andra konstnärers filmrullar, skadat fotopapper, kasserade tryckplåtar och otaliga funna föremål som fönster, speglar, skrotmetall, stenar, snäckor och till och med slagg, biprodukten från metallsmältning.

Ryan Foerster - Installationsvy på C L E A R I N G, New York, USA, 2014, med tillstånd från Cooper Cole Gallery

Evolutionens estetik

Till en början blev Foerster nedslagen av de hårda estetiska egenskaperna hos de ärvda materialen han använde. Skadat fotopapper och filmnegativ ger inte rena tryck. Men hans nedslagenhet försvann när han blev mer förtrogen med de formella estetiska egenskaperna hos det övergående tillståndet. Skadat papper har sin egen estetiska position, och när det tillåts uttrycka sina inneboende egenskaper kan det leda till nya upptäckter och nya idéer. Istället för att kämpa mot förfallets estetik omfamnade Foerster den som en estetik av pånyttfödelse. Han började se allt kasserat och undervärderat material som helt enkelt material som överlevt sin avsedda användning, men som hade potential att få en ny identitet genom konstnärlig insats.

Det stora spektrum av möjligheter som Foerster sedan upptäckt för sina funna, ärvda och återanvända material är omfattande. Efter att ha anlitat ett tryckeri för att trycka en zine på tidningspapper återvann han tryckplåtarna från soporna och infogade dem i sitt arbete. Efter att ha ställt en kopp vatten på ett ark fotopapper lade han märke till hur vattnet förändrade papperets färg och struktur och började experimentera med den processen i sitt arbete. Efter att orkanen Sandy översvämmat hans källare och fuktat många av hans foton var han redan beredd att omfamna den estetiska potentialen i vatten-skadad emulsion, och kunde rädda de skadade trycken och omdirigera dem till estetiska fenomen som överträffade deras ursprungliga syfte.

Ryan Foerster - Otitulerat trädgårdsprint, 2014, Unikt C-tryck, 61 x 51 cm, (Vänster) och Otitulerat trädgårdsprint, 2014, Unikt C-tryck, 61 x 51 cm, (Höger), Foto av Gert Jan van Rooij, med tillstånd från Upstream Gallery

Naturliga processer

En av de mest formativa erfarenheterna Ryan Foerster hade med återanvändning av material kom 2009, när ett foto av honom skadades under en utställning på ett galleri. De flesta konstnärer skulle bli förkrossade, arga eller åtminstone ivriga att söka ersättning efter en sådan händelse, men Foerster höll fast vid sin tro att olyckor kan vara användbara och att material kan överleva sitt ursprungliga syfte: även om materialet i fråga är ett originalverk. Foerster ställde det skadade fotografiet utomhus på sitt tak och lät regnet falla på det. Resultatet blev ett nytt verk han kallade Universe/Night Swim. Bilden kan lätt tolkas som en bild av natthimlen, full av avlägsna stjärnor och exploderande galaxer, sedd genom ett teleskop. Men de vita prickarna är i själva verket bara skadad emulsion orsakad av fallande regn.

År 2012 utvecklade Foerster denna idé om att låta naturliga processer ingripa i hans arbete i ett samarbetsprojekt han gjorde med Shoot The Lobster-galleriet. För projektet tog Foerster över en övergiven stadsplätt i Miami, Florida, och fyllde den med en utomhusinstallation av sina verk. Verken monterades på plats på ett sätt som gjorde att de smälte in i den så kallade naturliga miljön. De estetiska egenskaperna hos de material Foerster använde, såsom skrotträ, metall, stenar och gamla tryckplåtar, talade i perfekt samspel med den visuella språkbruket av övergiven stadsmiljö. När installationen var klar lämnade Foerster verket åt att härjas av vilka element som än ville samverka med det, vare sig det var väder, djur eller förbipasserande människor.

Ryan Foerster - Installation på C L E A R I N G, New York, USA, 2014, med tillstånd från Cooper Cole Gallery

Råd om relationer

Ryan Foerster jämför ofta sin process med kompostering. Som någon som samlar matrester ur sitt skräp och sprider dem i en trädgård på bakgården, samlar han ihop samhällets avfall, blandar det med biprodukter från sina egna aktiviteter och använder blandningen för att ge näring åt grodden av en ny generation idéer. Precis som grödorna som en gång skördades på de forna gårdarna i hans hemstad, är de så kallade färdiga produkterna av hans process bara företrädare för nästa fas av en annan, mycket längre, urgammal, oavbruten process. Formellt är verken abstrakta. Dess språk är ett av livfulla färger, apokalyptiska strukturer, kusliga former och slumpmässiga kompositioner, balanserade med tillfälliga figurativa inslag som dyker upp som spöken eller minnen insprängda bland utbrott av urkraft. Men realistiskt sett är verken aldrig färdiga. De fångar ett ögonblick i tiden, som ett fotografi, men elementen kommer aldrig att sluta arbeta på det, förändra det, utveckla det till något nytt.

Inte ens Foerster kan slutgiltigt säga vad hans verk så småningom kommer att bli. Även när de installeras förhandlar han fortfarande om sin förståelse av dem baserat på deras relationer med varandra och deras omgivning. Och någonstans i detta faktum ligger verkets viktigaste aspekt. Det handlar om relationer. Det uttrycker relationen konstnären har till material. Det ifrågasätter kulturens relation till konsumtion. Det engagerar sig i flyktiga relationer med naturliga processer. Det undersöker relationen mellan konstnären och önskan om kontroll. Mest fängslande inbjuder det betraktare till nya relationer med alla dessa element. Självklart är funnen konst, återvunna material och tanken att låta naturens element samarbeta i den kreativa processen inget nytt. Men Ryan Foerster engagerar sig i alla dessa idéer på ett sätt som är odiskutabelt samtida. Hans verk är ödmjuka i den meningen att de erkänner att konstnärens ego bara är en del av en större händelse, och ibland till och med nedgraderar konstnären till rollen som redaktör. En sådan ödmjukhet ger oss som betraktare tillåtelse att inte heller ha alla svar, utan helt enkelt låta oss vara deltagare i något pågående, något större än oss, och något som i slutändan kan bli mycket annorlunda än vad det var tänkt eller än vad vi någonsin föreställt oss.

Ryan Foerster - Gröna trädgårdsprintar, 2013, Unika kromogena tryck, med tillstånd från Cooper Cole Gallery

Framträdande bild: Ryan Foerster - Otitulerade trädgårdsprintar, 2014, Två unika C-tryck, 61 x 51 cm vardera, Foto av Gert Jan van Rooij, med tillstånd från Upstream Gallery
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio