Former av amerikanska landskap - Konsten av Letha Wilson

Relationen mellan mänskligheten och naturen är komplicerad. Som med allt vi älskar strävar vi efter att förstå naturen, efterlikna den och upphöja den; men sedan försöker vi oundvikligen också att äga den, fånga den, kontrollera den och utnyttja den, vilket ibland leder till att vi förstör den. Letha Wilson är helt rätt person att utforska denna märkliga relation. Hon föddes på Hawaii, en av världens mest idylliska naturscenerier, och också en av de mest sköra i sin utveckling. När hon fortfarande var ung flyttade hennes familj till Colorado, en lika vacker naturscen och lika hotad av människans intrång. Som barn brukade hon ge sig ut på långa vandringar från staden ut i vildmarken, på stigar som vanligtvis bara vilddjur använde. Med sig in i skogen tog hon sitt civiliserade sinne: dess strukturer, vanor, metoder och medel. Hon återvände med antydningar om alternativa strukturer, naturliga metoder, urgamla vanor och primitiva medel. Som vilken modern person som helst tog hon fotografier av de landskap hon besökte. Men som konstnär ifrågasatte Wilson vilket värde sådana tillverkade bilder har. Nu när hon bor och arbetar i Brooklyn är hon engagerad i en allt mer kärnfull undersökning av hur människans kultur samarbetar och konkurrerar med naturen. Genom en blandning av fotografi, skulptur och installation undersöker Wilson relationerna mellan falska bilder och fysiska verkligheter; beroendet mellan produktion, konsumtion och avfall; samspelet mellan tillverkade och naturliga former; och utvecklingen av hur mänsklig arkitektur smälter samman med omvärlden.

Utskjutna från Paradiset

En av de tidigaste uttrycksformerna som Letha Wilson kom fram till för att uttrycka sin önskan att förena fotografi och skulptur var en serie verk hon gjorde i början av 2000-talet kallad Extrusions. Den som någonsin lekt med en Play-Doh Fun Factory eller gjort pasta med en press vet hur spännande det är att pressa en mjuk substans genom en form för att skapa ett utdraget, specialformat, tredimensionellt rör. Med sina Extrusions efterliknade Wilson denna effekt genom att isolera särskilda föremål i sina landskapsfotografier och pressa deras former utåt från fotografiet och ut på golvet.

Med sina Extrusions löste Wilson problemet med fotografiets tvådimensionella natur. Det vill säga, fotografi ska föreställa den fysiska världen, men det misslyckas oundvikligen eftersom det är platt. Extrusions för in fotografier i det fysiska rummet och gör deras bilder till en del av tredimensional verklighet igen. Som föremål är Extrusions också fängslande på flera andra plan. Känslomässigt är de lekfulla, fyndiga och iögonfallande. Abstrakt erbjuder de en rad tolkningsmöjligheter, särskilt när man betraktar relationen mellan betraktaren och det som har kastats ut från bilden och skjutsats ut i rummet. Och akademiskt sett höjer dessa verk samtidigt landskapsfotografin genom att göra den samtida samtidigt som de underordnar den som råmaterial för större estetiska fenomen.

Letha Wilson - Extrusion av fem palmer nära Lake Mead, Nevada, 2004, digitalt tryck, frigolit, trä, gips, Aqua Resin, färg. © Letha Wilson

Naturliga Konstruktioner

Efter flera år inom gallerivärlden blev Letha Wilson alltmer medveten om den mängd avfall som konstutställningssystemet kastar bort. För att ta itu med detta påbörjade hon flera projekt som särskilt tog sig an idén om tillfälliga väggar. I några av sina projekt använde hon helt enkelt de överblivna trä- och gipsskivsbitar som rutinmässigt slängs efter att tillfälliga ateljé- eller utställningsutrymmen rivits ner. Till exempel återanvände Wilson gipsskivor från en väns ateljé i ett sådant projekt och förvandlade skärvorna till en klassisk fontän. Vatten förstör förstås gipsskivor med tiden, men det är en del av verket, eftersom naturkrafter tillåts gradvis nöta ner de människotillverkade materialen.

I ett annat projekt tog Letha sig an denna idé genom att ingripa direkt i den miljö där byggmaterialen kommer ifrån. Hon byggde en tillfällig gallerivägg på plats, inbäddad i grenarna på ett blåaskträd vid Morton Arboretum i Lisle, Illinois. En av flera väggar-i-träd som Wilson skapade, gjorde detta projekt ett häpnadsväckande visuellt intryck eftersom det började när trädet var utan löv och gradvis förändrades i takt med naturens gång. Konceptuellt kan Vägg i blåaskträd tolkas som en kommentar om meningslösheten i att skapa konst som kan tävla med naturen, men det kan också ses som ett påstående om vikten av mänskligt ingripande i den estetiska processen.

Letha Wilson - Vägg i blåaskträd, 2011, gipsskiva, fogmassa, färg, träreglar. © Letha Wilson

Stenfri

På senare tid har Letha Wilson återvänt till sammansmältningen av fotografi och skulptur för att utforska sina kärnidéer kring mänsklighet, natur, materialitet och relationen mellan tillverkade och naturliga rum. Hennes senaste verk innefattar kombinationer av cement, betong, metall och trä med landskapsfotografier som hon själv tar, framkallar och trycker. Den visuella effekten av dessa foto-skulpturer är omedelbar. De behandlar relationen mellan mänsklighet och natur och gör uttalanden om dess visuella resultat. De för in galleriet i naturen och naturen i galleriet, och förenar dem på sätt som är både kusliga och upphöjda. De är begripliga och känns oundvikliga.

Men om Wilson gör någon kommentar är den subjektiv. Hennes verk uppmuntrar till eftertanke men går inte så långt som till att döma. Den process som Wilson engagerar sig i är intimt kopplad till hantverkstraditioner. Den blottlägger avfallet i befintliga ateljé- och utställningsmodeller, men utnyttjar det också. Den ifrågasätter fotografiets kraft att förmedla något verkligt, men bevisar också att fotografi, snarare än att vara ett föråldrat eller överanvänt medium, fortfarande kan spela en viktig roll i att översätta väsentliga aspekter av naturen. På en nivå blottlägger hennes verk de märkliga och tvivelaktiga sätt på vilka mänskligheten interagerar med resurser och förändrar naturen. Men på en annan nivå höjer det mänskliga material och processer till något upphöjt.

Letha Wilson - Badlands Joshua Tree Concrete Bend, 2015, C-prints, betong, emulsionstransfer, aluminiumram. © Letha Wilson

Framträdande bild: Letha Wilson - California Sunset Lean, 2014, digitaltryck på vinyl, trä, gipsskiva
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio