Hur Gutais Kazuo Shiraga Plötsligt Blev Känd

För en generation sedan skulle namnet Kazuo Shiraga inte ha betytt något för de flesta kuratorer, akademiker och konstsamlande i USA. Inte heller skulle ordet Gutai ha väckt någon större reaktion hos sådana personer. Men under de senaste åren har namnen Kazuo Shiraga och Gutai fått mycket uppmärksamhet i amerikanska konstkretsar. Kazuo Shiraga avled 2008 vid 83 års ålder. Vid sin död hade han uppnått stor erkänsla i sitt hemland Japan, liksom i Europa och andra platser utanför USA. Hans berömmelse härstammar från hans status som en av de mest inflytelserika medlemmarna i en avantgardistisk konstnärsgrupp känd som Gutai-konstföreningen, eller Gutai-gruppen, som uppstod i den japanska staden Osaka efter andra världskriget. Grundaren av Gutai var en konstnär vid namn Jiro Yoshihara, som förstod att det inte bara var de fysiska delarna av Japan som behövde återuppbyggas efter kriget, utan att dess kultur också var i fullständig oordning. Yoshihara skrev ett manifest där han förklarade att Gutai-konstnärerna var hängivna total originalitet, svor att aldrig härma andra, utan istället strävade efter att ”skapa det som aldrig tidigare gjorts.” Medlemmarna i Gutai-gruppen hoppades kunna utveckla en ny och helt äkta japansk estetisk hållning för den nya tiden: en som uppmuntrade individualitet och avrådde från den konforma mentalitet som de ansåg hade lett föregående generation att bli medskyldig i ett orättvist och onödigt krig.

Enligt många moderna forskare anses Kazuo Shiraga vara den mest lysande medlemmen av Gutai. Han uttryckte på det mest direkta och tillgängliga sättet en av de viktigaste aspekterna av Gutai-filosofin: idén om konkrethet. Själva ordet Gutai kan översättas som konkrethet, eller som processen att bli konkret. Gutai-filosofin hävdar att abstrakta begrepp inte kan förstås universellt och därför kan leda till förvirring och felaktiga riktningar. Men genom att direkt engagera sig i materialitet och process trodde Gutai-konstnärer som Shiraga att världens konkreta principer skulle visa sig i deras verk på obestridliga och omedelbart förståeliga sätt.

Ett av de tidigaste och mest inflytelserika verken där Shiraga uttryckte sin syn på konkrethet var en performance med titeln Challenging Mud (1955). För detta verk klädde Shiraga av sig till shorts och föll ner på marken i en sumpig fläck av våt lera och cement. Han började sedan brottas med leran, använde hela sin kropp för att skapa stora, vilda gester, karva märken i marken och klämma och skjuta upp lerhögar. Resultatet blev både en föreställning och ett skulpturalt minne som blev kvar efter handlingen.

Kazuo Shiraga - Challenging Mud, 1955. © Kazuo Shiraga

Innan han blev inbjuden av Jiro Yoshihara att ansluta sig till Gutai hade Shiraga fått klassisk utbildning som målare. Men i anda av individualitet, unikhet och experimenterande utvecklade han dramatiskt sin målarteknik och använde en metod där han lade sina dukar direkt på golvet och sedan trampade färgen på ytan med fötterna. Den fysiska kraften i hans rörelser, kombinerat med den blodröda färgen i hans valda medium, gav ett intryck av våld, kraft och ångest på hans trampade dukar. Shiraga sade vid den tiden om detta stadium i sin utveckling som målare: ”Jag vill måla som om jag rusade runt på en slagfält, ansträngde mig tills jag kollapsade av utmattning.”

Nästa steg i hans måleriska utveckling kom på 1960-talet, när Shiraga utvecklade en teknik där han målade medan han hängde i ett rep fäst i taket. Upphängd ovanför sina dukar målade han kompositioner med olika delar av kroppen som kunde komma i kontakt med ytan medan han dinglade och svängde. Denna teknik utnyttjade gravitation och rörelseenergi, och använde specifika konkreta processer som tillät mer graciösa, lyriska gester att framträda på hans dukar. Samtidigt som denna teknik förändrades, introducerade Shiraga också ett större färgspektrum i sina verk. Det samlade resultatet visade att han rörde sig bort från kraften och ilskan i sina tidigare verk, i sökandet efter något mer upphöjt.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (vänster) och Sacred Flame, 1975 (höger). © Kazuo Shiraga

De grundläggande egenskaperna hos Gutai, som uttrycktes av Kazuo Shiraga, hade något gemensamt med globala strömningar som Abstrakt expressionism, Lyrisk abstraktion, Tachism, Happenings och Fluxus-rörelsen. Av den anledningen missförstods rörelsen initialt när den först visades i USA, i en utställning på Martha Jackson Gallery i New York 1958. Kritikerna kritiserade utställningen och kallade den en efterapning av abstrakt expressionism. En sådan tolkning av Gutai var missvisande och okunnig, eftersom den förbisedde experimenterandet, materialiteten, individualiteten och unikheten i dess kärna. Tyvärr ledde denna felaktiga beskrivning till att Gutai i praktiken ignorerades av amerikanska institutioner och samlare under flera decennier framöver.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

Faktum är att Shiraga var så okänd för amerikaner mot slutet av sitt liv att hans målningar från 1960-talet fortfarande såldes för mindre än 50 000 dollar (US) på auktion 2003. Men allt detta förändrades slutligen 2013, när Guggenheimmuseet i New York arrangerade den omfattande utställningen Gutai: Splendid Playground. Den första stora amerikanska museiutställningen av Gutai satte rörelsen i ett mer balanserat och historiskt korrekt globalt sammanhang. Utställningen placerade Gutai på samma nivå som andra stora globala konsttrender från efterkrigstiden och gjorde även Kazuo Shiraga till ett välkänt namn. Bara ett år efter utställningen såldes en av hans målningar från 1969 på auktion hos Sotheby’s för mer än 5 miljoner dollar (US).

Sedan den monumentala utställningen på Guggenheim har Kazuo Shiragas verk visats i mer än ett halvdussin gallerier och museer runt om i USA. Shiraga och hans Gutai-kamrater får äntligen det erkännande de förtjänar i Amerika. För många tillfälliga åskådare kan det verka som en plötslig berömmelse, men i verkligheten har resten av världen känt till hans viktiga verk och Gutais stora inflytande under lång tid.

Kazuo Shiraga - Untitled, 1963. © Kazuo Shiraga

Framträdande bild: Kazuo Shiraga - BB64 (detalj), 1962. © Kazuo Shiraga
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio