Hur Gutais Kazuo Shiraga Plötsligt Blev Känd

För en generation sedan skulle namnet Kazuo Shiraga inte ha betytt något för de flesta kuratorer, akademiker och konstsamlaren i USA. Inte heller skulle ordet Gutai ha fått mycket av en reaktion från sådana människor. Men under de senaste åren har namnen Kazuo Shiraga och Gutai fått mycket uppmärksamhet i amerikanska konstkretsar. Kazuo Shiraga dog 2008 vid 83 års ålder. Vid tidpunkten för hans död hade han uppnått en enorm mängd erkännande i sitt hemland Japan, såväl som i Europa och andra platser utanför USA. Hans berömmelse härstammade från hans status som en av de mest inflytelserika medlemmarna i en avantgardistisk konstkollektiv känd som Gutai Art Association, eller Gutai Group, som uppstod i den japanska staden Osaka efter andra världskriget. Grundaren av Gutai var en konstnär vid namn Jiro Yoshihara, som förstod att det inte bara var de fysiska aspekterna av Japan som behövde återuppbyggas efter kriget, utan att dess kultur också var i fullständig oordning. Yoshihara skrev ett manifest som förklarade att konstnärerna i Gutai var dedikerade till total originalitet, svor att aldrig imitera andra, utan istället strävade efter att "skapa vad som aldrig har gjorts förut." Medlemmarna i Gutai Group hoppades att de kunde utveckla en ny och helt autentisk japansk estetisk position för den nya tiden: en som uppmuntrade individualitet och avskräckte den konformistiska mentaliteten som de trodde hade lett den föregående generationen att bli medskyldig i ett orättvist och onödigt krig.

Enligt många moderna forskare anses Kazuo Shiraga vara den mest briljanta medlemmen av Gutai. Han uttryckte på det mest direkta och tillgängliga sättet en av de viktigaste aspekterna av Gutai-filosofin: idén om konkrethet. Ordet Gutai kan i sig översättas som konkrethet, eller som processen att bli konkret. Gutai-filosofin hävdar att abstrakta begrepp inte kan förstås universellt, och kan därmed leda till förvirring och felriktning. Men genom att direkt engagera sig med materialitet och process trodde Gutai-konstnärer som Shiraga att de konkreta principerna i världen skulle avslöja sig själva i deras arbete på oförnekliga och omedelbart förståeliga sätt.

Ett av de tidigaste och mest inflytelserika verken genom vilket Shiraga uttryckte sin syn på konkrethet var ett performanceverk med titeln Challenging Mud (1955). För detta verk klädde Shiraga av sig till sina shorts och föll ner på marken i en sumpig fläck av blöt lera och cement. Han fortsatte sedan att brottas med leran, använde hela sin kropp för att skapa de massiva, vilda gesterna, skar märken i marken och krossade och tryckte torn av lera uppåt. Resultatet var både en performance såväl som ett skulpturalt relik som förblev efter aktionen.

Kazuo Shiraga - Utmanande lera, 1955. © Kazuo Shiraga

Innan han blev inbjuden av Jiro Yoshihara att gå med i Gutai, hade Shiraga fått klassisk utbildning som målare. Men i andan av individualitet, unikhet och experimenterande utvecklade han dramatiskt sin målarpraktik, genom att anta en teknik där han lade sina dukar direkt på golvet och sedan trampade färgen på ytan med sina fötter. Den fysiska kraften i hans rörelser, kombinerad med de blodröda egenskaperna hos hans valda medium, lämnade ett intryck av våld, makt och ångest på hans trampade dukar. Shiraga sade vid den tiden om detta stadium av sin utveckling som målare: "Jag vill måla som om jag rusar runt på ett slagfält, ansträngande mig till jag kollapsar av utmattning."

Den nästa utvecklingen i hans måleriska evolution kom på 1960-talet, när Shiraga utvecklade en teknik som innebar att han målade medan han hängde från ett rep som var bundet i taket. Hängande över sina dukar målade han kompositioner med de olika delarna av sin kropp som kunde komma i kontakt med ytan medan han dinglade och svängde. Denna teknik utnyttjade tyngdkraft och kinetisk energi, och använde specifika konkreta processer som gjorde det möjligt för mer graciösa, lyriska gester att manifestera sig på hans dukar. Tillsammans med denna förändring i teknik introducerade Shiraga samtidigt ett större spektrum av färger i sitt arbete. Det kombinerade resultatet signalerade att han rörde sig bortom kraften och ilskan i sina tidigare insatser, i sökandet efter något mer sublima.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (Vänster) och Sacred Flame, 1975 (Höger). © Kazuo Shiraga

De väsentliga egenskaperna hos Gutai, som uttrycktes av Kazuo Shiraga, hade något gemensamt med globala trender som Abstrakt Expressionism, Lyrisk Abstraktion, Tachisme, Happenings och Fluxus-rörelsen. Av den anledningen missförstods rörelsen initialt när den först presenterades i USA, i en utställning på Martha Jackson Gallery i New York, 1958. Kritikerna sågade utställningen och kallade den härledd från Abstrakt Expressionism. En sådan tolkning av Gutai var felaktig och okunnig, eftersom den förbise experimenterandet, materialiteten, individualiteten och unikheten i dess kärna. Tyvärr ledde den misskarakteriseringen till att Gutai i stort sett ignorerades av amerikanska institutioner och samlare i flera decennier framöver.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

Faktum är att Shiraga var så okänd för amerikaner mot slutet av sitt liv att hans målningar från 1960-talet fortfarande såldes för mindre än 50 000 dollar (US) på auktion år 2003. Men allt detta förändrades äntligen 2013, när Guggenheim-museet i New York anordnade den omfattande utställningen Gutai: Splendid Playground. Den första stora amerikanska museiutställningen av Gutai, utställningen satte rörelsen i ett mer balanserat och historiskt korrekt, globalt perspektiv. Utställningen placerade Gutai på samma nivå som de andra stora globala konsttrenderna under efterkrigstiden, och gjorde också Kazuo Shiraga till ett välkänt namn. Bara ett år efter utställningen såldes en av hans målningar från 1969 på auktion hos Sotheby’s för mer än 5 miljoner dollar (US).

Sedan den monumentala utställningen på Guggenheim har Kazuo Shiragas verk visats i mer än ett halvdussin gallerier och museer över hela USA. Shiraga och hans Gutai-kamrater får äntligen sitt erkännande i Amerika. För många tillfälliga observatörer kan det verka som en plötslig berömmelse. Men i verkligheten har resten av världen känt till hans viktiga arbete och den stora påverkan av Gutai under en lång tid.

Kazuo Shiraga - Utan titel, 1963. © Kazuo Shiraga

Utvald bild: Kazuo Shiraga - BB64 (detalj), 1962. © Kazuo Shiraga
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio